остановке. Солнце уже почти село за горизонт, и стоило, наверное, побеспокоиться о ночлеге, но моя спутница наотрез отказывалась даже говорить об этом. Она заявила, что нисколько не устала и не намерена попусту растрачивать мое время. “Сегодня, до наступления полуночи, мы должны оказаться на месте!” – таков был ее ответ. Надо же, впервые мой заказчик так пекся о моем времени. Наверное, это должно меня умилять и приводить в состояние щенячьего восторга? Как бы не так, ведь во всей этой погоней за временем девушка как-то забывала о моей шкуре, рисковать которой, ох, как не хотелось. На протяжении последнего часа это я и пытался ей втолковать.
– Пойми, ночная Зона сильно отличается от того, что ты сейчас видишь перед собой. Некоторые аномалии становится сложнее заметить в кромешной темноте, я уже молчу о мутантах, активность которых возрастает чуть ли не в два раза! – я хотел было остановиться и, обернувшись, с укором во взгляде посмотреть на девушку, когда вдруг понял, что это бесполезно.
– Если ты хочешь, я на треть увеличу оплату.
– Да что ты заладила одно и то же – увеличу, увеличу! Деньги на том свете мне вряд ли понадобятся! – я огляделся по сторонам, скрупулезно осматривая старое высокое дерево, к которому мы только что подошли. В общем и целом, окружающее нас пространство выглядело безопасным, насколько это, конечно, вообще возможно в условиях Зоны. – Я думаю, нам стоит взять тайм-аут. Привал десять минут.
Я осторожно сел прямо на голую землю и, сняв с пояса фляжку, сделал всего пару жадных глотков. Все, хватит, живительная влага в Зоне порой ценится выше самого дорогого артефакта. А причина подобной несправедливости проста – последний не утолит жажду и не промоет рану. Нет, в Зоне, конечно, можно найти воду, и дожди здесь не такая уж редкость, но это при условии, что вы обладаете стойким иммунитетом к лучевой болезни. Если дело обстоит именно так, то милости прошу, можете пить прямо из лужи, не боясь стать козленочком.
– Сом, скажи, а я тебе совсем не нравлюсь? – девушка, до этого занятая изучением окружающих нас красот, внимательно посмотрела на меня. – Неужели даже симпатии не вызываю?
– Я не слепой, и мне не чуждо чувство прекрасного. Ты красивая, и мне кажется глупым отвечать на подобные вопросы. Но, спрашивая о подобных вещах, ты подразумеваешь нечто иное. И вот здесь я вынужден тебя огорчить – мой ответ нет. У меня есть любимая супруга.
– Ага, понятно. Обет верности и прочая чушь… Ну смотри, сталкер, лучше синица в руках, чем журавль в небе, – Жрица Любви кокетливо забросила ногу на ногу. Надо признать, что даже в грубом сталкерском обмундировании, которое, по идее, должно уродовать любое прекрасное создание, моей спутнице удавалось выглядеть эффектно. – Интересно было бы взглянуть на твою избранницу. Не познакомишь?
– Она не в Зоне… – девушка хотела было что-то сказать, но я продолжил, не дав ей раскрыть рта. – Я не хочу больше говорить на эту тему. Моя жизнь за пределами Зоны касается только меня и тех людей, с кем она непосредственно связана. Все.
Моя собеседница еще какое-то время сверлила меня взглядом, но так и не отважилась ничего спросить. В воздухе повисла неприятная давящая тишина, и я прекрасно понимал, что мне, как проводнику надо было как-то разрядить атмосферу. Вот только в силу последних обстоятельств это вряд ли удастся.
– Так ты не передумала останавливаться на ночлег? – задал я риторический вопрос, прекрасно понимая, что за время нашего короткого отдыха ничего не изменилось.
– Нет, исключено.
Я внимательно посмотрел на свою спутницу, пытаясь понять, чем она руководствуется, рискуя нашими жизнями. Куда же вы так спешите, барышня? Что за сокровища ждут вас там на болотах?
Задавать подобные вопросы было глупо, и вместо этого я произнес:
– А если я обращусь к правилам, которым ты согласилась следовать, нанимая меня в проводники? Одно из них гласит, что я вправе выбирать маршрут, время, способ следования и манеру поведения группы.
– Я же могу ставить общие временные рамки выполнения задания. К полуночи мы должны быть на болотах, – холодным, не терпящим пререканий голосом, произнесла “Железная Леди”.
– Да, повезло мне со спутницей. Кто ты вообще такая? Впервые слышу, чтобы стриптизерши прогуливались в полночь по болотам. Это твое хобби?
– Сом, а что ты вообще обо мне знаешь? – девушка усмехнулась, и мне это не понравилось. Странная у нее была улыбка, насмешливая, словно перед ней сидел не проводник, от которого зависела ее жизнь, а несмышленый ребенок, спрашивающий, почему небо голубое, а трава зеленая.
– И вправду, – последний вопрос этой дамочки и впрямь поставил меня в тупик. – Ты в который раз зовешь меня по имени, а я даже не удосужился спросить твоего.
– Большинство сталкеров знает меня как Черную Вдову.
– Веселенькое имечко, ничего не скажешь.
– Это мой творческий псевдоним.
– А знаешь, разницы ведь, по сути, никакой, меня ведь тоже не Сомом на самом деле зовут. И много у тебя мужей было?
– Среди сталкеров? – зачем-то уточнила девушка. – Ни одного, а вот почитателей и поклонников немало. Девушка в Зоне, все-таки, является своеобразным артефактом и довольно высоко ценится. Но гибли все мои обожатели своей смертью, если ты об этом. И это неудивительно. Насколько мне известно, процент смертности вашего брата достаточно высок.
– Почему в проводники ты выбрала именно меня? – мой очередной вопрос прозвучал как-то странно и затрагивал несколько иную тему. Но именно так я частенько и поступал, если подозревал, что мой собеседник теоретически может что-то недоговаривать. Череда ничем не связанных на первый взгляд вопросов исключала возможность предугадать и продумать свой ответ заранее, заставляя собеседника врать, что называется, на ходу. А, следовательно, возрастал шанс оговориться или сболтнуть чего лишнего.
– Мне тебя рекомендовал один мой хороший знакомый, – туманно произнесла девушка, увиливая от прямого ответа.
– Как давно ты в Зоне?
– Довольно давно, чтобы хорошенько узнать вашего брата и набраться опыта ведения подобных разговоров. Это допрос? – моя собеседница недоумевающее и несколько обиженно посмотрела на меня. Ну, прямо волк в овечьей шкуре.
– Что нас ждет на болотах?
– Ничего. По крайне мере, тебя. Мы расстанемся на ничем не примечательном клочке земли, окруженном непролазными топями. Дальше ты волен поступать, как знаешь.
– Даже проследовать следом за тобой, чтобы узнать, что же тебе понадобилось в таком малоприятном месте?
– Даже. В какой-то степени, я буду даже рада, – девушка лукаво подмигнула, послав мне воздушный поцелуй. Но я не обратил внимания на подобную шалость, сейчас меня беспокоило другое: судя по голосу, она говорила вполне искренне и нисколько не шутила. Так что же это было? Приглашение к действию или предостережение?
– Как давно ты заметила за нами слежку? – наконец задал я тот вопрос, который вот уже на протяжении нескольких последних часов не давал мне покоя.
Черная Вдова сделала изумленное выражение лица, но я тут же поспешил прервать затянувшийся маскарад:
– Не считай меня идиотом. Ты торопишься, рискуя собственной жизнью, не потому, что у тебя мало времени, иначе бы ты сообщила мне об этом еще в баре. Да и во время своего выступления ты не слишком торопилась, хотя, как я заметил, могла прекратить его при малейшем желании. Так что же ты такого знаешь, о чем я даже не подозреваю? Кто идет за нами? Кому мы перешли дорогу?
– А ты молодец, сталкер, значит, меня все же не обманули, когда назвали тебя лучшим. О слежке я догадалась около часа назад и то благодаря твоей настойчивости, с которой ты уговаривал меня устроиться на ночлег. Заподозрила неладное. Пытался меня проверить? Честно признаться, вначале я даже подумала,
