верительные грамоты были необходимы. Так что теперь им было что демонстрировать сотрудникам ТАСС, пытающимся понять, что это за молодые люди, вникающие во все детали организации мероприятия. К началу встречи ребята уже были заметно вымотаны, но глаза их возбужденно блестели в предвкушении действия. Они решили не садиться среди журналистов и скромно встали вдоль стеночки, напротив первых рядов. Должен отметить, что и они не надели костюмов, но все равно выглядели весьма презентабельно.
В любом зале перед появлением главного действующего лица бывает довольно шумно. Воркование и кряхтение, заигрывание с соседками и щелканье кнопок диктофонов, постукивание карандашами по блокнотам, откашливание и чиханье, приглушенный смех и нервическое зевание — все эти звуки сливаются в единый фон напряжения, неотличимый по мощности от гудения линий высоковольтных передач. Во время проведения широкомасштабных президентских пресс-конференций все звуки обычно враз умирают при появлении пресс-секретаря Путина — господина Громова. Наступает гробовая тишина, во время которой Алексей Алексеевич обводит зал глазами. Под его взором журналисты перестают дышать, застывая в ожидании заветной фразы: «Президент Российской Федерации — Владимир Владимирович Путин!» Открываются высокие двухстворчатые двери, и энергично входит Президент. Начинается суматошное цоканье затворов фотоаппаратов. Герой улыбается едва дышащим журналистам и здоровается с ними. Счастье охватывает присутствующих — к ним возвращается жизнь. Производится коллективный вздох облегчения, и зал оживает.
В моем случае все выглядело несколько иначе. Следуя за Гусманом, я появился из-за спин журналистов, что само по себе было довольно неожиданно. При осознании того, что я уже в зале, ряды сковало холодное оцепенение. Звуки зала умирали постепенно, и журналисты стали застывать, как в детской игре «Морская фигура, замри», словно оказавшись в поле зрения Медузы Горгоны. Как мороз прихватывает поверхность воды, сковывая ее паутиной льда, так и я своим появлением хоть на время, но подавил эмоции собравшихся здесь людей. Правда, от этого их страх и ненависть ко мне не стали меньше. Я всего лишь взвел спусковую пружину, и долго мне ее в этом состоянии было не удержать.
В мертвой тишине я сел рядом с Михаилом. Растущее напряжение зала передалось и ему. Гусман понимал, что должен представить меня аудитории и сказать несколько теплых вступительных слов, но никак не мог этого сделать. Казалось, что у него сердечный приступ: он сгорбился и весь побелел, на лбу выступили крупные капли пота. Торжественное воскрешение сотрудников ИТАР-ТАСС в мои планы на входило, поэтому я решил ему помочь. Подняв глаза на зал, я сказал:
— Здравствуйте! Прошу первый вопрос.
Гусман ожил, задышал, на его щеках появился румянец. Оцепенение прошло:
— Да-да! Прошу, кто желает?
Как всегда, самой смелой оказалась представительница газеты, о которой я ничего не слышал и уж тем более никогда не читал. Молоденькая прыщавая брюнетка в очках стала что-то ворковать о большом счастье, выпавшем нашей стране, а также о величии Даниила и моем собственном. Она путалась в словах и никак не могла определиться с падежными окончаниями. Это был уже не вопрос, а целая хвалебная речь, которая определенно должна была завершиться обычной пошлостью на уровне «Ваши творческие планы?». Присутствующие расслабились и загудели.
Я не слушал ее — мое внимание было приковано к центру зала. В шестом ряду, прямо напротив меня, сидели настолько внешне схожие граждане, что издалека их можно было принять за однояйцевых близнецов-тройняшек. Это ощущение усиливало пристрастие троицы к одинаково безвкусным оправам очков. В центре группы, на месте Ильи Муромца, находилась госпожа Петровская, олицетворяющая собой печатную прессу. Справа от нее сидел господин Павловский, занимающийся телевидением, а на месте Алеши Поповича гордо восседал плюгавый интернет-персонаж — Мистер Паркер. Яркие прыщи на лице последнего предательски свидетельствовали об отсутствии у их хозяина успеха в любовном реале, хотя его коллеги выглядели не лучше. Однако вовсе не внешний вид этих людей привлек меня, а беседа, которая велась ими на фоне непрекращающегося жужжания все задаваемого вопроса. Их отношение ко мне ни для кого не было секретом. Именно глубокое и искреннее чувство ненависти давно и накрепко спаяло этих неудачников, так что теперь они занимались вполне ожидаемым занятием — обменом желчными высказываниями в мой адрес. Это можно было бы назвать состязанием в остроумии, но тогда мне пришлось бы солгать, и ложь была бы двойная — реплики, которыми они перебрасывались, не были ни острыми, ни умными.
Вообще, в зале было предостаточно моих недоброжелателей. Практически все присутствующие считали меня выскочкой — и я мог их понять, ведь в «доапостольские» годы я отнюдь не вел праведную, в их представлении, жизнь. Но понять — не значит простить. Если угодно, мне вообще было нелегко, если не невозможно, найти в зале журналистов, испытывавших ко мне симпатию. Бесспорно, не надо забывать, что в этом профессиональном сообществе подобное отношение является своего рода нормой. Взаимное шипение и плевки друг в друга воспринимаются как пожелание доброго утра — серпентарий чистой воды!
Но, с другой стороны, кто я для них? Как могут воспринять мой теперешний апостольский статус все те, кто еще не так давно считал себя вершителями судеб, а теперь вынужден отрабатывать гонорар, полученный от богатых ублюдков с политическими амбициями? Как любили эти люди рассказывать о своей близости к власть имущим и о беседах с самим Президентом, хотя зачастую Путин разговаривал не с ними лично, а еще с сотней других журналистов. Но ведь взгляд его был обращен не ко всем ним, а только к рассказчику! Ах!… А теперь появился этот выскочка (то есть я), которого Президент принимает тет-а-тет?! С таким положением дел невозможно мириться! Это несправедливо!!!
Они правы. Вот раньше, когда их продажность была высокооплачиваемой и им не надо было сидеть на всяких там пресс-конференциях неизвестно с кем, жизнь в стране была совсем иной. Лучше. По крайней мере, для них. Но их хозяева поставили не на ту политическую лошадку — и, как результат, одним туманный Альбион, а им потеря статуса. От регулярных телевизионных эфиров к редким газетным статьям и радийным комментариям. Теперь им приходится терять время в этой жуткой компании, чтобы задать лишь один вопрос: «Означает ли это, что Путин останется Президентом пожизненно?» — и, высмеяв любой мой ответ, настрочить что-нибудь о «так называемом» Страшном суде. Конец света для многих из них давно наступил, но они так и не заметили его приближения и, словно обезглавленные куры, все так же продолжают суетливо перебирать лапками.
Но не только эти жалкие создания собрались сейчас передо мной. Пожаловали и молодые волки, готовые прославиться любым способом. Что ж, сегодня у них определенно есть шанс. Конечно, они могли бы написать обо мне какую-нибудь ложь, после чего ждать ответной реакции и тем самым заставить всех запомнить свое имя. Даже не надо особо оригинальничать, сойдет что-нибудь самое простое: «Гейтс — любовник Соловьева?» или «Соловьев — отец моего ребенка-мутанта. Мальчику два месяца, а он уже говорит и у него крылья!» Или, наконец: «Соловьев обматерил своего коллегу! Неужели апостолам можно все?» Но зачем ждать, когда вот он я, на блюдечке с разноцветной каемочкой?
А ведь они ничегошеньки не понимают. Они даже не подозревают, зачем их собрали в этом месте. Сидят тут и наигранно хлопают наивными глазками. Ведь это не они пришли поглазеть на невесть что возомнившего о себе журналиста, это я вызвал их на ковер! Все, что представляется им стечением обстоятельств, приведших их сюда, является частью плана, который задумал я. А помогли его осуществить как мои апостольские способности, так и расторопность Ильи. Именно он проследил по списку приглашенных, чтобы я никого не забыл.
Только не надо сейчас рассуждать о мести, ладно? Апостол не имеет права на столь низменные чувства! А с другой стороны, может, я всего лишь получаю удовольствие от своей работы? Внезапно что-то вырвало меня из состояния глубокой задумчивости. Ах, да — из разрозненного хора, звучащего где-то на втором плане, исчез запинающийся голос солистки. Отчаянная девушка из неизвестной мне газеты наконец-то завершила свой бесконечный вопрос и преданно ждала комментариев.
Но я не спешил отвечать.
Я молчал.
Не моргая, я продолжал пристально смотреть в зал, и ни один мускул не двигался на моем лице. Неподвижность, царившая во мне, была абсолютной. Со стороны я, наверное, напоминал грозную восковую фигуру. Пауза затянулась настолько, что по залу медленно разлилось недавнее напряжение и слух тяжело
