свете, что брезжил где-то впереди, рассмотреть не смог. Он сделал еще шаг, затем еще. Каждое движение давалось все с большим трудом. Липкий страх опутал руки и ноги, заполз в каждую частичку тела. Из вязкой тьмы выползали образы его прошлого, собственных страхов и комплексов. Демону навстречу двигались его собственные изображения, искаженные всяческими пороками. Возглавлял эту колонну он сам, с детским, перекошенным от какой-то обиды лицом... Первый призрак приблизился и слился с Марком. Вместе с ним пришло ощущение изменения, руки сами потянулись к лицу — оно полностью повторяло гримасу призрака... Следующим полз кошмар из страшного сна, опять же похожий на Марка. Демон ощутил, как изменилась его сущность. Зеркало отражало всю дрянь и мерзость, накопившуюся в нем за годы жизни. Теперь, если преобразование пойдет такими темпами, все будет кончено. Собрав волю, демон попытался овладеть собой и отстоять собственную сущность от разрастания в нем всего низменного. Ватная нога подчинилась и сделала первый шаг навстречу очередному кошмару — тот замер словно в нерешительности. Тогда Марк протянул руку и сдавил мерзкую морду; монстр потерял форму и растаял, словно воск. Демон поднял руку и провел по лицу ладонью, мысленно возвращая ему прежний вид, — лицо подчинилось!
Марк собрал всю свою силу в подобие меча и двинулся вперед, навстречу странной колонне. При встрече с новым оружием существа, извлеченные из глубин его души, исчезали, предварительно озарив окрестности тусклой вспышкой. После каждой такой встречи импровизированный меч становился короче... Серый свет в тумане приближался. Видимо, в демоне накопилось недостаточно зла для полного преображения его сущности, а зеркало было лишь зеркалом, — процессия иссякла. Последние шаги дались легче, и Марк оказался по другую сторону, в зазеркалье...
Демон вышел из зеркала в прихожей Замка. Первым делом он обернулся и увидел в омуте громадного дверного проема свое собственное отражение. Приключение в глубинах странного зеркала не изменило его, и это вселило уверенность. Марк осмотрелся.
В плане прихожая Замка представляла собой круг, в который вписана пятиконечная звезда, нарисованная на полу. В одном секторе зала стены выступали вдоль лучей звезды, напоминая огромный таран. Вершина сектора была срезана, в ней имелось то самое зеркало, через которое, собственно, демон и попал внутрь Замка. По периметру зала, напротив каждой вершины центрального пятиугольника, располагались двери, плюс еще одна, напротив входной. В эту дверь указывала своей вершиной звезда на полу. Всего из зала выходило шесть дверей. Стены зала из полированного черного материала уносились куда-то вверх, где и терялись во тьме.
Прошло несколько секунд, и перед Марком в центре зала материализовался некто.
«Приветствую вас... не знаю, к сожалению, ваших титулов...» — начал демон.
«Не будем формалистами, — ответил прибывший, — Я хозяин Замка тысячи Миров, кто ты?»
«Демон, Маркольдино, обычно просто Марк.»
«Так..., — протянул хозяин. — Что же ты хочешь, демон? Золото? Власть? Могущество?»
«И да и нет. Впрочем, наверное, частично последнее предложение — да!»
«?!»
«Мне нужна помощь и совет», — пояснил Марк.
«Интересно, интересно. Расскажи.»
Марк кратко изложил причины, побудившие его достичь Замка тысячи Миров. Существо в центре звезды становилось все более задумчивым. Это настроение хозяина ощущалось очень отчетливо, несмотря на отсутствие лица как такового. Не то чтобы его не было совсем, просто то место, где находится лицо, все время менялось, и в памяти оставался какой-то туман. По окончании рассказа хозяин какое-то время молчал.
«Я попробую тебе помочь, только придется тебе поступить на службу...»
«Какова плата?»
«Обучу боевому искусству превращения».
«А как же отыскать сестру?»
«Если смогу ниточку отыскать, расскажу, но обещать не буду».
«Какая служба?» — обрадовался демон.
«За это послужишь у меня привратником! Будешь в души гостей заглядывать и гнать незваных!»
«?!»
«Научишься!»
— ...Вот, собственно, и все, если быть кратким. Подробности моей службы занимательны, но не изменяют сути истории. Теперь мой контракт окончен, ты освободил меня, — закончил Марк.
— А как же твоя главная задача? — спросил я совершенно искренне.
— Ты о сестре?
— Да.
— Тебе интересно? — Глаза демона ожили.
— Почему бы и нет?
— Может быть, ты мне согласишься помочь?! — в голосе чувствовалась мольба и надежда.
— Если смогу ниточку отыскать... но обещать не буду, — удивился я вырвавшейся фразе...
