– Контрин, – сказал Эли, – ты наверняка шутишь. Мы хотели бы убедить тебя, что существующую здесь опасность нужно принимать всерьез.
– Сэр, леди, пока вы стараетесь говорить только о некоторых аспектах ситуации, я не вижу оснований относиться к этому разговору всерьез. Вы были на Мероне и возвращаетесь домой. Ваши внутренние проблемы наверняка серьезны, но ваше поведение говорит о том, что вы предпочли бы, чтобы меня здесь не было.
Тишина продолжалась.
– Были беспорядки, – произнес кто-то сзади. – Станция особенно подвержена саботажу и другим подобным действиям. Мы боимся и неоднократно посылали просьбы о помощи, но ни на одну не получили ответа.
– Семья проигнорировала их. Ты хотел сказать это, сэр?
– Да.
– Это удивительно, господа. А как вы думаете, кто стоит за вашими проблемами?
Никто не ответил.
– Верно ли, что вы подозреваете Семью в том, что она виновата в ваших неприятностях?
На лицах бета выступили капли пота. Все молчали.
– Или, может, курганы?
Никто не шевельнулся, даже не моргнул.
– Какие-либо действия против меня были бы неразумны, господа. Семья не монолит, совсем наоборот. Вы можете быть спокойны: я ничего не знаю. Можете попытаться меня обмануть. Зачем вы летали на Мерон?
– У нас там просроченные кредиты у ИСПАК. Мы рассчитывали на какую-нибудь материальную помощь…
– Мы надеялись, – резко прервала его Парн Кест, – установить контакты с Внешними Мирами… чтобы пробить эту стену молчания. Нам нужны дополнительные налоговые и торговые льготы, и мы надеялись на кратковременный договор с ИСПАК, на помощь. Зерно и продукты. Контрин, мы содержим фермы и имения, которые никоим образом не могут приносить прибыль. Мы в отчаянном положении. Получено согласие на увеличение численности – нашей и ази – в два раза, и мы ждали решения, которое закончит это дело. Однако, начался кризис, и нас никто не слушает. Маджат принимают часть избытка ази, и только этот рынок спасает нас от экономического краха. Но продукты… продукты для всех жителей Истры… Близок день, когда мы не сможем накормить курганы. Конт'Раен, мы живем сельским хозяйством и ази. Новая Надежда, Новый Порт и станция… да и маджат тоже, – все получают продукты с ферм. Но продукты нужны и для ази, которые на этих фермах работают, а их достаточно, чтобы четыре раза удовлетворить полную потребность Истры. Началась паника, поместья превратились в укрепленные лагеря.
– Когда мы прибыли, – слабым голосом продолжал Мерек Элн, – нам сказали, что ИТАК в состоянии конфисковать ази с меньших ферм, однако нет способа, чтобы силой забрать их с больших. С учетом законов мы не можем лишить их контрактов – ни через продажу, ни через умерщвление. Нам необходимо иметь…
–… лицензию Контрин на перевозки или изменение численности, – закончила Раен. – Или на умерщвление без медицинских причин. Я довольно хорошо знаю вашу политику, сэр Элн. Итак, вы не можете ни экспортировать, ни умерщвлять…
– Ни кормить их бесконечно, Контрин. Экономика ферм требует некоторого количества ази в зависимости от поверхности грунта. Кто-то… совершил ошибку.
Губы Элна дрожали, когда он говорил это. Для бета он решился на слишком многое.
– А случаи насилия на станции?
– Ничего подобного пока не произошло, – вставил один из чиновников.
– Но вы боитесь, что произойдет. Почему?
– Вину за ситуацию на фермах свалят на корпорацию. Владыкам трудно поверить, что виноват кто-то другой.
Снова стало тихо.
– Вас наверняка обрадует, господа, известие, что есть способы передать сообщение с этой планеты так, чтобы его услышали на Цердине. Я смогу это сделать. Однако возможны такие решения проблемы, которые этого не требуют. Может, даже более выгодные, – она вспомнила о Джиме и наклонилась к нему, положив руку на его колено. – Того, что ты слышишь, нельзя повторять никому.
– Я не повторю, – заверил он, и Раен поверила ему похоже, он искренне желал бы не слышать этого разговора.
– Какие действия предприняты корпорацией? – спросила она, снова обращаясь к Элну и Кест.
Эти двое и их спутники старательно избегали ее взгляда.
– Начался голод?
– Мы импортируем, – ответил тихий неуверенный голос.
Раен взглянула на него, постепенно понимая значение произнесенных слов.
– Через стандартные каналы?
– Все по лицензии. Пищевые продукты разрешены…
– Я знаю правила. Вы получаете зерно, торгуя с Внешними Мирами.
