– Нам не пришлось вводить ограничение на продовольствие. Мы сохранили спокойствие и можем всех накормить.
– Мы пытались найти другие решения, – заверил Мерек Элн. – Нигде в районе нет избытков. Внутри не удалось достать ничего. Мы старались, Конт'Раен.
– Ваш визит на Мерон?
– Частично и это тоже, но без результата.
– Сэр Элн, напрашивается один вопрос. Если вы покупаете зерно у Внешних Миров, то чем за него платите? Возможно, не следовало спрашивать об этом здесь, на пароме бета, в их обществе, по пути на их планету.
– Маджат, – произнес кто-то из чиновников, нервно поглядывая на Воина. – Драгоценности маджат. Программы.
– Согласно указаниям Контрин?
– Мы… изучили то, что присылали лаборатории Цердина. И увеличили перевозки.
– Согласно указаниям Контрин?
– Это наша собственная продукция, Контрин. Никто не запрещает. Другие миры курганов тоже этим занимаются.
– Я знаю, что это легально, можете не цитировать мне правила.
– Мы просили о помощи. Мы соблюдаем закон и не сделали ничего запрещенного.
Все по закону… и нарушает равновесие всей торговли, если проделывается в крупных масштабах. Стоимость драгоценностей и других продуктов маджат росла благодаря запланированным трудностям при покупке.
– Вы отдаете продукты, произведенные маджат, людям Извне, чтобы накормить планету, – тихо скандала Раен. – А что получают маджат? Зерно? Ази? У вас с ними договор?
– Количество людей невелико, – слабо откликнулась леди Кест. – Велико оно лишь по отношению к нашим производственным способностям. Наша торговля опирается на ази. Мы надеемся на понимание Контрин и на экспортную лицензию.
– И курганы помогают вам в кризисной ситуации. Достаточно, чтобы прокормить избыток людей, избыток ази и самих себя. Цены, которые вы им навязываете, должно быть, чудовищны.
– Они… нуждаются в зерне и не протестуют.
– Знаешь, леди, – тихо сказала Раен, – я верю тебе.
Желудок подскочил к ее горлу, когда паром включил атмосферные двигатели. Маджат шевельнулся и гневно фыркнул, раздраженный новым для него ощущением, потом снова замер, а бета и охранники-ази облегченно
вздохнули.
– Довольно необычный вход, – заметила Раен. Она чувствовала, что они летят под слишком острым углом.
– Мы не можем пересечь Высокий Пояс – отвратительная погода.
Она смерила говорящего взглядом, и пульс ее на мгновенье участился. Па крайней мере пока приходилось считать их слова правдой. Больше она не говорила, следя за их лицами.
Корабль спускался вниз под углом более острым, чем того требовал здравый смысл, и следовало ожидать сильных сотрясений, Джим, не привыкший даже к хорошим посадкам, был уже серо-зеленый, Элн-Кесты тоже.
На Истре имелись две корпорации: ИТАК на поверхности и ИСПАК, опекающая станцию и энергетический комплекс. ИСПАК был представительством Контрин – как и на всех станциях, у них должен существовать прямой канал с Цердином. Они были слишком важны, с возложенной на них обязанностью защиты планеты. В случае конфликтной ситуации ИСПАК могла бы заблокировать Истру, оставив ее без энергии. Будь у Раен возможность выбора, она не связалась бы с ИТАК… разве что ставки стали бы действительно высокими.
Никакой лицензии, никаких ответов на запросы, никаких налоговых льгот. Другие миры получали их – планеты, на которых жили Контрин. Универсальный кредит брали прямо из налогов, для маджат были те же условия, что и для Контрин, если они пользовались кредитом. Однако они производили товары и в результате могли располагать наличными, тогда как для Контрин это было невозможно. Во всей системе, объединенной сетью станций и каналов интеркомпа, а также линиями рейсовых перевозок, существовали сложные формы разрешений и лицензий. Вся система поддерживалась в хрупком и точном равновесии. Мир не мог существовать без постоянного прокачивания информации через центральную станцию на Цердине.
Однако Истра шаталась под тяжестью, которой не могла выдержать, да и другие миры раздувались от избытка населения. Избытков же сельскохозяйственной продукции не существовало. Совет, поднявший разрешенную плотность населения на планете, где не хватало пахотной земли, оставался глух к любым протестам.
Цикл ази, от лаборатории до контракта, продолжался восемнадцать лет или чуть меньше, если покупателями были маджат. Прошло уже девятнадцать лет, а Совет закрыл глаза и не слушал жалоб, невразумительно обсуждая развитие новой отрасли. После семисот лет удерживания системы в состоянии равновесия разрешено было повысить плотность населения.
Раен смотрела на экран, прижав тыльную сторону правой ладони к губам и чувствуя ими жесткое прикосновение хитина.
Голубой курган, посланец голубого кургана… Курганы, торгующие непосредственно с бета… планета, захлестнутая волной ази, когда весь Район начинал испытывать растущее напряжение. Истра была картиной того, что ждет другие планеты, а тем временем Совет, казалось, не слышит мольбы о помощи.
