вышло из-за туч и припекало вовсю.
– Днем будет духота, – сказал Матвей, заканчивая завтрак.
Он не выспался. Растворимый кофе, который Астра приготовила на скорую руку, имел отвратительный вкус. Овсянка горчила. Бутерброды оказались сухими.
– Ты почти ничего не ел?
– Я еще сплю.
После утомительной дороги из Старой Руссы в Санкт-Петербург и короткого отдыха Матвею предстояло снова сесть за руль. Ему уже дважды звонили из конструкторского бюро по поводу спорного контракта. А Астре звонил отец, советовался насчет мебельного гарнитура.
– Мне что-нибудь посветлее, – говорила она. – Бук или… В общем, выбирай сам.
– Как там Северная столица? Жаль, еще не наступил сезон белых ночей.
Он был уверен, что дочь с будущим зятем наслаждаются красотами города на Неве. Петербург сказочно прекрасен в сумерках, когда свет фонарей окутывает дворцы и проспекты сиреневой дымкой. Под арками мостов тихо плещется вода. В садах и парках белеют античные мраморы.
– Мы уже возвращаемся, – разочаровала его Астра. – Сегодня вечером будем дома.
– Так быстро?
– Здесь сыро и дождливо, – притворно пожаловалась она. – Я подхватила насморк.
Это была правда. Весь обратный путь Астра чихала и сморкалась, нос покраснел, глаза болели. Она промочила ноги, бегая по питерским магазинам в поисках книжечки «Алтуфьево», которую они случайно обнаружили в джипе Неверова. Скорее всего, книжка не имеет никакого отношения к делу, но…
Астра не догадалась посмотреть год издания, и продавцы разводили руками. Наконец она выбрала другую книгу, где среди прочего целый раздел был посвящен усадьбе Алтуфьево.
Матвей молча вел машину. Астра устроилась на заднем сиденье и читала. Пробежав глазами первую страницу, она ахнула:
– О боже! Какая же я тупица!
– Приступ самокритики? – спросил он.
– Ты знаешь, как называется район, где расположена усадьба Алтуфьево? Лианозово!
– Ну и что?
– Фамилия профессора тоже Лианозов!
– Думаю, в Москве десятки, сотни Лианозовых.
– Последними владельцами Алтуфьева были Лианозовы, нефтепромышленники. До семнадцатого года, – вздохнула Астра. – Может быть, профессор Лианозов – какой-нибудь их дальний родственник?
– И что?
– Совпадений не бывает. Книжка про Алтуфьево неспроста заинтересовала Неверова. И пропал он в тех же местах, где и профессор.
– Профессор Лианозов не пропал, а умер, – напомнил Матвей.
– А теперь убили егеря, который первым наткнулся на его машину.
– Лычкина могли убить по другой причине.
– Но в
Этот аргумент обезоружил Матвея. Он больше не проронил ни слова.
К вечеру они, уставшие и недовольные результатами поездки, добрались до Москвы.
Астра стояла под душем, смывая дорожную пыль, и пыталась привести мысли в порядок. История с охотой на кабана, «Алтуфьево», умерший профессор Лианозов и убитый егерь никак не складывались в стройную и ясную картину.
– Ты скоро? – Карелин деликатно постучал в дверь ванной.
Астра вспомнила, как они вместе парились в бане Шемякиных, и улыбнулась. Натянув на мокрое тело банный халат, она прошествовала на кухню. Ее знобило, хотелось выпить горячего чая с лимоном и завалиться в постель.
Пока Матвей мылся, она уснула. Ночью у нее поднялась температура, она беспокойно ворочалась и стонала. К утру жар спал. Астра чувствовала себя разбитой, от слабости кружилась голова.
Она с трудом съела яйцо всмятку и запила молоком. Руки дрожали.
– Тебе лучше не вставать, – с сочувствием сказал Матвей.
– Мне нужно встретиться с Ледой.
– Это не горит.
У нее не было сил спорить. Глаза слипались…
Новгородская область. Деревня Камка
Появление в сарае «беса» не понравилось Михаилу.
– Хочешь, я отвезу тебя в город? – уговаривал он Таисию. – Сниму квартиру, будешь жить одна, пока я не закончу здесь свои дела. В Камке оставаться опасно. Слыхала, что творится? Егеря убили.
– Нет, – заупрямилась она. – Уедем вместе.
С тех пор как она решила принять предложение Михаила – что стало для него полной неожиданностью, –
Иногда ей казалось, что старец Авксентий рядом, нашептывает на ухо: «Грех… грех похоти, Филофея, взрастила ты в своей душе… в грехе и погрязнешь, аки в болоте!» Или то был не Авксентий, а бес! Тот самый, что прятался у сестер в сарае.
Она просыпалась в холодном поту. Кто же теперь ее искушает?
– Я не Филофея, – твердила. – Я Таисия, Тая, меня так отец называл. А мама звала Таюшкой.
– У тебя есть родители? – как-то спросил ее Михаил.
– Я ушла от них… Навсегда.
– Почему? Они плохо к тебе относились?
– Нет, что ты! Они меня очень любили. Я не хотела, чтобы они страдали.
Она замкнулась, и Михаил не стал донимать ее расспросами.
Сестры Василиса и Улита сторонились молодой женщины, словно она превратилась в прокаженную.
Таисия стоически воспринимала их отчуждение. Она расценивала свое будущее замужество как очередной обет, данный Господу во избежание еще более тяжкого греха. Лучше она отдаст мужчине тело, чем демону – душу.
Михаил никогда не думал, что найдет невесту в заброшенной деревеньке и суженую придется оспаривать чуть ли не у Бога. Он почти не имел шансов выиграть эту «дуэль», как вдруг послушница Филофея ответила на его предложение согласием.
Порой он забывал, что привело его сюда. Прежде всего – работа, обязательства, которые он взял на себя и должен был выполнить. Он увлекся собственной выдумкой, попал в им же расставленную ловушку. Хотел завести пикантную интрижку, а сам по уши влюбился в затюканную деревенскую девицу, до мозга костей пропитанную религиозными догмами, напичканную запретами, подавленную грехобоязнью, дикую и невежественную.
«Замухрышка из первобытного стойбища, – поначалу думал он. – Манеры оставляют желать лучшего, волосы потому под платком, что не мыты. Да и чем они вообще здесь моются, эти женщины? У них и мыла- то нормального нет. Баня покосилась совсем, топится по-черному. Оттуда выйдешь грязнее, чем зашел».
Он привез дамам мыло, кое-как подправил баньку. Ему милостиво разрешили попариться. Внутри было ветхо, но чисто. На темных стенах висели сухие веники. Пахло сажей, березовой корой и травами. Бочка для воды рассохлась и протекала.
– Ежели умеючи, то не вымажешься, – сурово произнесла Улита, опустив глаза и подавая ему деревянный ковш. – Гляди не угори.
Он готов был часами любоваться, как Филофея – тогда еще недоступная, строгая – доставала из
