улицы, стук колес по грязным мостовым, дым каминных труб и Вестминстерское аббатство в тумане?..
– Лорд Бентинк?
Валерия произнесла знаменитую английскую фамилию прежде, чем осознала это. Ее прошлое родилось в ней вновь, как бы выступая из мглы забвения и тишины, наполнилось звуками, красками и чувствами, оживая с каждой секундой и принимая дивные отчетливые формы.
– Уильям Генри Кавендиш, лорд Бентинк, – полушутливо склонил голову Никита. – К твоим услугам, дорогая, – отныне и навсегда!
– Ты смеешься надо мной… – нерешительно произнесла Валерия, уже понимая, насколько серьезно то, что он говорит ей. Она почувствовала, что завеса ее тайны сейчас приоткроется, и задрожала в предвкушении…
– Да, дорогая, – усмехнулся Никита, видя ее растерянность. – Именно так! Я тогда был губернатором Ост-Индии, сухим, жилистым и твердым, как железное дерево. Увы! Сказочное богатство, титулы, отвага, блестящий ум и личные заслуги перед Британией не могли изменить одного…
– Чего?
– Я был крепок и бодр, но стар! Седой, как лунь, весь в благородных морщинах и королевских наградах! – Он засмеялся. – А ты, моя девочка, была молода и прекрасна, как летняя роза! Что я чувствовал, глядя на тебя?! Если бы ты только знала! Мое сердце обливалось кровавыми слезами, когда я говорил себе, что ты для меня потеряна в этой жизни, что наши пути пересеклись на краткий, восхитительный для меня миг, чтобы снова разойтись! Мы разминулись во времени…
– Так это был ты?.. Я помню твои глаза, синие, как небо Индии! – сказала Валерия. – Но ты ничем себя не выдал. Ты мне ничего не сказал! Почему?
– Не хотел тревожить тебя напрасно. Мне оставалось жить пару лет! Я отказался не только от Александры, но и от звания пэра. Заседания в нижней палате парламента Англии скрасили мои последние одинокие дни без тебя…
– Негодяй! – Валерия легонько стукнула его по затылку. – Как ты смеешь сравнивать блистательную Александру Баскакову в моем лице, с каким-то там… парламентом и его палатами! Просто противно слушать! Лордом ты был гораздо приятнее.
– Мои светские беседы были безукоризненны, – согласился Никита, радуясь, что она повеселела. – И привлекали ко мне внимание многих леди, несмотря на возраст.
– Ты еще и опасный негодяй! Старый развратник…
– Но, дорогая…вряд ли ты согласилась бы лечь со мной в постель…тогда!
Они целовались, забыв о сумке и разбросанных вещах, пока в дверь не постучал Вадим.
– Через час придет машина! – крикнул он через дверь, догадавшись, почему они заперлись.
Эти ласки показались Валерии особенно сладкими, потому что Никита перемежал их рассказом о Лондоне, Ост-Индии и своей неутоленной страсти к Александре.
– Когда я увидел рубиновые серьги у одного обедневшего индийского раджи, я сразу понял, что ты где- то рядом. Не задумываясь, лорд Бентинк выложил за рубины фантастическую сумму! И тогда же он, то есть я, – почувствовал, что надо ехать в Лондон. Ты сразу покорила меня своей красотой и печальной задумчивостью. Мы тосковали друг о друге, – но знал это только я один, не смея признаться! Можешь ли ты представить себе эти муки? Эту глубоко скрытую душевную боль?
– Я видела ее в твоих глазах, но не понимала…
– Твой жених, Мишель Протасов, был настоящим светским львом. Лондон оказался у его ног, так же, как Москва и Петербург. Каково мне было смотреть на все это?!
– Тогда мы еще не были как следует знакомы!
– Это неважно… Я знал, что он не устоит. Нас представили друг другу, я пригласил его в свой дворец. После обеда мы сели играть в карты. Я знал, что у него не так много денег, но честь не позволила ему отказаться от предложенной партии. И лорд Бентинк проиграл русскому офицеру рубиновые серьги.
– Но…
– Я оправдался тем, что у меня нет столько наличности, и предложил рубины, чтобы не откладывать расчет. Увидев камни, Мишель загорелся, как все, кто сталкивался с ними. Он, не раздумывая, согласился принять их в качестве компенсации долга. А я знал, что они будут твоими!
Когда Никита и Валерия спустились вниз, стол был накрыт и, как всегда, ломился. Горский с Лидой погрустнели. Они оставались в лесном доме до выяснения всех обстоятельств дела и должны были звонить в Москву раз в неделю. Элина, напротив, была в приподнятом настроении. В ее жизни происходили перемены, ее ожидало что-то новое, неизведанное и оттого прекрасное. Так ожидание часто бывает привлекательнее самого события.
Баба Надя складывала в плетеную корзину пирожки, колбасы и куски окорока, банки с грибами, соленые огурчики, копченую грудинку, печенье и прочие кушанья, без которых, по ее мнению, гости по пути в столицу отощают и «с лица спадут».
До сельской дороги через лес оказалось недалеко. Темный «джип» уже стоял, приткнувшись тупым носом к стене черных елей, засыпанных снегом. Баба Надя шагала впереди, поскрипывая валенками, в своем тулупе и цветастом платке с бахромой, с корзинкой, полной еды. Такую драгоценную ношу она не могла доверить никому, при всем ее уважении.
Когда машина тронулась, Валерия долго смотрела через заднее стекло, как баба Надя стоит на дороге и машет им вслед концом платка. Ее дородная, по-купечески ладная и нарядная фигура быстро скрывалась из глаз, и скоро совсем исчезла.
– Я всю ночь так волновалась, что не могла глаз сомкнуть! – зевая, произнесла Элина, устраиваясь поудобнее, чтобы вздремнуть.
– Вы можете прекрасно выспаться, девочки, – посоветовал Вадим. – В городе мы вас разбудим.
