заплатить жизнью! Раз они так тщательно охраняются, этому есть причины, поверь мне. Разве Луиджи хоть раз тебя обманывал?
– Я верю тебе, но…
– Манфред! – учитель взял молодого человека за плечи, внимательно глядя ему в лицо. – Я успел привязаться к тебе! Кроме того, ты очень умен, у тебя все получается в десять раз быстрее и лучше. Мне хотелось бы наслаждаться твоим обществом и твоими способностями, а не оплакивать тебя…
– Я хочу поговорить с Кристофором.
Луиджи понимающе покачал головой. Так он и думал – юность безрассудна, а если она еще и влюблена…
– Что ж, я твой друг. Ты можешь на меня рассчитывать. Во всем. Иначе что это за дружба? Думаю, Кристофор будет даже рад встретиться с тобой, в прошлый раз он расспрашивал о тебе. Видишь ли, Манфред, знания, которые я передал тебе, – неповторимы, почти никто не владеет ими. Меня натолкнули на догадки и прозрения ученые арабского Востока. Древний Вавилон, Персия и Египет – колыбель магии, как ее понимают. Ты же прошел еще дальше, благодаря своему чутью и умению делать на основе общеизвестных фактов совершенно неожиданные и парадоксальные выводы. Ты очень близко подобрался к тайне «эликсира вечной молодости», как это называет Кристофор и его единомышленники.
– А я думал, Кристофор – ученый-одиночка…
– Ты ошибаешься, Манфред! За Кристофором стоят могущественные и тайные силы, безрассудно-фанатичные, одержимые в своем стремлении заполучить власть над миром и душами людей. Самое страшное то, что они готовы любой ценой добиться своего. Я примерно знаю, чем они занимаются, но не имею понятия, кто они. Некоторые называют их «служителями Сатаны», но я бы не был столь категоричен. Они согласились воспользоваться помощью Черного Духа, самого могущественного среди демонов тьмы, продать ему свои души в обмен на знания, недоступные простым смертным. Эти люди жаждут наслаждений, власти и удовольствий, даруемых запретным знанием сатанинских тайн…столь соблазнительных. Эти алхимики, астрологи и маги, как они себя величают, не понимают того, что плата может оказаться непомерной, а последствия подобной сделки – неотвратимыми. Их ожидает вечное проклятие…
– Но, Луиджи, ты сам учил меня, что «вечное проклятие», «преисподняя» и прочее – всего- навсего опасные заблуждения!
– Заблуждения – да! Но опасные, Манфред! Ты не забыл? Опасные! Эти «искатели истины» путем нанесения вреда другим сами творят свой ад, и своих «черных демонов». Как потом избавить себя от подобного? Вот вопрос, на который пока не придумано ответа! Берегись, мой юный друг! Черный Дух потребует страшную плату за все, что вы от него получите.
– Мы? Почему ты говоришь «мы»? Ведь я…
– Потому что вижу в твоих глазах азартный блеск игрока, жаждущего проникать в неизведанное любыми путями, готового поставить на кон все свое состояние. Но богатства этого мира – еще не все. Ими можно рискнуть. Нельзя рисковать только двумя вещами – своей внутренней сутью и доверием другого существа. Я хочу, чтобы ты как следует зарубил себе это на носу, Манфред. Иначе я буду считать свою миссию учителя не выполненной.
Кристофор встретил Манфреда с распростертыми объятиями. Он был на удивление любезен, покладист и источал елей, в то время, как глазки его под кустистыми рыжими бровями беспокойно метались, боясь встретиться со взглядом собеседника. Молодой врач вел себя так, как научил его Луиджи, – хвалился своими достижениями в алхимических опытах, связанных с получением знаменитого «эликсира», так, чтобы возбудить интерес и в то же время не проговориться. Нетерпение Кристофора было таким страстным и неудержимым, что он быстро поддался на уловку Манфреда и попал в ловко расставленную им ловушку. На самом деле алхимик был чрезвычайно доволен собой, думая, что это как раз молодой ученый, помощник знаменитого Луиджи, угодил в тщательно замаскированный Кристофором капкан.
Разговор закончился к обоюдному удовольствию участвующих сторон тем, что Манфред получил приглашение посетить тайную лабораторию, в которой происходили невиданные чудеса.
– Ты увидишь, как обычный свинец на твоих глазах превращается в чистое золото! И многое другое, о чем я не стану пока и говорить тебе, а то не сможешь уснуть! – довольно потирал маленькие ручки Кристофор. – Ты не обидчив?
– Если меня не оскорбляют без повода!
– Боже упаси, никто не посягает на твою честь! Но…то, что ты увидишь, – не только моя тайна, поэтому тебе придется позволить завязать себе глаза и не пытаться узнать, куда тебя везут. Ты обещаешь?
Манфред понял, что у него нет выбора, и кивнул головой. Придется принимать условия Кристофора, иначе…
Путешествие к святая святых «Общества Розы», как назвал их про себя Манфред, действительно было обставлено с необычайными предосторожностями. Он заметил у Кристофора на руке перстень из неизвестного металла, с почерневшим изображением розы, точно таким же, как на заклепках странного ларца, из которого повалил черный порошок. Роза – символ молчания. Значит, Кристофору и его друзьям было что скрывать. Луиджи был прав, предостерегая молодого ученика от опрометчивых суждений и поступков.
Трясясь в черной крытой повозке без окон, с завязанными глазами, Манфред пытался определить по стуку колес, где они проезжают. Сначала почва была мягкой и поросшей травой, потом ее сменила вымощенная камнем мостовая, потом повозка пересекла обширную площадь.
– Похоже, мы в центре города, – догадался Манфред. Но затем гладкие плиты вновь сменила простая, изрытая колдобинами, дорога. Подобная смена одного на другое длилась бесконечно. Молодой человек задремал и сбился со счета, сколько они едут и где. Повозка остановилась все же на вымощенной плитами площади, что указывало либо на центр города, либо на большое богатое имение где- то неподалеку.
Не развязывая глаз, Манфреда повели внутрь большого помещения, внутри которого шаги гулко отдавались в пустоте, сменившейся бесконечными коридорами и переходами. Приходилось то
