Солнце жарило так, что Танио пришлось снять сначала плащ, а потом и жилет с поясом. Легкий ветерок немедля выстудил взмокшую от пота рубашку и поднял настроение пригорюнившемуся принцу. Вот если б еще кожаные штаны поменять на более тонкие. Хотя… на привале он так и сделает. Ведь главную задачу, возлагаемую на этот наряд, он выполнил. Произвел на девушку неизгладимое впечатление.
Правда, Танио не уверен, что она вообще заметила, во что он одет. После того как увидела впервые его преображенное лицо, вообще ничего больше не замечает. Когда глядит в его сторону. А глядеть она в нее умудряется, даже если едет впереди. Вытворяя такие кульбиты на седле, что удивительно, как только из него до сих пор не вывалилась.
Нет, разумеется, дорожные седла для путешественников, это вовсе не то, что седла для воинов, или гонцов. Анюся, так вообще поразилась, обнаружив на предоставленном ей животном странное, на ее взгляд, плетенное из тонких прутьев креслице с высокой спинкой и мягкой подушечкой на сидении.
– У нас седла совсем другие! Это похоже на детский стульчик! – глупо хихикнула она, и Танио тут же обиделся за сравнение.
Ну, причем тут какой-то детский стульчик?
– Для разных целей седла разные, – примирительно объяснил Зак, – Для войны такие не пойдут, там нужна скорость, потому те седла небольшие и легкие. А вот эти – в самый раз для долгих поездок.
– А зачем вам третье седло? – внезапно заинтересовалась она и Танио замер, гадая, как будет маг выкручиваться из этой ситуации.
Но оказалось, Зак отлично подготовился к испытанию.
– Так мы и путешествовали раньше втроем. – Печально сообщил он. – Старый слуга с нами ехал. Жаль беднягу, добрый был человек!
– А… куда он… делся? – затаив дыханье, выдохнула Анюся.
– Оборотни сожрали! – Еще грустнее выдал Зак.
– У вас и оборотни есть?! – глаза, и рот девицы стали крупнее ягод красники, которые она в этот момент собиралась слопать.
Жевать, к глубокому потрясению новоиспеченного принца, иномирянка могла непрерывно. Ну, вот, кажется, только что плотно позавтракала, и тут же, заметив куст с созревающей ягодой, обнесла его в извлеченный из сумки яркий полупрозрачный мешочек. Сумку эту Анюся достала из-под корней дерева, около которого ночевала, только после того, как убедилась, что ее действительно приняли в свою компанию симпатичные парни. Похоже, она не совсем такая дурочка, какой показалась вначале, скептически хмыкнул принц. Вот еще вопросов задавала б поменьше, вообще почти за нормальную могла сойти.
– Есть. – Коротко подтвердил маг и сильно хлестнул лошадь, вырываясь вперед.
Одна монета против пяти, затем, чтобы хоть немного отдохнуть от вопросов неугомонной девицы, хихикнул Танио.
Только гостья тоже не сразу сдалась, настырно пыталась выдавить из парней интересующие ее подробности жизни оборотней, до тех пор, пока Зак строго не осадил нахалку, сообщив, что должен следить за дорогой и раньше привала не скажет на эту тему ни полсловечка. А Танио безапелляционно заявил, что Зак про такие вещи лучше рассказывает, и поневоле пришлось Анюсе терпеть до привала. Который она начала требовать, едва отъехав пару лиг от ручья.
Но и в этом ей никто уступать не собирался, если устраивать привал каждый звон, то придется ночевать под кустом. А у Зака конкретный приказ, добраться к ночи до поместья.
– Все! Не могу больше! – Поворачивая лошадь в сторону придорожных кустов, заявила гостья.
Маг придержал свое животное, хладнокровно проследил, как девица сползает с седла, и гордо топает к кустам, затем свистнул особым способом. Освободившаяся от наездника лошадь прянула ушами и поскакала к нему.
– Мы станем на привал через пол-лиги, возле речки, – привязывая повод лошади к своему седлу, спокойно сообщил Зак, – и отдыхать будем ровно один звон!
После чего хлестнул своего коня и, не оглядываясь, поехал дальше. Танио, довольно посмеиваясь, двинулся за ним.
Девица, от такого сюрприза даже потеряла на какое-то время дар речи, затем разразилась потоком такой брани, что повяли бы уши даже у матросов, считающихся в этом деле непревзойденными виртуозами. Значенье некоторых слов Танио не понял, просто не было в этом мире таких вещей, как шизанутый плейбой, только смысл ругани от этого не менялся. Хорошо прогневили они свою гостью, и не за пол-лиги, а за три отъехать не мешало бы, чтоб она остыла к тому времени, как их догонит, ухмылялся Танио, слушая, как затихают вдалеке возмущенные вопли.
– Зак, а ты уверен, что она за нами побежит? – догоняя мага, крикнул принц.
Тот молча кивнул головой, прибавляя ходу.
Речка показалась только через лигу, и Танио даже немного устыдился за свое злорадство, представив, как девушка одна плетется по жаре. Но быстро задавил в себе жалость, вспомнив, что каждый должен отвечать сам за свои поступки. Вот он, же отвечает?!
Танио припомнил вольготную жизнь в королевском дворце и невольно вздохнул. Лишь одно немного утешало, нашел он в ту, последнюю ночь, зачинщиц бессердечной шутки, учиненной над бедным учеником лекаря. И отомстил обеим. Хотя… к утру начал сильно подозревать, что месть для девиц обернулась скорее подарком, да было поздно что-либо менять. Ждал уже его на верхней площадке башни замотанный в теплый плащ Хабер с открытым телепортом в новую жизнь.
Эта река была не в пример шире предыдущего ручья, и переправа, вместо обычного брода, шла по крепкому деревянному мосту. За которым дорога разветвлялась. Правая, более наезженная колея, уходила через поля к далеким холмам, над которыми поблескивали высокие крыши большого села. А левая вновь ныряла в лес, и вела к одному из множества небольших королевских поместий.
Еще триста лет назад, вернувшись с победой с войны, развязанной объединившимися соседними странами, и поддержанной некоторыми из поместных дворян, взбешенный предательством последних, великомудрый король Дардиэр издал шокировавший всех указ. В котором объявил все земли в государстве королевской собственностью.
А потом начал раздавать их в аренду, на конкурсной основе. То есть затеял своеобразный аукцион, на котором земельный надел или замок получал тот, кто предлагал реальный план получения от него выгоды, не прибегая при этом к поборам населения. Король за аренду получал от этой выгоды одну треть. Вскоре лишь самые бесперспективные дома и замки остались в полном владении короны, и использовались как приюты для постаревших одиноких слуг, инвалидов и сирот. Ну и еще в некоторых тайных королевских проектах.
И уже через несколько лет опустевшая за войну королевская казна ломилась от золота. Однако, больше всего прославился Дардиэр другим указом. По которому отменялось прямое наследование королевской власти по старшинству. Теперь каждый из принцев и бастардов мог на равных сражаться за трон. И в прямом смысле, на турнирах, и в аудиториях королевского университета.
Но решение о короновании выносил открытым голосованием общий совет. Состоящий из высших магов, королевских советников, профессоров университета и представителей совета старейшин. Всего ровно семьдесят человек. Король мог присутствовать, но права решающего голоса не имел. И потому случались иногда такие прецеденты как с Кормилом первым. Который получил трон, несмотря на то, что из-за травмированной руки занял на турнире последнее место.
– Купаться будешь? – ловко спрыгивая с коня, предложил маг.
– Конечно! – Забыв об угрызениях совести, принц втихаря порадовался, что иномирянка не помешает своим присутствием удовольствию поплавать нагишом.
Парни быстро расседлали животных и пустили к реке, затем, разбрасывая на ходу пропотевшую одежду, ринулись в воду.
– Ох, и хорошо! – выныривая из по-летнему теплой воды, фыркнул Танио, и нехотя поплыл к берегу.
Немного раньше выбравшийся из реки Зак уже переоделся, сменив темную мантию мага на светлую
