– Не удивлюсь, если скоро появится Донна Луна!
Лучше бы он о ней не упоминал! Свет в зале потушили, оставив только пару светильников. Багровые отблески падали на извивающееся тело «ведьмы» и грозную фигуру Инквизитора...
– Ой! Вот она!
Матвей посмотрел в ту сторону, куда показывала «графиня», и увидел женщину в черном одеянии и зеркальной маске. Осколки зеркал тускло отсвечивали красным, словно все лицо Донны Луны было залито кровью.
Часть приглашенных заняли свои места, а некоторые гости стояли или свободно прохаживались по залу, обмениваясь впечатлениями. Дама в зеркальной маске присоединилась к последним. Она взяла под руку черно-белое Домино и о чем-то заговорила с ним...
Астра, дрожа от волнения, прильнула к графу.
– Это он?
Домино и Донна Луна, как будто увлеченные беседой, пробирались поближе к «костру». Деревянное сооружение в виде креста было обложено вязанками хвороста. Палач в красном колпаке потирал руки, готовясь к своей работе...
– Развязка обещает быть жаркой! – громко произнес кто-то позади «четы» Брюсов.
Матвей оглянулся и успел заметить только ускользающий русалочий хвост. Все здесь смешалось, переплелось... земное и призрачное, страх и страсть, наваждение и вожделение... Стоны «ведьмы» сливались с молитвами Инквизитора, хору падших ангелов вторили хищные сирены... Присутствующие, увлеченные процедурой «изгнания бесов», почти поверили, что их ждет настоящее сожжение на костре измученной «колдуньи». Было во всем этом нечто отталкивающее и, вместе с тем, – притягательное...
– В каждом из нас дремлют темные инстинкты, – изрекла дама в одеянии черной кошки. – Надо же хоть раз в году выпускать их на волю!
Она захлопала в ладоши, когда палач взялся привязывать жертву к кресту.
– Надеюсь, они не собираются разжигать настоящий огонь... – переговаривались участники маскарада.
– У них лучшие пиротехники...
– В таких случаях пользуются холодным пламенем...
– Это будет как в кино!..
– Я боюсь...
– Никто не пострадает, – уверял какую-то явно истеричную особу распорядитель. – У нас предусмотрены все меры безопасности.
Астра всей кожей ощутила, как в зрителях зреет некое необъяснимое беспокойство. Они чувствуют приближение беды, но не хотят себе в этом признаться... не хотят показаться паникерами и вызвать насмешки окружающих... Они оглядываются на других, и каждый старательно прячет свой страх за шутками и улыбками. Но страх уже зародился в их душах, он расползается, распространяется, как заразная болезнь, набирает силу, накапливается в воздухе...
– Пойдем! – шепнул Матвей и повел свою спутницу за отведенный им столик.
«Графиня», шурша подолом платья, старалась не задеть кого-нибудь локтем и не наступить на ногу. Палач собрался разжечь «костер». Маркиз де Сад нервно ерзал в кресле, изнывая от нетерпения. Инквизитор трижды громко предложил привязанной к кресту девушке отречься от сатанинского наущения и спасти свою душу... Та отчаянно пыталась освободиться от веревок. Падшие ангелы выли и стенали... Сирены пустились в исступленную пляску.
– Это шоу самого дурного вкуса, – прошептал «граф», наклонившись к Астре. – Настоящий шабаш!
– Самхейн... – отозвалась она.
Донна Луна и Домино каким-то образом оказались их соседями. Зеркальная маска дробила отражения гостей на множество отдельных кусочков, каждый из которых ничего не значил сам по себе... зато вместе они составляли поистине фантасмагорическую картину Большого Пиршества. Взбудораженная публика повскакала с мест. Палач размахивал факелом, подобно индийскому факиру... Вместо цветов столики украшали миниатюрные тыквочки с вырезанными глазами и ртом, внутри их горели свечки. Они имитировали Голову Брана, призванную отгонять злых духов. Тогда как на самом деле в зале происходил разгул разномастной «нечисти». На подогретых тарелках лежало угощение – мясо с кровью, в бокалах искрилось темно-красное вино...
– Где же обещанная «пища богов»? Свинина, вареная в ритуальном котелке?
– Свинину будут раздавать после сожжения, – будничным тоном объяснил Матвею молодой вампир и щелкнул зубами. При этом его острые передние клыки заблестели в свете факелов. – Мясо должно кипеть вплоть до конца самого шоу!
Астра нащупала рукой прикрепленный к поясу тафтяной мешочек, в котором покоился Глаз Единорога. Она не представляла себе, чем кончится эта жутковатая клоунада...
Донна Луна вдруг кивнула ей... зеркальная маска ослепительно вспыхнула, то палач поднес наконец факел к вязанкам хвороста... и под истошные крики «ведьмы», откуда ни возьмись, повалил густой дым. Женщина в костюме черной кошки взвизгнула.
– Горит... – пронеслось по рядам утопленниц и вурдалаков. – Горит!
Инквизитор торжественно молился на «мертвой» латыни. Падшие ангелы беспорядочно метались вокруг «костра». Палач с удовлетворенным видом сложил руки на груди и отступил в сторону...
По хворосту робко ползли язычки пламени. Каким-то образом занялась пышная юбка какой-то дамы, оказавшейся в опасной близости к огню... вспыхнули драпировки, полетели искры...
– Развяжите меня! – с непритворным ужасом закричала «ведьма»-стриптизерша. – Помогите! Помо...
Видимо, она потеряла сознание, потому что ее крик внезапно оборвался.
Распатланный маркиз де Сад тщетно пытался затушить пламя, сбивая его содранной со стола скатертью... Зал тонул в дыму. Охваченные паникой люди ринулись прочь от «костра», столпились у подножия гостеприимной Головы, которая одна невозмутимо взирала на последствия скандального шоу.
– А-а-аааа! – вопили любительницы острых ощущений. – А-а-аа! Спасите!!!
– Я хочу выйти...
– Мне плохо!
– Нечем дышать!
Мужчины не сразу поняли, что происходит.
– Соблюдайте спокойствие... – безуспешно увещевал публику распорядитель. – Все под контролем! Сейчас я вам покажу, где запасной выход...
Какое там! Внезапно, будто вопреки его обещаниям – полностью погас свет. Теперь задымленное помещение было охвачено не только огнем, но и животным страхом запертых в нем людей. Дамы падали в обморок... кавалеры пытались оказать им помощь... Распорядитель куда-то исчез... В суматохе и давке кто- то перевернул знаменитый котелок, и распаренная свинина вывалилась на угли очага, бульон выплеснулся. Горячий пар с запахом горелого мяса и острых специй усилил общую панику...
Астре казалось, что она спит и видит ужасный сон. Тяжелое платье стесняло движения. Дышать стало трудно, глаза слезились... Она стащила с головы парик и бросила его на пол. Чудом вспомнила о мандрагоровом человечке, достала его из рукава и сжала в руке – крепко-крепко...
– Спаси нас, милый Альраун!
В темноте и дыму она потеряла Матвея и, предоставленная самой себе, лихорадочно соображала, как быть. Кто-то навалился на нее, крепко обхватил со спины, сзади, и зашарил руками по груди, полез за пазуху... Она отбивалась. Мешочек из тафты жег ей бедро.
– Ах, ты!..
Грязное ругательство возмутило ее, придало сил. Она извернулась и с размаху ударила кого-то в лицо... Чвяк! Нападавший взревел и ослабил хватку. Астра попала ему в глаз! Понимание пришло на уровне инстинкта... Она поднесла руку к глазам – по окровавленному корешку – тельцу Альрауна – стекало какое-то студенистое вещество...
Астру стошнило – вывернуло прямо на столик с остатками еды в тарелках. Она чуть не упала. Кашель
