мне затеплилась надежда. Но все оказалось не так просто, ты потерял контроль, рванул назад, мысли у тебя путались, это походило на тайфун. Не имея сил повлиять на происходящее, я лишь направил тебя поближе к Замку, надеясь на лучший исход. Но ты мало того что выбрался, но и прихватил меня с собой, правда, не в лучшем образе...
— Слушай, а этим зеленым сокровищем меня одарил ты?
— Нет, но это не так уж плохо, как показал первый опыт. Кстати, вторую половину будет совсем не просто найти и освободить.
— Почему, собственно, ты решил, что я буду кого-то искать, спасать?
— Понимаешь ли, — несколько подумав ответил перстень, — если даже неосознанно ты прихватил страдальца из колодца, то в помощи несчастному не откажешь?
— Так, а кто же, собственно, просит?
— Потом, все потом, но один ты быстро заскучаешь! Слишком велики изменения в твоем "я", да и внешние тоже. Жить в таком виде среди людей? Путь развития дальше тернист. Люди им идут так редко, нас давно уже нет на Земле людей, — затараторил перстень.
— Кого это «нас»? — спросил я.
— Узнаешь, когда мои части сольются и снова станут единым целым.
Лапа была теплой и спокойной, — наверное, мне ничего не угрожало.
О, как я ошибался... Перстень — действительно был не опасен, разве только своей язвительностью, но путь к сердцу Замка — дело иное.
— Здесь делать больше нечего. Если куда идти ясно, тогда в путь, — подытожил перстень наше знакомство.
Теперь я окинул взглядом пляж и вздрогнул! От змеи осталось лишь углубление в песке, равное телу змеи.
— Началось, — проворчал перстень, — но, думаю, слуги Замка на пляже не появятся, а это — так, шутка. Ты можешь идти?
— Да, — ответил я и, отложив дальнейшие расспросы, направился к туманному мысу.
По мокрой и удивительно твердой полосе песка, лежавшей вдоль океанского прибоя, шагалось легко и свободно, мыс медленно приближался. Несмотря на солнце, вокруг скал клубился туман. Огромный монолит вырастал частью из песка, частью из океана. Камни на подступах к скале покрывал мох. Мелкие трещины, словно паутина сплетенная веками, опутывали гранит. На мысу власть времени кончалась, и, хотя скала имела вид вполне естественный, она была здесь чужая.
— Ну и что? — обратился я к перстню.
— Ворота со стороны материка, нужно подниматься через лес.
Я глубоко вздохнул и подумал, проглотив слюну, что неплохо бы поужинать. Солнце было невысоко.
— Ничего, поужинаем, и еще как, если, конечно, войдем или если что-нибудь не поужинает нами. Тут, похоже, гости нечасты.
Взглянув назад, я осознал в очередной раз, что, собственно, идти-то мне некуда. Оставалось одно: искать место, где склон был не так крут, чтобы лезть через лес наверх. Мелькнула мысль проложить тоннель, но ее прервал голос (или мысль — никак не выбрать) кольца, что лучше поберечь силы, чем шуметь и заниматься дурацкими экспериментами.
Поиски довольно быстро увенчались успехом. Подобие тропы среди камней шло вглубь леса. Повороты, прямые участки... Петляя, тропа поднималась и забирала вправо. Склон стал более пологим, деревья реже... и у меня просто пропал дар речи.
Лес расступился, долина плавно уходила вверх, теряясь среди гор. Взгляд скользнул по ней к горной гряде, искрившейся в багровых отблесках вечернего солнца. Леса волнами меняли окраску, переходили в долины и пустоши, а еще выше последней ступенью к вечности, звездам, пространству лежали древние льды. Стоп. О вечном. Обернувшись, я узнал на фоне закатного солнца силуэт Замка, что померещился мне внизу. Огромный, подстать окружающей природе, он словно парил над скалой, и снега гор отражались в его не то окнах, не то плитах. Вечное отражалось в древнем или древнее в вечном? Видение растаяло. Звенящая глубокая тишина повисла, обволакивая лес, скалу, камни.
— Иногда в лучах закатного солнца этот Замок, что во многих мирах, может видеть и простой смертный. Напряги зачатки своего второго зрения, всмотрись, — нарушив молчание, молвил мой попутчик, заключенный в перстне.
Я вновь стал всматриваться в скальный монолит. Постепенно проявилась новая картина, вернее, она усложнилась в сравнении с первым видением. В глубине, словно звало на помощь, пульсировало и билось пламя. Вместе с ним переливался и перстень. Но на пути к нему была скала, закрывавшая огромные ворота, которые даже приоткрыть-то было немыслимо, так они оказались велики. На них, будто живые, переливались, текли в непрерывном движении неизвестные письмена. Контуры все время менялись, словно это был расплавленный металл.
Я попробовал остановить взглядом их бег, слиться с ними и неожиданно осознал, что начал учиться новой грамоте.
Руны оказались древнее рода человеческого. Продолжая следить за переливами этих дивных знаков, я ощутил, что погружаюсь в них и смысл странных образов стал мне понятен. Древняя надпись гласила:
— Очнись, очнись, что с тобой?! — Голос перстня вывел меня из оцепенения. Багровый солнечный диск находился совсем близко к поверхности моря. Теперь ворота стали видны отчетливо, по ним все также струилась замысловатая вязь.
Взглянув на камень в кольце, я обратился к своему попутчику, заключенному в перстне:
— Что же мне теперь делать?
— Нужно проникнуть в Замок до захода солнца, обмануть стража ворот. Какой-нибудь демон наверняка охраняет вестибюль. Не факт, что на закате Замок не сместится в любой иной мир, где уже восход, весна или еще что-нибудь, — сварливо ответил перстень.
— Но ведь надпись и так приглашает!
— Какая надпись?
— Ну, не надпись, а то, что изображено на воротах.
— Там нет ничего, хотя когда-то... Постой, ты что, видишь следы таблички для гостей?
— Да не следы, а сверкающие письмена.
— Тогда, может постучать? — спросил провожатый из перстня, обращаясь, похоже, к самому себе. Но я уже принял решение — первое собственное решение на этом пути.
— Я войду.
— Что?! — испугался мой спутник в кольце.
Я поставил ноги шире. Левая рука обернулась когтистой лапой. Перчатка исчезла. Когти вытянулись. Каждая часть меня соединилась в едином порыве. Я окинул вторым зрением округу: было пусто. «Можно не таиться» — всплыла откуда-то странная мысль. Я перевел взгляд на скалу, сосредоточил внимание на воротах, медленно, как мне казалось, стал втягивать энергию, затем направил ее на ворота. Импульс вернулся ко мне немного усиленный. Мысль о зеркале пришла вовремя. Поток раз от раза рос, становился все плотнее и почему-то шире, расползался по скале, словно в противостояние втягивались все новые силы. Одна из сторон должна быть уничтожена... «Еще одно отражение, и мне конец» — пронеслась мысль. Энергии уже накопилось достаточно, чтобы пробить небольшой тоннель в горе. Последний импульс меня чуть не опрокинул. Я немного отступил. Мой экран прогнулся и площадь, на которую сфокусировалась энергия, уменьшилась до размеров ворот, и их выбило. Я увидел глубокий портал в скале. Ворота вынесло внутрь, теперь они лежали горизонтально. Из-под их створок доносились сдавленные всхлипы.
На месте ворот, прямо в воздухе, светились все те же руны, только теперь они были ярче. Мероприятие по открытию двери, похоже, пошло им на пользу.
У существа в перстне было явно человеческое или похожее на человеческое прошлое: оно икало! Интересно, что лучше: дать воды или постучать по спине? Откуда же мне было знать, как прекратить икоту кольца с камнем? Без проводника я не понимал, что делать дальше, ломать больше вроде и нечего.
