разрезала клокочущее варево и заканчивалась у ворот Замка. Все вокруг было будто прижато к поверхности планеты ее ужасным спутником, но только не Замок тысячи миров. Его громада гордо и величаво парила над скалой. Время от времени с туманом происходили какие-то метаморфозы, создававшие впечатление, что сооружение все же покоится на поверхности, а клубы стелющегося дыма окутывают его основание, еще через мгновение все выглядело так, словно тело Замка висело над поверхностью планеты безо всякой опоры. В зеркальных плитах этого причудливого здания, словно в черной воде осеннего пруда, отражался весь окружавший его дикий пейзаж.
После весьма беглого осмотра демон решил, что никакой живности поблизости нет. Это было его второй ошибкой.
Иного варианта, как отправиться по дороге к воротам Замка, у Марка не имелось, так как за его спиной вяло перекатывалось море испарений с изредка торчащими скалами и никакого намека на дорогу не наблюдалось. Путь просматривался только к Замку и начинался у его ног.
Через сотню метров, по левой стороне пути, внимание демона привлекло причудливое образование из красноватого камня. Оно возвышалось у кромки дороги, словно в полудреме застыв среди клокочущих испарений. Боковым зрением он отметил, что подобные красноватые нагромождения, словно придорожные вехи, всплывают из тумана вдоль тропы. Инстинкт самосохранения подтолкнул к действию.
Марк бросился бежать к воротам Замка, стараясь придерживаться правой стороны тропы. Интервал между соседними изваяниями, обретавшими все более отчетливую форму, увеличивался по мере приближения к Замку, и это вселяло надежду проскользнуть мимо каменной стражи. Когда до спасительной площадки перед воротами оставалось не так уж много — всего один поворот, капкан захлопнулся.
На одном дыханием сделав последний вираж, демон оказался в начале прямой к воротам, но, видимо, опоздал. На тропу выбрался монстр из красного камня, вполне восстановивший форму. Массивное туловище опиралось на толстенные ноги и широкий хвост. Длинные и сильные передние конечности имели хорошо развитые пальцы. Чудовище сжимало их в кулаки и разжимало, словно согревая. Глаза не имели зрачков и тускло светились, как красные угли. Голова медленно поворачивалась, словно ее хозяин высматривал жертву. Все создание напоминало грубо высеченную из красно-бурого камня статую жившего когда-то на Земле ящера.
Марк замедлил шаг и замер. От ящера веяло чуждой и малопонятной силой. Осталось уповать на медлительность существа, преградившего путь. Собрав свои магические знания, демон попытался нанести удар в голову монстра. Вспыхнул огненный шар, озаривший окрестности. На разрушение холма средних размеров должно было хватить.
Как только сияние угасло, стало видно, что демон промахнулся. Мало того, что удар пришелся в плечо вместо головы, но он еще и не причинил особого вреда ящеру. После вспышки плечо озарилось алым светом, медленно тускнея, и все. Обнажив клинок и вложив в него остаток магической энергии, Марк бросился мимо ящера и попытался проскользнуть. Монстр в мгновение ока оторвался от созерцания плеча и попытался схватить жертву. Здоровенные лапы с несвойственной такому размеру прытью протянулись к демону. Отклонившись в сторону, Марк нанес удар мечом по запястью монстра. Клинок, словно налетев на базальтовую глыбу, сломался. Рука, сжимавшая оружие, обвисла, демона отбросило назад.
Глаза монстра вспыхнули, из разинутой пасти наружу вырвался рык, подобный грохоту камнепада в горах. Стихия проснулась. Марк оказался на исходной позиции. Продолжив пятиться, он ощутил всей своей спиной неестественный, замогильный холод и обернулся. Неожиданный столбняк, видимо, спас его в первый момент. Заклинившие конечности отказались служить не только ему, но и той силе.
Громадный, как ящер, темно-синий каштан всплыл из туманного марева. Его покрывали острейшие шипы. На обращенной к дороге стороне имелась свободная от игл зона (видимо, глаз). Зона медленно увеличивалась и уже походила на бездонный колодец с клубящейся синевой внутри. Холод и сила из разверзшейся бездны почти раздавили Марка... Его способность к сопротивлению была практически подавлена, когда спасение пришло с неожиданной стороны. Хватка колючего порождения этого странного мира резко ослабла. Словно оборвался туго натянутый канат, тащивший его в разверзшийся глаз жуткой бездны. Марк, лишившись привязи к пасти чудовища, полетел в противоположную сторону, то есть прямо под ноги ящеру. Первая мысль, пришедшая ему в голову во время этого недолгого полета, была о быстром конце от удара о брюхо монстра...
На счастье, пока демон боролся с силами, тащившими его в бездну, обстановка изменилась. Ящер приподнялся на задние лапы — видимо его внимание переключилось на всплывший кактус. Тело демона успело набрать приличную скорость и, пролетев под животом ящера, грохнулось на площадке перед воротами Замка.
Годы поисков следов сестры не прошли для Марка даром. Лишь мгновение потребовалось ему, что бы прийти в себя. Он вскочил и обернулся...
Судьба явно была на его стороне. Стражи сошлись в поединке. Под странным небом чуждого мира, перед щербатым ликом багрового спутника планеты схлестнулись великие силы.
Ящер, почти ставший похожим на живого сородича из прошлого Земли, неожиданно вырос и сменил личину. Его тело теперь больше походило на высеченный грубыми ударами памятник. Изваяние окуталось тонкой дымкой, глазницы засветились еще ярче. Лапы зверя делали быстрые пассы. Тварь плела колдовство! В глазах ящера вспыхнуло пламя и ударило двумя струями в его собственные ладони. Огненный поток словно попал в чашу, заполнил ее и, вместо того чтобы выплеснуться, образовал водоворот. Бешено вращаясь в ладонях зверя, водоворот поглощал все новые и новые порции огня, постепенно превратившись в клубок. Все перевоплощение заняло совсем мало времени. Ящер размахнулся и метнул свое страшное оружие в колючего монстра. Огненный шар, со свистом рассек воздух и, оставив за собой пылающий след, врезался в заросли игл на теле зазевавшегося противника. Ужасный хруст разнесся по окрестностям. Летающий еж резко отскочил и развернулся, пытаясь стряхнуть огненный мяч. Со второй попытки колючая тварь избавилась от огненного шара и попыталась захватить его. Ящер непостижимым образом предвидел этот маневр и, воспользовавшись знанием, рванул огненный след, оставленный светящимся шаром, к себе, словно канат. Огненный шар послушно помчался к хозяину. Ящер, ловко перехватывая огненный канат, подтянул к себе оружие и раскрутил его над головой. Странное оружие слилось в сплошной диск.
Демон, молча взиравший на столкновение стражей, невольно попятился и коснулся рукой створки ворот. Что-то мелодично звякнуло. Вздох не то удивления, не то раздражения, похожий на порыв осеннего холодного ветра, пронесся над дорогой, всколыхнув море испарений... Тем временем ящер издал боевой рык и отпустил огненный канат. Не успел брошенный снаряд долететь до цели, как словно молния, в сознание ввинтился окрик: «Прекратить!» Ящер замер. Ежеобразный монстр раскрыл шире свою пасть, метательный снаряд достиг ее и бесследно сгинул. Тварь икнула и замерла.
Вдоль пути от начала тропы до ворот по обеим сторонам дороги словно статуи разместились стражи. Они как две капли воды походили на своих сцепившихся собратьев. Снова демон ощутил чужую мысль, теперь тяжелую, как упавший молот. «Отбой», — пронеслось в сознании Марка. Странные порождения этого мира медленно трансформировались. Монстры утратили четкость контуров, проработка деталей исчезла. Теперь вдоль пути через туманные топи стояли каменные истуканы, затем и они медленно погрузились в туман. Тропа, как и прежде, мирно петляла среди причудливых нагромождений камней, торчащих в море испарений. На этом метаморфозы не закончились — дорога медленно рассосалась среди тумана. Теперь от нее не осталось и следа, лишь небольшой кусок, на котором стоял демон.
Марк наконец обернулся к Замку. Громада здания, словно плавала в море тумана. Башни и стены уходили вверх на непостижимую высоту... В их зеркальных плитах отражался весь окружающий мир, включая громадный спутник планеты. Демон посмотрел в ворота, вернее, в то, что их символизировало. В зеркале громадной плиты он увидел свое отражение и тропу среди камней; Марк быстро обернулся — никакой тропы не было, только море тумана.
Рука сама потянулась и коснулась полированной плиты. Материал стал темнеть по всей огромной поверхности и превратился в темный и бездонный осенний омут, из глубины которого всплыли огненные руны...
Демон шагнул вперед. Его тело легко преодолело поверхность омута. Сделав еще шаг, Марк попытался осмотреться, но ничего, кроме своих рук, в тусклом и туманном
