ощущение, что я разговариваю с загробным миром
— Если ты будешь с нами откровенен — кивнул я
— Хорошо — заторопился он — только поверьте мне! Я буду говорить правду! А когда вы меня отпустите я вернусь на ферму и никогда не буду связываться с Мураном и наемниками!
Последняя фраза заставила нас переглянуться. Дело могло принять серьезный оборот, если мы напоремся на людей 'Пепельных земель'.
— Продолжай
— Муран наш командир. Он получил указание о необходимости вести постоянное наблюдение за дорогой и окрестностями Мельницы. Ещё он готовит засады на дорогах, в этом ему помогают наемники, которые появились у нас два дня назад
— Сколько их?
— Я видел пятерых. Они большие специалисты по ловушкам. Так нам сказали!
Количество наемников немного успокоило меня
— Сколько людей всего у этого Мурана, и где он обитает?
— Всего сорок три человека, а его штаб и место отдыха находится на старой лесопилке. В нескольких часах ходу отсюда.
— Ты знаешь это место? — я посмотрел на проводника
Тот кивнул в ответ. Вид у него был растерянным. Он держался как можно дальше от места действия
— Сколько дозорных разъездов находится сейчас в этом районе?
— Кроме нас больше никого не было.
— Точно?
— Да. Муран пообещал, что он готовит большой сюрприз имперцам
Мы вновь переглянулись, и кровожадные ухмылки растянули наши рты. Очень может быть, что теперь сам Муран получит сюрприз. И он его вряд ли порадует.
— Я все сказал — с надеждой в голосе проговорил Готенг — пожалуйста, отпустите меня!
Кровь стучала у меня в висках пудовыми молотками. Ладони намокли. 'Только бы с первого раза!' пульсировала мысль, словно нарывающий фурункул
Я быстро навел арбалет и спустил крючок. С глухим стуком болт впился несчастному пленнику в лоб. Проводник вскрикнул и отпрянул к дереву, хватаясь руками за ствол. Несколько солдат машинально положили руки на клинки, но увидев то, что произошло, стали спокойно расходится, готовясь, отправится дальше. Я стоял на краю ямы превратившейся в могилу и судорожно сжимал холодную сталь спускового крючка. Я не о чем не думал, просто стоял и смотрел на торчащий изо лба Готенга стальной шип.
— Отличная работа сержант — Нельджер положил мне руку на плечо. Его седые волосы спутались и были мокрыми от пота — бедняга даже не понял, что произошло. Мгновение и его нет. Возьмите вот это
Он протянул мне флягу. Я взял и, сделав несколько глотков, вернул её ветерану.
— Кто-то должен делать эту работу. Мы не берем пленных, и судьба мальчишки была предрешена.
— Спасибо капрал — тихо ответил я, стараясь не смотреть ему в глаза — просто я никогда никого не убивал. Вот так…..
— Попав в 'Тихую воду' чистым из неё не выбраться, парень.
— Ещё несколько месяцев назад я бы не смог сделать то, что сделал сейчас — покачал я головой
— Добро пожаловать в гвардию — тихо сказал Нельджер
Глава 9. Долина
Перед полковником Ороахом и его людьми раскинулась мрачная, плоская как стол и пустынная Долина Поющих Холмов. Низкие тучи предвещали дождь, и влажный, теплый воздух, наполненный ароматами трав, казался сказочным нектаром, после ледяного, жалящего воздуха перевала.
Ороах решил не форсировать события. В конце концов, никаких сроков ему не ставили. Он здесь, и контролирует выход с долины. К тому же близость тропы дает больше возможности для маневра. Говоря откровенно, полковник оставлял возможность сбежать отсюда к чертовой матери, если то, что здесь происходит, окажется ему и его людям не по зубам. С некоторых пор он перестал доверять тому, что принято называть здравым рассудком. То, что бормотал Ласдур, делало их пребывание в долине крайне неприятным занятием. И если бы теперь Ороаху сказали, что по ночам над Долиной властвуют призраки, он бы поверил. Теперь бы поверил.
Полковник сидел в седле чуть поодаль от проходящих мимо него солдат. Это придавало ему уверенности. Может все ещё обойдется, и всем загадкам найдется простое и разумное объяснение. Ну, или хотя бы, причина будет таковой, что её можно будет устранить клинком. Надежд на полковых магов Ороах не возлагал. Если в самом начале один из них сходит с ума, а второй трусит на столько, что боится отойти от маршевой колонны чтобы помочиться — дело плохо. Недалеко отсюда он планировал разбить лагерь, где его воинство после передышки наконец-то сядет в седло, как и положено тяжелой кавалерии гвардии.
К нему подошел капитан. Полковник мрачно посмотрел на Вальдвера.
— Здесь мы сделаем передышку. Не более часа. После чего выступим уже в боевом порядке.
— Вы хотите сказать, что…..
— В полной выкладке — Ороах не отводил тяжелого взгляда от капитана — мы не знаем с чем нам придется столкнуться. Если вообще придется. Все, что мы можем сделать, это быть готовыми дать отпор. Лучше быть чересчур осторожным, нежели безголовым храбрецом, чьё 'мужество' будет стоить человеческих жизней. У нас есть наше оружие и умение им пользоваться. И нужно быть готовым пустить его в ход в любой момент!
— Понял вас, господин полковник — кивнул капитан — но если вспомнить перевал, то…..
— То на этот случай у нас есть маги. Ведь так? — в голосе полковника скорее был вопрос, чем утверждение
— По крайней мере, других у нас нет — добавил он, не дождавшись ответа от Вальдвера
— Я только не могу понять — капитан тщательно подбирал слова — почему в действующую армию направляют зеленых юнцов, которые ещё несколько лет должны колбы за наставником носить
— А где ты сейчас найдешь опытных мастеров? Почти все кого ты подразумеваешь под словом 'наставник' в лучшем случае заточены в камерах Тюремного каземата, а в худшем казнены. Есть ещё те, кто ушел на сторону Тэквора. Кстати я не удивлюсь, если происходящее тут дело рук такого вот мастера.
Капитан ещё какое-то время стоял рядом с командиром
— Будут ещё какие-нибудь распоряжения?
— Разбивайте лагерь — Ороах уже видел конец маршевой колонны — Каждый солдат должен понимать, что пока мы не разобрались в чем тут дело, опасность может представлять даже полёвка! О любых странностях или происшествиях докладывать незамедлительно!
— Все указания были переданы командирам эскадронов, господин полковник.
— Через час в моей палатке должны быть собраны офицеры.
— Понял, господин полковник
— Капитан! — Ороах окликнул уже удалявшегося капитана — костры не разводить
— Да у нас и не из чего
— Вот и хорошо
Полковник шел через ряды развалившихся на спальных мешках и наслаждавшихся теплом кавалеристов, жестом останавливая попытки встать при его появлении. Чуть вдалеке от основного лагеря был устроен выпас для изголодавшихся лошадей. Дозорные разъезды неспешно курсировали по долине,
