рука, кровь заливала лицо, исказившееся от боли и гнева, кровь капала с лезвия меча… Ронан был страшен. Но князь даже не вздрогнул, даже не приподнялся с подушек… Он смотрел на Ронана из полутьмы, сверкая глазами в бессильной ярости. Бледное лицо, рука закована в лубок… Ронан снова вспомнил снежного барса — раненого, загнанного в пещеру, беспомощно ожидающего, когда охотник нанесет последний удар.
— Что ж… Добивай! — прохрипел Бран.
— Я не убиваю раненых, — угрюмо ответил Ронан, вытерая меч о края плаща. Он совершал ту же ошибку, что и «волчий князь» на том памятном поединке, но — Ронан иначе не мог.
Не мог осквернить свое меч подобным убийством! Он уще успел подумать, что ни за что не повернется к Брану спиной… Когда из-за спины у него вылетела стрела — и вонзилась в горло князю Брану! Бран сполз с подушек, захлебнувшись кровью…
Жизнь уже ушла из его глаз, но ненависть еще тлела на дне их.
Ронан развернулся, намереваясь ударить того, кто посмел… Перед ним стоял Брикций — бледный до синевы, с закушенными до крови губами.
— Как ты мог? — вяло возмутился Ронан. — Раненого старика…
— Рагнахар был моим другом. А Вуйко — сыном… Месть свята!
Ронан выбрался из шатра, нашел Изка:
— Бери свою сотню и скачи в Гелон. Я не хочу большого сражения… А вы ведь — все равно, что княжьи ратники, никто и внимания не обратит… Надо освободить княжича Бранко и везти его сюда. А мы пока отступаем, чтобы крови не лить…
— Ты сам весь в крови! — встревожено воскликнул Изок.
— Тебе нужен целитель, эта рана на плече — она опасна…
— Ничего, — поморщился Ронан. — Не первая рана, не последняя… Руку не срубили — и ладно! Привези княжича… Пусть поговорит с ними… Они послушаются его. Вот увидишь — послушаются! Он теперь князь…
Изок обернулся, созывая своих ратников.
…Они промчались, подобно урагану, ворвались в город, взяли приступом тюремные подвалы. Стражники не особо сопротивлялись — они слишком потрясены были известием о смерти князя и, хотя они и не поверили до конца бунтовщикам… Все-таки подобная ложь была бы слишком чудовищным кощунством! И тот, кого они так бдительно стерегли, мог оказаться теперь их владыкой… Стражники не стали сражаться. Они просто разбежались.
Изок нашел княжича в самом дальнем подвале. Он содрогнулся при виде цепей и ошейника — он и предположить-то не мог такого! И Бранко был не один… На руках у него лежал мальчишка — совсем маленький мальчишка, темнокудрый, бледный — княжич пытался хоть как-то согреть его. Приблизившись, Изок узнал Вуйко. В плече и в боку мальчика торчали обломки стрел, на губах запеклась кровь… Но он открыл глаза, услышав голоса и скрип дверей.
— Изок? Тебя — тоже?
— Нет, Вуйко, мы победили! Благодаря тебе, Вуйко… Твой план… Ронан шел по нему…
— Сладушка…
— Да, она принесла нам твой рисунок!
Вуйко удовлетворенно улыбнулся.
— Мы победили? Как? — Бранко вскинулся, забыв про шипы ошейника, не замечая того, как они впиваются в кожу.
— Бранко, князь объявил Лесу войну… И… Вобщем, он убит. Ронан хотел — меньшей кровью… А теперь — ты князь и Ронан хочет, чтобы ты говорил с войском. Чтобы убедил их сложить оружие.
— Отец убит… И теперь… Мир, да? Мир с Великим Лесом?
— Мир! И ты женишься на Фрероне. И ваш ребенок унаследует всю землю, от Красной до океана. И Будинею, и Лес! Только надо поспешить…
Княжич застонал, растирая освобожденные от оков руки.
— Рубцы останутся, — рассеянно прошептал он. — Князь — с рубцами, как у каторжника! А что же с мальчиком?! Мы не можем его везти!
— Я найду кого-нибудь, кому можно доверить его, — пообещал Изок.
И он нашел.
Одна из поварих — единственный человек, не убежавший из страха перед ворвавшимися в князев терем мятежниками! — она закладывала в печь пироги и тихонько пела…
А когда Изок вбежал на кухню — спокойно посмотрела на него, вытирая полотенцем масляные руки. Она была юная и пухленькая, беленькая и румяная, с тяжелой светло-русой косой: сама — как пышный пшеничный хлебушек, только из печи! Изок, залюбовавшись, забыл на миг, зачем прибежал сюда. Но потом — опомнился и сказал, стараясь казаться суровым:
— Мальчишка у меня… Раненый. Ты пригляди за ним, согрей и найди лекаря. И смотри у меня, головой за парня ответишь!
Повариха, все с тем же невозмутимым достоинством во взгляде, подошла и посмотрела на Вуйко, которого вслед за Изком внес на кухню ратник. Густые собольи брови грозно сошлись над переносицей — и она выхватила Вуйко из неловких рук воина.
— Смотри, как бы тебе головой ответить не пришлось! До чего довели ребенка…
— Да это не мы, — растерялся Изок.
— «Не мы»! — передразнила его девушка. — А я разбираться не буду! Ухвачусь за уши и голову отверну!
Она прижалась щекой к пылающему лбу Вуйко и выбежала из кухни… Ратник с трудом перевел дух:
— Ох, и грозна же!
— Хороша, — вздохнул Изок.
Княжич Бранко скакал на своем белоснежном жеребце сквозь ряды ратников, еще вчера готовых спалить Лес по приказу своего старого князя, а сегодня — радостным ревом приветствовавших князя молодого… Мчавшегося во весь опор к девушке в белом платье и зеленом плаще, ожидавшей его у кромки Великого Леса. Подскакав, княжич осадил коня и, не спешиваясь, взметнул свою возлюбленную в седло, и помчался назад, к войску, и войско взревело еще громче, взлетели в воздух шлемы, приветствуя князя Будинеи и лесную княжну…
Да, конечно, они видели, что у девушки — раскосые золотистые глаза и острые уши, а волосы распущены по плечам и отливают на солнце серо-стальным, волчьим цветом. Она была волколюдица — нелюдь! — но отчего-то это радовало всех их еще сильнее, и они еще больше уважали юного князя за это… Он нес на своем седле не просто возлюбленную свою, не только будущую их княгиню — он вез им мир! Мир на долгие времена!
Вихрем ворвался Брикций в светелку поварихи — и тут же едва не получил по лбу большой деревянной ложкой: — Ишь ты, скорый какой! Стучаться надо! И вообще — не звали тебя! У меня ребенок больной, видишь — лекарь с ним, занят… А ну, вон отсюда!
Брикций опешил от такой наглости… А девушка встала перед ним, уперевшись в крепкие бока округлыми руками, и явно не намереваясь его впускать. За ее спиной он действительно увидел седого старика, склоненного над распростертым на кровати Вуйко.
…Обычно, при виде любой женщины, Брикций вспоминал Лигию — и начинал ненавидеть! Но сейчас — сейчас он не мог ее вспомнить, утонченный образ Лигии затмевала эта маленькая повариха с деревянной ложкой в руках и пунцовыми от гнева щеками. Вот уж у кого ни в чем не было сходства с Лигией…
— Я его отец, — пролепетал Брикций…
И ложка с треском опустилась ему на лоб.
На этот раз он не успел остановить карающую руку!
— Отец! Да тебя убить мало! — заголосила повариха. — Ты погляди только, что с ребенком сделали! Где ты был, когда в него стрелы пускали? Где ты был, я тебя спрашиваю, когда его в подвал бросили?!
