Юрий долго мучился, придумывая, как бы поделикатнее сообщить об этом Анне. Ему нелегко дался этот разговор, но Анна отнеслась к услышанному очень просто.
– Конечно, Юрочка! – согласно кивнула она. – Зачем напрасно волновать твою маму? Я не собираюсь становиться ей дочерью. Раз она не хочет общаться со мной, тем лучше.
С тех пор они больше не говорили между собой о Владилене Карповне. Господин Салахов звонил родителям и ездил к ним один, и это всех устраивало. Многократные попытки свекрови найти достойную замену неугодной невестке ни к чему не привели, и ее ненависть к Анне поугасла. Годы шли, Владилена Карповна старела, болела, и война с невесткой становилась непосильным бременем для ее нервной системы. В конце концов, раз Юра такой дурак, то пусть сам свою кашу и расхлебывает.
Известие, что сын с женой придут на обед, лишило Владилену Карповну дара речи минут на пять. Какие только мысли не пронеслось в ее голове за это время! Во-первых, ей не хотелось опозориться перед супругой сына; во-вторых, она боялась, что Анна будет выглядеть настоящей старухой по сравнению с Юрочкой; в-третьих, Сеня этого не вынесет. Впрочем, Арсений Платонович такой рассеянный, так занят своими исследованиями, так погружен в свою науку, что вряд ли заметит, какая женщина сидит рядом с его сыном.
Итак, Владилена Карповна принялась обдумывать, какие блюда лучше всего подойдут для такого случая. Она решила, что приготовит говяжий бульон с пирожками, белые грибы в сметане, утку с яблоками, а на закуску – селедочку, салат из свежих овощей и маринованные опята. Арсений и Юра это любят, а на вкусы Анны ей плевать.
Все получилось отменно; красиво сервированный стол радовал глаз, и настроение Владилены Карповны было лучше, чем она могла ожидать в преддверии столь тяжкого испытания.
Супруге Арсения Платоновича Салахова исполнилось пятьдесят семь лет. Она родила Юрочку в восемнадцать. Арсений тогда был молодым аспирантом, а она – студенткой первого курса. После декрета она больше в университет не вернулась. Зачем? Физика ее никогда не интересовала, а свою истинную цель – найти себе достойного мужа – Владилена достигла. С тех пор она занималась домашним хозяйством, воспитанием сына и ни разу не пожалела о своем выборе. Такой образ жизни вполне удовлетворял ее.
– Арсений! – строго сказала она, открывая дверь в кабинет супруга. – Оторвись от своих формул! Обедать пора. Приведи себя в порядок, к нам придут гости.
– Кто, Леночка? – спросил Арсений Платонович, продолжая что-то торопливо писать. – А что у нас на обед? Может, ты мне сюда принесешь?
У него была привычка задавать много вопросов сразу и не ждать на них ответов.
– Ты ничего не получишь, пока не выйдешь! К нам придут сын с женой. Ты что, не хочешь их видеть?
– Разумеется, хочу… но, Леночка, ты же знаешь, когда у меня идут мысли…
– У тебя всегда «идут мысли»!
Владилена Карповна подошла к столу, за которым сидел муж, и решительно отобрала у него ручку и бумаги.
– Леночка!..
– Все, Арсений. Иди переоденься к обеду.
Когда раздался звонок в дверь, Арсений Платонович успел сменить махровый халат на рубашку и брюки.
– Здравствуй, мама, – сказал Юрий, скользнув губами по щеке Владилены Карповны.
В прихожей было темновато, и Владилена Карповна не сочла удобным слишком пристально рассматривать невестку. Одно она отметила – ее непристойную одежду. Додумалась вырядиться в короткое платье желтого цвета! Что за бесстыдство!
Стараясь не смотреть на Анну, свекровь пригласила всех к столу.
День был дождливый, небо обложили черные тучи, и в гостиной царил полумрак. Арсений Платонович поцеловал Анне руку, чем не на шутку взбесил свою жену. «Тоже мне, кавалер!» – желчно подумала она, зажигая люстру.
Яркий свет вспыхнул, отражаясь в зеркальных стеклах горок, играя на золотых ободках посуды и радужно расцвечивая хрусталь. Сразу стало теплее и уютнее. Юрий предложил жене самое удобное место за столом, придвинул стул. Владилена Карповна не выдержала и обдала невестку ревнивым взглядом. Ее Арсений никогда за ней так не ухаживал.
Анна была очень просто причесана – на прямой пробор, с низко заколотым сзади узлом волос. Ее лицо сияло спокойствием и ожиданием удовольствия, синие глаза необычного оттенка были устремлены на Юру, который не знал, как ей еще угодить. Он словно не замечал ни матери, ни отца, забыл о правилах приличия… Как в день своей свадьбы!
Первое впечатление ослепило Владилену Карповну, и она не скоро пришла в себя. За ее столом сидела женщина, молодая и прекрасная, рядом с которой Юрочка совсем не выглядел мальчиком. Что за ерунда? Может, это не Анна? Мог Юрочка заявиться на семейный обед с любовницей?
За столом повисло неловкое молчание. Арсений Платонович вообще никогда не поддерживал светскую беседу, а Владилена Карповна боялась попасть впросак и все испортить. Женщина, которая сидела напротив нее, вела себя, как ни в чем не бывало, пила и ела с аппетитом, ничуть не тяготясь отсутствием разговора. Желтое платье очень шло ей, и короткая золотая цепочка на шее, и обилие золотых колец на тонких пальцах, и непокорные завитки, выбившиеся из прически – все делало ее еще милее, еще привлекательнее.
«Ведь я только на шесть лет старше ее, если это Анна! – вдруг подумала Владилена Карповна, ловя свое отражение в зеркальном стекле посудного шкафа. – Почему же между нами такая огромная разница?»
Мало-помалу за столом все-таки завязался разговор. Вспоминали Платона Ивановича, Волгу, житье на большой реке.
– Папа, что тебе больше всего нравилось в детстве? – спросил Юрий, вовлекая в беседу отца.
