Чернышев потом долго не мог понять, почему же ученый все-таки уехал. Видно, сгоряча не сообразил, какая опасность грозит ему в лице майора… а в свободное время, на досуге поразмыслил, взвесил все «за» и «против», да и дал деру. Оно-то хорошо! Только не совсем. После смерти Вершинина Маша Симанская исчезла из городка, и никто не знал – куда.
Вдоль дороги росли могучие, вековые сосны, заснеженные ели. Деревянные дома тонули в сугробах, с крыш свисали огромные сосульки. Из труб шел дым. Вероятно, так Костров выглядел и пятьдесят, и сто лет назад.
Всеслав Смирнов вышел из автобуса и очутился на тихой безлюдной улочке. Тротуары были нечищены, идти приходилось по узкой, протоптанной в снегу дорожке. Из-за заборов выглядывали старые ветвистые рябины, унизанные гроздьями мерзлых ягод. На ветках сидели снегири.
Дом Вершининых оказался на двух хозяев, двор перегораживал деревянный забор, выкрашенный зеленой краской. На стук в дверь отозвался молодой женский голос.
– Кто там?
– Журналист из Москвы, – соврал Смирнов. – Пишу на криминальные темы. Приехал расследовать нераскрытое убийство Сергея Вершинина. Собираю материал.
На случай, если попадется слишком дотошный гражданин, у сыщика было заготовлено фальшивое удостоверение корреспондента газеты «Страж порядка».
Дверь распахнулась, в проеме стояла молодая женщина с милым курносым личиком. «Ольга!» – догадался Всеслав.
– Входите, – без улыбки пригласила она в дом. – Я Ольга Вершинина, сестра Сережи… двоюродная. Поговорим в кухне, там теплее всего.
Большая кухня была чисто прибрана, тепло натоплена. Окна закрывали ситцевые занавески, на печи грелся пузатый чайник. Пахло горячим хлебом, вареной картошкой.
Ольга села на длинный диванчик с деревянной спинкой, сложила руки на коленях.
– Вы садитесь, – просто сказала она, изучая взглядом мнимого корреспондента. – Неужели из самой Москвы приехали?
– Я статью хочу написать… – неопределенно ответил Смирнов.
– Спрашивайте, – вздохнула Ольга. – Вы ведь за этим пришли? Нас уже многие расспрашивали: и милиция, и следователь, и… – Она заплакала. – Только зря все! Сережу похоронили, Чернышева отпустили… Где же справедливость? Почему убийца гуляет на свободе, как ни в чем не бывало?
– Видимо, улик оказалось недостаточно.
– Какие еще улики нужны? – вяло возмутилась Вершинина. Она устала выражать недовольство действиями правоохранительных органов. – Все началось с той проклятой вечеринки у Зориной! Лучше бы ни я, ни Сережа туда не ходили. Тамара Ивановна всегда что-нибудь придумывает… сомнительное. В тот раз играли в фанты. Морозов некстати пошутил, что наша игра напоминает сатанинский обряд.
– Морозов? – переспросил сыщик. – Кто это?
Ольга смутилась, опустила глаза.
– Один человек… Он за мной ухаживает, вернее… ухаживал. После того… после смерти Сережи все, что напоминает мне… в общем, мы с Морозовым расстались. В тот вечер было много дурных примет. Господин Герц, кажется, разлил красное вино на столе, а Руслан Талеев, Машин жених… болтал что-то об ее александритах… ну, она надела украшения с этими камнями, а они при искусственном освещении – особенно вечером – меняют зеленоватый цвет на красный. Вот Руслан и пошутил… что якобы камни наливаются кровью и предвещают убийство. Мы смеялись. Каждый старался напустить побольше ужаса на гостей. Это не совсем получалось… но последствия оказались ужасными.
– Сколько человек присутствовали на вечеринке у Зориной?
– Восемь.
– Опишите кратко каждого, – попросил Всеслав. – Характер, род занятий, как они ладили между собой.
Ольга старательно выполнила его просьбу. Когда она закончила, сыщик задал следующий вопрос:
– Вы полагаете, именно вечеринка послужила причиной убийства вашего брата?
Ольга замялась. Она так не считала. Просто на вечеринке произошло что-то… необъяснимое.
– Я не знаю, – вздохнула она. – Тогда Сережа и Андрей Чернышев сцепились в первый раз. До этого у них были ровные, нормальные взаимоотношения.
– Из-за чего они повздорили?
– Понимаете… это выглядит довольно глупо. Чернышев сначала приревновал Сережу к Маше, а потом… – Вершинина наморщила лоб, вспоминая подробности. – Сейчас, я постараюсь рассказать по порядку. Я держала вазу с фантами… и, не глядя, вытаскивала вещицы гостей… а Руслан по бумажке читал задание, которое выпадало этому фанту.
– Какие были задания? – уточнил Смирнов.
– Самые обычные! Рассказать любимую историю… прочитать стихи, поцеловаться… всякая ерунда. Их заранее написали на бумажках. Знакомый с детства перечень! Первым я вытащила из вазы Машин перстень… ей выпало рассказать любимую историю. По-моему, присутствующие разочаровались. И Маша решила развеять скуку, встряхнуть компанию – она начала плести что-то о леденящих душу подробностях… а в качестве слушателя выбрала Сережу. Она спросила, готов ли он принести свою душу на алтарь ужасной тайны, которая убивает.
– Так и спросила?
– Ну, да… Это же была игра! Тамара Ивановна делала вид, что призывает духов тьмы… к тому времени
