– Держи вора! Лови злодея!
Девушки бросились внутрь горницы. В дыму ничего не было видно, кроме горящего половика. Метались какие-то тени, что-то падало…
– Воду несите, половик горит! – крикнула из глубины комнаты баба Надя. – Лампа упала…
Элина притащила ведро из кухни и вылила на горящий половик. В горнице стоял сильный запах гари и керосина.
– Антихрист в доме! – вопила баба Надя, открывая окно. – Убить меня хотел!
Свежая струя холодного воздуха немного разрядила атмосферу.
– Что случилось? – растерянно спросила Лида.
– Следователь убежал! – радостно сообщила Элина, стоя с ведром на мокром половике.
– Как убежал? – вскинулась баба Надя. – Не позволю! Ловите бандита! От меня не уйдет! Несите свечи!
Она схватила палку, которой выбивала перины, и бросилась по коридору в комнату Игоря Петровича. Там было пусто. В открытое настежь окно врывался ветер с мокрым снегом, раздувал вышитую занавеску. На полу валялся портфель, вокруг него – разбросанные бумаги. Лида подняла одну из них, удивилась.
– Какие буквы странные… Вроде не по-нашему написано! Гляди, Элина!
Элина долго рассматривала исписанные листы, думала.
– Слушай, это вроде латынь… Поднеси свечу поближе!
Лида с недоумением посмотрела на нее.
– Латынь?!
– Ага… – Элина пожала плечами. – Точно не могу сказать, но похоже. Мертвый язык… Его только в медицине изучают, для написания рецептов и для всяких названий.
– Странно… Что ж, этот Игорь Петрович свои протоколы по-латыни писал? Это ж язык древних римлян! На нем давно никто не разговаривает.
– Смотри, – показала Элина на пол в углу. – Пепел какой-то… Может, он что-то сжигал?
Она подошла, присела на корточки и потрогала пепел пальцами. На руках ничего не осталось. Странный черный порошок словно растаял, поднявшись в воздух.
– Его ветром унесло, – сказала Лида. – Пойдем! А то баба Надя простудится! Она, небось, так босиком и побежала ловить следователя!
Вдвоем они еле уговорили бабу Надю вернуться в дом. Игоря Петровича и след простыл! Его нигде не оказалось, – ни в доме, ни в сарае, ни в погребе, ни на чердаке, ни в лесу поблизости.
– Куды он подевался? – сокрушалась баба Надя, сидя у печки и держа ноги в тазике с горячей водой. – Ночь на дворе! Разве в темноте углядишь, куды он метнулся? Ах, злодей! Антихрист! Ворюга эдакий!
– Да ведь он ничего не украл у нас! – возразила Лида.
– Это потому, что не успел! Я его на горячем поймала, когда он в шкафах рылся!
– Тогда он убежал, это ясно. Искать бесполезно! Наверное, в окно выпрыгнул, и поминай, как звали…
– И как это ему удалось на меня туману напустить? – не могла успокоиться баба Надя. – Ведь я ему почти поверила! Змей окаянный! Удостоверение мне показывал, а я, как овца, даже в руки не взяла его, – посмотрела, и все!
Они долго обсуждали ночное происшествие. Пришлось ставить самовар, жарить яичницу с салом, разогревать жаркое. На голодный желудок баба Надя думать не могла. К тому же она здорово промерзла, бегая с палкой наперевес вокруг дома, и выпила полстакана можжевеловой водки.
– Чтоб грудь прогрелась, – говорила она, закусывая мочеными яблоками и капустой. – Жаль, не удалось догнать следователя. А то бы отведал моей палки!
– А что ж вы ружье не взяли с собой? – с невинным выражением лица поинтересовалась Элина.
Баба Надя аж поперхнулась, бросила яблоко на стол и всплеснула руками.
– И правда! У меня ведь ружье заряженное в углу стоит! Как же так, а? Прямо память отшибло в нужный момент! Это все «следователь» мне мозги затуркал! Ах, мошенник! Негодяй! Надо было ему…
– Ладно, не расстраивайся, – примирительно сказала Лида. – Лучше объясни, что произошло? Что тебе в Харькове сказали?
Спать разошлись под утро. Дом остыл, в комнатах было холодно, пахло дымом. Окна позакрывали, но пришлось натягивать на себя по два пуховых одеяла. Благо, этого добра в лесном доме было предостаточно. После беготни по лесу и выпитой водки баба Надя спала, как младенец. Элина и Лида улеглись на одну кровать, долго шептались, обсуждали, что теперь будет? Куда делся Иван? Почему до сих пор нет письма от Сергея? Может, в далекой и незнакомой Франции он забыл и думать о Лиде?
– Не бойся, – успокаивала ее Элина. – Сергей тебя любит, я знаю! Не сомневайся. Письма идут долго… Может, он и вовсе писать не будет, а скоро сам вернется.
– Как ты думаешь, что с Иваном? – перевела Лида разговор на другую тему. Думать о Сергее ей было тяжело.
– Утонул он, – вздохнула Элина. – Не хочется верить в это, а придется. Вот увидишь! Весной его тело отыщут в озере. Жаль дядю Ваню, да ничего не поделаешь… Не плачь, ему сейчас хорошо, он с самой Царицей Змей беседы ведет!
