родственником, частью зеленого подземелья. Решетка потускнела. Послышался вздох удивления, донесшегося из глубин Замка, и зеленое сияние вспыхнуло с новой силой. Теперь я стоял в сияющем пламени факела, бьющего прямо из плит пола. Уже имея небольшой опыт общения с подобными силами, я внимательно следил за тем, не начинает ли растекаться моя сущность. Как только наметились первые признаки этого процесса, я разорвал контакт. С последними каплями иссякшего источника донесся прощальный совет: «Когда дойдешь до цели, коснись жезла на троне своим. Больше тебе от него ничего не нужно, но возьми пояс, остальное потом...»
Решетка растаяла, трещины в плитах пола затянулись. Коридор был прежним. Лишь тьма под потолком стала еще гуще.
— Разрешают сбежать? — услышал я Локи.
— Нет, я иду, — поднимая жезл вверх, произнес я. «Не забудь... жезл и пояс...» — пронеслось в мозгу.
— Ты вообще как? — вдруг спросит демон.
— А почему ты спрашиваешь?
— Понимаешь ли, когда ты вцепился в решетку, она сначала померкла, а затем засветилась еще ярче, тебя охватило пламя. Мне показалось, поход окончен.
— Какое было пламя?
— Обычное, может чуть отливало зеленью...
— Ладно, пойдем, — произнес я. Сообщить что-либо полезное Локи скорее всего уже не мог.
Повернувшись к Тронному залу, я сделал шаг вперед. По галерее пронесся порыв ветра. Пламя редких факелов вздрогнуло и колыхнулось, мне показалось, что оно вот-вот погаснет (если это возможно с магическими факелами), но факелы вспыхнули с новой силой.
Я услышал музыку. Ее чарующие звуки манили к себе, лишая возможности повернуть назад. Остановившись, я прислушался. Звучавший инструмент напомнил орган.
— Мы пропали, меня удерживает только камень, — прервал мое размышление Локи.
— От чего удерживает?
— Ни один демон не может противостоять этому чарующему звучанию, он подчиниться и пойдет за ним куда угодно, — грустно произнес Локи.
— Если он попытается вернуться, музыка потащит его назад к воротам?
— Увы, да.
— Постой, но тот, кто попал под ее власть сам стремился к Тронному залу...
— Конечно, но испытания не дадут ему отдыхать, а отступить и перевести дух он не сможет, — разъяснил демон.
«Коварная штучка», — подумал я. Но я то не демон. Очарование музыки пропало. Решив блюсти видимость покорности, я немного продвинулся вперед, мелодия все продолжалась и продолжалась, маня за собой. Казалось, что музыка звучит отовсюду, но главная партия звала к воротам. Я пошёл на этот зов.
Пока я беседовал с пленником кольца и слушал музыку, в галерее что-то изменилось... Мне показалось, что под следующей аркой кто-то стоял.
Глава 10.
Претенденты на трон
Под аркой темнела фигура. Определить с ходу, кто это, я не смог...
— Локи, справа кто-то есть?
— Да, статуя рыцаря...
— Просто статуя...
— Ты что, забыл, где находишься? — заворчал демон. — Следи за ней...
Я медленно шел вперед, сжав в правой лапе жезл. Не доходя примерно четверти пролета до опоры боковой арки, я смог спокойно обозреть следующую картину.
Посредине пролета стояла громадная фигура в доспехах. Она опиралась на здоровенную, шипастую булаву. Шлем мне показался странноватым, но, так как забрало было открыто, недоумение мое тотчас разрешилось — оттуда выглядывала львиная морда. Сохранились мельчайшие детали, каждая шерстинка, даже окраска — словно существо застыло мгновение назад. Непроизвольно включилось второе зрение... В статуе имелось что-то знакомое, нет, не во внешности, в чем-то ином. Рыцарь напомнил художника, которого я, рассердившись, взял и заморозил.
— Я, кажется, знаю, куда делись те, кто дошел до галереи в Тронный зал, — сказал я демону.
— Ну и где же они?
— Для глобальных выводов рановато, но один стоит вон там, под аркой!
— Это же статуя. Может быть, очень точная, но статуя!? — удивился Локи.
— Нет, это герой. Правда, слегка окаменевший.
— Значит, идти можно? — обрадовался Локи.
— Только осторожно... — фыркнул я.
Я оказался прав, и, как только пересек невидимую границу арки, под которой стоял рыцарь, фигура ожила и двинулась мне на встречу. Рыцарь перемещался медленно — сказывалась многовековая неподвижность. Он поднял булаву. Уже представляя, к чему идет дело, я вызвал меч и кинулся к рыцарю со всей прытью, на которую был способен. Лезвие отсекло рукоять булавы у самой руки рыцаря. Рыцарь на мгновение замер. Затем бросил остаток рукояти и достал длинный меч. Я подумал, что не очень ловок в этом деле и попятился, совершенно забыв про все свойства меча, поскольку с настоящим рыцарем в доспехах встречался впервые. Скорее всего, подвижность вернулась к рыцарю еще не полностью, так как он наступал медленно, держа клинок перед собой.
Музыка заиграла громче. Но тут я, отступая, поравнялся с колонной! Рыцарь остановился. У меня отлегло от сердце, такая ситуация не была предусмотрена. Теперь я обратил внимание на то, что рыцаря питал энергией постамент. Видимо, когда очередной претендент пересекал некую черту, статуя пробуждалась.
— Эксперимент, — сказал я вслух.
— Ты что, нашел время... — возмутился Локи.
— Замолкни.
Потянувшись мысленным взором к постаменту, я попытался чуть перекрыть поток энергии. Рыцарь начал отступать.
— Отлично, — обрадовался я.
— Что же тут такого отличного? — мрачно спросил Локи.
— А то, что если чуть перекрыть поток энергии, то статуя...
— Значит можно не сражаться?
— Получается, что можно.
— Так, заморозь его!
— Нет, постой, — притормозил я, торопливого демона.
— Что еще?
— Попробую немного его порасспрашивать.
— Чего-чего?!
Внимательно присмотревшись к рыцарю, я заметил, что тот полностью оттаял, но явно пребывал в нерешительности. Видимо, такой вариант сражения был для него в новинку; выйти из отведенной зоны стражник не мог, вернуться на постамент и уснуть — тоже. Теперь рыцарь замер, не зная, что делать. Я решил использовать ситуацию и расспросить воина.
— Приветствую тебя, сэр рыцарь, — обратился я к нему, сопровождая речь мысленными образами.
Хоть что-то должно было достичь его "я" — замороженный художник и то отвечал. Наконец львиная морда кивнула.
— Ты должен убить любого, кто попытается тут пройти?
Морда кивнула еще раз.
— А если тебя победят?
До меня долетели образы, рисующие следующую картину. Если рыцарь побеждал пришедшего претендента, то тело исчезало из галереи. В противном случае статуя рыцаря возвращалась на прежнее
