никогда прежде. Это профессиональная болезнь сталкеров. Называется «сталкерская жаба». Явление характерное и очень опасное. Потому как для сталкера сбросить с таким трудом добытый хабар — это все равно что серпом по собственным причиндалам. Просто порой ситуация в Зоне складывается именно так, что сбросить хабар становится единственным условием выживания. Ну а сбросить тот самый заветный Большой Приз… От такого выбора начинает ломать не на шутку. А сколько хороших ребят полегло из-за «сталкерской жабы» — не пересчитать. В этом деле главное понять, что всем здесь заправляет одна только Зона. Это она проверяет тебя на жадность, играет с тобой, подлая сука. И если тебе послано такое испытание, твой единственный шанс на спасение — понять, что в руках у тебя нет никакого Большого Приза. Этот обманка, ловушка, крючок, который закинула вездесущая смерть.
— Дай сюда, — шагнув вперед, сказал Маус. — Я вылью этот чертов эликсир…
— Я сам, — попятившись, сказал Антонов. — Нужно уметь с ним обращаться: это же не просто жидкость, эта субстанция способна течь во всех направлениях. Если она коснется тела — это смерть. Я в костюме биозащиты и знаю, что делать.
Пришлось согласиться.
Антонов достал из рюкзака плотные перчатки из резино-пластикового композита, натянул и защелкнул в фиксаторах на запястьях. Нацепил защитную маску. Это было красноречивее любых уговоров: теперь все предпочли держаться подальше от Антонова и белого контейнера.
Ученый еще раз осмотрел контейнер со всех сторон — направился по болотным кочкам в сторону пятна открытой воды. На всякий случай Маус взял под прицел это место: мало ли что могло вынырнуть из коварных вод Болота.
Антонов встал на одно колено и принялся неторопливо свинчивать граненую крышку контейнера. Предупреждающе мигнул красный индикатор: это означало, что потеряна герметичность. Ученый снял и отложил в сторону крышку. Вытянул как можно дальше, руку. Медленно, очень медленно стал выливать содержимое контейнера в мутную болотную воду.
Эта субстанция действительно будто лучилась, и ее медленное течение завораживало взгляд: струйка переливающейся всеми цветами спектра субстанции не текла вертикально вниз. Она двигалась то очень медленно, параллельно уровню воды, то вдруг очерчивала стремительный зигзаг, то завивалась спиралью. И только над самой поверхностью вдруг стремительно впивалась в воду, не оставляя кругов, тяжело проваливаясь в глубину.
Физиолог завороженно следил за гибелью своих научных планов и надежд. То удивительное будущее, что он рисовал в своем воображении, прямо сейчас превращалось в болотную жижу. Но все-таки у него была одна крохотная, самая последняя надежда. Маленький, но дерзкий план. Правда, реализация этого плана была смертельно опасна, прежде всего для него самого.
План был очень прост. Обернувшись украдкой на следивших за его действиями спутников, последнюю пару капель эликсира Антонов осторожно отправил в заранее приготовленную стреляную автоматную гильзу. И осторожно, как пробкой, заткнул ее пулей. По его прикидкам, такое количество субстанции, спрятанное в металл, не убьет его — по крайней мере сразу. Он осторожно опустил маленький импровизированный контейнер в герметичный кармашек для образцов.
— Ну, что ты так долго? — крикнул Маус.
— Сейчас! — переводя дух, отозвался Антонов. — Еще граната…
Этого этапа он боялся куда больше, чем манипуляций с «Зет-восемь». Гранату следовало примотать к контейнеру скотчем из запасов сталкера — так, чтобы рычаг взрывателя остался свободным; сам же контейнер — к тоненькому деревцу, торчащему из кочки. К кольцу цеплялась капроновая нить, тоже из рюкзака Мауса: очевидно, тому не привыкать ставить подобные растяжки. Теперь, осторожно разматывая нить, отправляться к остальным… Разматывая нить, Антонов неуклюже пятился назад. В результате споткнулся и невольно выдернул кольцо раньше времени.
— Ложись! — заорал Маус.
Антонов уткнулся маской в болотную грязь. Остальные, будучи на безопасном расстоянии, невольно присели и отвернулись, прикрыв голову — бессмысленное, но непреодолимое инстинктивное движение.
Бахнуло — совсем не так сильно, как ожидалось. Полежав немного, Антонов встал, сделал попытку отряхнуться, только лишь размазав жирную грязь по ткани комбинезона. И побрел к остальным. За его спиной вода вдруг озарилась неярким радужным сиянием и медленно всплыло что-то огромное, змееподобное, явно только что сдохшее. Жуткие кольца чудища еще сокращались под искрящимися уколами попавшего в воду вещества.
— Вперед, — сказал Бука и двинулся одному ему заметным путем среди растущих топей.
Эти места он действительно знал неплохо — спасибо Доку. Правда, здесь он давно не был — не очень хотелось возвращаться в места беззаботного детства. Он понимал: то, что в те времена казалось ярким, интересным и удивительным, на самом деле — мрак и мерзость, как и все в Зоне. Просто таково уж свойство детской психологии. Тем более — изначально ущербной, надломленной жизнью среди монстров. Он так и не мог вспомнить — кто же они, те, кто выходил его, поставил на ноги, не дал сдохнуть от голода, замерзнуть? А если бы узнал — испытал бы он к ним благодарность? И стоит ли благодарить тех, кто подарил ему жизнь — такую жизнь?
Впрочем, было существо, благодарность к которому он все же испытывал. Это был Док. Нельзя сказать, что тот относился к нему как к сыну. Вовсе нет. Скорее, как к одному из своих зверей — тех, кого он лечил, кого сумел приручить к изумлению изредка добирающихся к нему сталкеров. Он, Бука, был всего лишь экземпляром, одним из множества экзо, так интересовавших Дока. И относился Док к нему так же, как и ко всем — с одинаковым вниманием и лаской. Но и этого хватило, чтобы сделать маленького монстра из мрачных недр Зоны более-менее похожим на человека.
Но с раннего детства единственными его друзьями были мутанты, рядом с домом Доктора терявшие присущую им агрессивность. Оттого он и не мог понять поначалу, насколько болезненный, насколько уродливый мир окружает его. Насколько уродлив он сам. Оттого и стрелять по всем этим тварям теперь было почти физически больно. Проклятая, ненавистная Зона продолжала его калечить. Она и не перестанет калечить всех, кто ей подвернется, — пока будет существовать на этой планете…
Шедший позади сталкер думал о другом. О том, что вот он, проклятый болотный туман, наползает рваными прядями, стелется под ногами, и это — гнусный признак. Потому что с появлением тумана на болоте у тварей начинается жор. После последнего выброса здесь появилось множество новых видов и даже самые отчаянные отморозки перестали сюда лазить почем зря. А они идут — в самую пасть к этому топкому чудищу, да еще волокут на себе бессмысленный мертвый груз. Впрочем, в данном случае он может оказаться и не таким никчемным: спасаясь и отводя от себя внимание, труп всегда можно скормить всеядным болотным монстрам.
Маус хлопнул себя по шее: болотный гнус не давал покоя. Поговаривают, есть на Болоте такие места, где колония комаров-мутантов, облепив человека, способна обескровить его за считанные минуты, оставив после себя лишь высохшую мумию с застывшим на сморщенном лице выражением боли и ужаса.
— Смотреть в оба! — негромко, но твердо приказал Маус.
Он давно уже считал, что вправе приказывать, будто стал, не сговариваясь, правой рукой Буки. Тому было не до таких мелочей, как тактика ведения боя и борьба за выживание в экзотических условиях Зоны. Наверное, неспроста Монолит подобрал Буке именно такую компанию. Был в этом какой-то глубинный смысл, правда, пока непонятно, какой именно. Ну, он, Маус, понятное дело — сталкер, самое необходимое звено любой группы, проникающей в Зону. Потом Антонов, ученый — тоже весьма важный элемент компании. Далее — Петля. Он конечно, неудачник, опасный балласт, но все же какая-никакая, а отмычка. Куда ж в Зоне без отмычки?
Правда, на Монахе и мертвом военном вся эта логика несколько размывалась. Возможно, у Монолита были и вовсе другие виды на каждого спасенного. Но думать хотелось именно об этом раскладе — простом и понятном каждому сталкеру.
— Что это? — донесся обеспокоенный голос Антонова.
Он указывал прямо вперед, но только сейчас Маус заметил это и мысленно обругал себя за невнимательность. Там, в глубине зеленоватой туманной дымки медленно разгорались тусклые огоньки. Их было множество — сначала отдельные, робкие, как светлячки, они превращались в десятки мерцающих огней, способных пробить плотную мглу тумана. Они медленно плыли над бескрайней топью, поднимались,
