– И это говорит журналистка! – рассмеялся Владимир. – Человек, который должен вселять в людей уверенность, воспитывать их в духе патриотизма, преданности делу… И как тебя держит главный редактор?
– Не передергивай. Я о тебе думаю. И жду тебя в любом качестве, летчиком или колхозником.
– Спасибо. – Он обнял ее и стал целовать. – Ты на сколько дней приехала и где поселилась?
– В гостинице. Завтра улетаю. Там, в сумке, привезла тебе фруктов, меду. Быстрее поправляйся.
Отпуск
Владимира выписали из госпиталя в самый канун Нового года. Повязки сняли, нога не болела, лишь при ходьбе коленный сустав все еще давал о себе знать – подергивал судорогами. По медицинскому заключению ему дали месячный отпуск, рекомендовали поехать в санаторий. Владимир решил пока полечиться дома у родителей.
Отец и мать встретили его слезами радости, долго держали в объятиях, уткнувшись лицом в его грудь.
Он привез им из Ростова подарки: отцу – кожаную куртку, матери – пуховый платок. Вечером в домишке Крутогоровых собрались родственники, приятели. Пришла и подруга сестренки Лили Аня Подкопаева, симпатичная русоволосая и синеглазая девушка. Принесла громадный букет разноцветных роз – где только раздобыла их! – вручила Владимиру.
– Герою летчику, нашему земляку, замечательному человеку, с любовью и пожеланием здоровья и успехов в службе, – сказала торжественно и вдохновенно. Смутилась и опустила покрасневшее лицо.
Владимир был так растроган, что обнял ее и расцеловал. Гости громко зааплодировали, кто-то даже крикнул: «Горько!» Все захохотали, а сосед Егор Захаркин подбросил идею: «Чем не невеста! Можа, сразу и свадьбу сыграем?»
– Сразу не пойдет, – возразил отец, знавший о планах сына. – Не положено. Вначале надо выпить за возвращение с поля битвы моего замечательного сына Володи. Бог пощадил его. Наливай, Афанасьевич!
Выпили еще, и разговор зашел о войне в Чечне. Владимиру пришлось объяснять причину этой войны, как будут, по его мнению, развиваться события в дальнейшем.
– Хватит вам тут всякие баталии расписывать! – вмешалась в разговор мужчин Авдотья, не совсем еще старая женщина, пережившая трех мужей и мечтавшая найти четвертого. – Давайте лучше споем нашу любимую, докучаевскую. – И затянула: – «Меж высоких хлебов затерялося / Небогатое наше село. / Горе горькое по свету шлялося / И на нас невзначай набрело…»
Мужчины и женщины подхватили…
Застолье затянулось за полночь. А когда гости стали расходиться, Аня, или, как теперь ее в селе называли, Анна Ивановна – она преподавала математику и физику в средней школе, – подошла к Владимиру.
– Владимир Васильевич, вы не могли бы выступить у нас в школе, рассказать ученикам о войне в Чечне, о героях, о положении в стране?
– Могу, конечно, – не стал отказываться Владимир, хотя не любил такие мероприятия. – Только дайте мне прийти в себя, немного отдохнуть.
– Конечно, – радостно согласилась Аня. – Тогда я договорюсь с директором, а с вами буду поддерживать связь. Назначим время, хорошо?
– Хорошо, – согласился Владимир.
Аня переминалась с ноги на ногу, не уходила. И несмело попросила:
– Проводите меня.
Владимир не мог отказать. Он понял – Аня влюблена в него. Еще в Воронеже, когда она училась вместе с Лилей в педагогическом институте, частенько наведывалась к ним и приставала к Владимиру со всякими вопросами. И прошлый раз, после отдыха в Египте, она находила всякие поводы побывать у Крутогоровых. Отец Владимира подшучивал: «Чем не невеста?» И в самом деле: симпатична, образованна, пользуется у сельчан уважением, а это много значит. И если бы не Диана…
Он проводил Аню, поговорили около ее дома несколько минут и распрощались по-товарищески, с пожатием руки и поцелуем в щеку.
Нежелательная публикация
Утром 31 декабря Владимиру позвонил Николай Коровин, поздравил командира с Новым годом, награждением орденом Мужества и с присвоением звания майора. А еще с публикацией в газете «Красная звезда» очерка о нем, о его подвигах.
– Как? – опешил Владимир. – Я же просил в отделе кадров и следователя Селезнева не писать обо мне!
– Не знаю. Но газета уже вышла, за двадцать восьмое декабря. Там описаны все твои награды, и за какие подвиги.
– Вот мудозвоны, – выругался Владимир. – Хорошую наводку киллеру преподнесли… Ладно, что-нибудь придумаю. Поздравляю и тебя с Новым годом. А тебя чем наградили?
– «За заслуги перед Отечеством». И многих в эскадрилье наградили. Ждем тебя, отметим.
– Скоро приеду. Вот подлечусь еще маленько… Передавай привет и поздравление всем сослуживцам. Мыслями я с вами…
Поздравления и вести обрадовали, а вот публикация в газете огорчила: надо принять меры защиты от киллера. Если Ваган действительно погиб, Басаев найдет другого – о гибели семьи и близких сообщников он не забыл.
У отца еще со времен Великой Отечественной осталась двустволка. Владимир почистил ее, подобрал патроны с картечью и крупной дробью, припрятал в изголовье своей кровати. А вечером к Крутогоровым заявился нежданно-негаданно следователь по особо важным делам подполковник Селезнев Олег Владимирович, ведущий расследование по делу покушения на Владимира и убийства его сестры.
Владимир немало удивился: приехать из Москвы в Докучаевку, не обозначенное на карте селение? Значит, дело серьезное.
Хотя на улице сыпал снег и морозец подбирался к десятку градусов, Селезнев попросил Владимира одеться и прогуляться с ним по селу. От праздничных ста граммов и от чая отказался.
– Читал «Красную звезду» за двадцать восьмое декабря? – спросил подполковник, когда вышли на улицу.
– Откуда? – усмехнулся Владимир. – Сюда и «Известия» привозят на третий, а то и на пятый день. Но я знаю, что там написано, мне звонил Коровин… И какой умник дал информацию обо мне?
– Не возмущайся. Так было задумано. Пора басаевского охотника заманить в капкан. Так что ты никаких мер не предпринимай, мы прикрываем твою обитель…
Родителям Владимир сказал, что это приезжал товарищ по службе, поздравил с Новым годом.
Наряжать елку пришла Аня, в роскошном цветастом платье с большим вырезом на груди, русые волосы на голове были уложены в привлекательную прическу с яркими заколками. Оранжевый поясок с блестками, плотно облегавший талию, подчеркивал стройную фигуру. Аня в этот вечер выглядела великолепно. Развешивая на ветвях игрушки, она частенько обращалась к Владимиру, спрашивая его совета; просто желая, чтобы он обратил на нее внимание.
Да, Аня заслуживала внимания. Но Диана… Утром Владимир позвонил ей, поздравил с Новым годом и сообщил, что приехал к родителям. В связи с тем, что она не успеет приехать к празднованию, пригласил к Старому Новому году.
– А может, ты приедешь к нам? – предложила Диана.
– С удовольствием бы… Но нога еще побаливает. – На самом деле его отъезд в столицу мог нарушить план поимки или уничтожения киллера.
– Хорошо, я приеду, – сказала Диана.
Новый год
Новый год – семейный праздник, и семья Крутогоровых встречала его вчетвером: родители Владимира и он с Аней, которая вилась около него, как голубка возле турмана. И Владимиру ничего не оставалось, как отвечать на ласки девушки добрыми улыбками, нежными объятиями, приятными словами.
