Загадки последнего сфинкса

– Любопытство, – шаря глазами по полу, объяснила Астра. – Моя болезнь!

– Любите читать чужие письма? Своеобразное хобби, да?

– Представьте себе, – не стала отпираться она. – Вредная привычка… хуже наркотиков. Возникает зависимость, и все! А что там было написано?

Художник критически покачал головой, но все же ответил. Ему стало интересно, как Астра поведет себя дальше.

– Чушь какая-то… в духе Маслова. Отгадай, сколько тебе осталось жить? Что- то такое…

Она насторожилась, напряглась, внешне стараясь делать вид не в меру любопытной девицы, которую хлебом не корми, дай заглянуть в замочную скважину.

– Куда вы ее дели?

– Кого?

– Записку! – не церемонилась Астра.

Домнин состроил комичную гримасу, развел руками.

– Вероятно, выбросил…

– Подпись там была? Вы ее помните? Где мусорное ведро?

– Не станете же вы рыться в моем мусоре? – опешил он. – Это уж чересчур! Вы меня… заставляете краснеть, право.

Астра пошла в наступление.

– Речь идет о вашей жизни, – серьезно произнесла она. – Люди, которые получали такие записки, умерли. Вы помните болтовню женщин на сеансах?

– Сговорились с Масловым, да?

– Где записка? Вспоминайте…

Сдавшись, Домнин поискал в карманах и вытащил смятый листок.

– Вот… сунул машинально в карман брюк. Что с вами? Вы пришли позировать или…

Она впилась глазами в единственную печатную строчку и подпись.

– Сфинкс! Я так и знала. Но почему вы?! Никонов, Теплинский… Теперь вы? Ничего не понимаю…

Художник попятился, улыбка сбежала с его губ.

– На что вы намекаете?

* * *

Матвей в замешательстве повертел записку в руках.

– Сфинкс выдохся? – спросил он. – Загадка совсем простая: Когда ты умрешь?

– А ты попробуй ответь, – сказала Астра.

Матвей продолжал развивать свою мысль:

– Его фантазия, видимо, иссякла на Никонове и Теплинском. Впрочем, мы понятия не имеем, какой ребус убийца предложил скрипачу. Может быть, что-нибудь совсем незатейливое.

– Либо к Теплинскому у него было особое отношение, либо… за Сфинкса выдают себя разные люди, либо мы с тобой запутались.

– Ты запуталась! – уточнил Карелин. – Я при тебе не более чем доктор Ватсон.

– Хорошо, доктор, – кивнула она. – Тебе удалось узнать насчет бабочки?

– Через полчаса после знакомства лезть к даме под платье не принято.

– Чем же вы занимались до утра?

Астра сама поручила Матвею приударить за Санди, но когда он, бережно придерживая королеву богемы под локоток, предложил искупить свою вину , в ее груди шевельнулся зверек по имени «ревность». Что было смешно, потому как их с Карелиным не связывало ничего, кроме дружбы, и вообще, он имел любовницу, Ларису Калмыкову, чего не скрывал. Астра же после несостоявшейся свадьбы, измены и гибели жениха, дала не только обет безбрачия, но и поклялась: никаких интрижек с мужчинами, ни при каких обстоятельствах. Тем более никакой любви! А без любви не бывает и ревности.

Матвей не придумал ничего лучшего, как облить дорогое платье Александрины красным вином, чтобы потом прилюдно встать на колени и вымаливать прощение. Он сделал это так галантно и красиво, что вдова, которая успела изрядно наклюкаться, растрогалась и позволила увести себя из клуба домой. Замывать пятно не имело смысла, оставаться в испорченном платье она не могла и благосклонно приняла предложение начинающего коллекционера проводить ее. Старый избитый способ сработал…

Астра почему-то не обрадовалась, а пришла в тихое бешенство.

Пока Матвей вез пострадавшую от его неловкости даму в такси, взахлеб рассказывая ей о символах в живописи Кнопфа, о повальном увлечении богатой публики гипнозом в конце XIX века, и расписывал художественные достоинства «Спящей Медузы», одиноко сидящая за столиком Астра привлекла внимание Баркасова.

– Мы, кажется, товарищи по несчастью, – хрипло произнес он, направляясь к ней. – Вы позволите?

– Пожалуйста, – изображая равнодушную «роковую женщину», не разжимая губ, произнесла она.