– Возможно, – нехотя согласился советник. – Но думаю, что нам все же удастся выстроить достаточно убедительную схему причин. Кстати, в этом плане есть некоторая свобода, поскольку сейчас пока прессе ничего неизвестно. А потом мы дадим им именно те материалы, которые будут выгодны для нас.
– Речь ведь идет о целой пиратской планете, – напомнил президент. – Впоследствии корреспонденты возьмут интервью чуть ли не у каждого пирата. Так что события будут представлены в реальном свете.
Советник махнул рукой.
– Что могут знать рядовые пираты? А с главарями мы всегда договоримся. И кстати, то, что сейчас никто не знает об этом деле, можно использовать и по-другому, – он хитро прищурился. – Если пираты согласятся на наши условия, соответственно, они должны будут сложить оружие. И когда полиция и военный флот прибудут в их систему, мы можем сделать с безоружными пиратами все, что захотим.
– Ну, – нахмурился президент, – это нехорошо.
– Никто ничего не узнает, – продолжил советник. – Главарей, которым известно о переговорах, мы уберем, а Лепаж, конечно, ничего не расскажет. И получится так, что никаких переговоров и не было, а просто мы провели успешную боевую операцию.
– Нет, такие методы нельзя применять даже в борьбе с пиратами, – сурово произнес президент. – А если кто-то впоследствии все же узнает о переговорах? Вы представляете, какой это вызовет скандал?
– Мы можем представить это как военную хитрость, – пожал плечами советник, но, встретив сердитый взгляд президента, не решился настаивать. – Впрочем, это так, всего лишь вариант, просто в виде предположения. Я ведь не говорю, что нужно именно так и сделать.
Советник замолчал, в ожидании глядя на президента. Тот какое-то время размышлял над его словами, а потом сказал:
– Пока я вижу, что… – президент сделал паузу, – доводы за и против равны. Нам нужно решить: либо мы проводим жесткую политику, возможно, идем на обострение, но не вступаем в переговоры с преступниками, либо, руководствуясь соображениями гуманности, все же соглашаемся на мирные переговоры, но оставляем пиратов безнаказанными даже после такой бандитской выходки, как налет на Харниан. И тем самым создается прецедент для будущих подобных ситуаций. Если преступники будут чувствовать себя в безопасности, уверенные в прощении, то налет на планеты может стать дурной модой у пиратов. Так что, – президент посмотрел на советника, – нужно делать выбор: либо руководствоваться соображениями силы и порядка, либо гуманности и либерализма.
– Извините, – проговорил советник, – но здесь есть еще одно соображение – экономического плана.
– Н-да?
– Да, сэр. Дело в том, что фактически мы получаем новую колонию совершенно бесплатно. И даже более того. Захват планетарной системы потребует материальных и, возможно, людских затрат – мы будем избавлены и от этого. В противном случае придется сначала тратить средства на уничтожение колонии, а потом еще большие – на построение новой. Если удастся договориться с пиратами, мы получаем новую заселенную планетарную систему без каких-либо затрат. Как вы понимаете, это значительная сумма и, по- моему, может служить неплохим выкупом за Харниан.
– Новая колония в качестве выкупа за Харниан? – удивился президент. – Хм… – задумчиво произнес он. – Хм…
– Сэр, вас вызывает личный секретарь президента, – сообщил помощник.
– Да, – Лепаж сорвался с места и бросился к пульту.
С момента разговора с президентом прошел ровно час. За это время Крокх отправил корабль- компенсатор к НК-14, и тот проделал уже часть пути. А Лепаж потерял бесчисленное количество нервных клеток в томительном ожидании ответа президента. И вот, наконец, этот ответ, похоже, будет дан. Точно через час, как и обещал президент.
– Начальник галактической полиции на связи, – ответил Лепаж.
– С вами будет говорить президент галактики, – надменно сообщил личный секретарь и затем переключил каналы. На экране появился президент.
– Что ж, Лепаж, – проговорил он, – я рассмотрел ваше предложение. Нельзя сказать, что это простое дело, и в обычных условиях требовалось бы создать специальную комиссию по этому вопросу. Но в данном случае на это нет времени.
– Да, сэр, – поспешно произнес Лепаж. – Нужно успеть спасти наш корабль.
Президент спокойно выслушал его.
– Конечно, – ответил он. – Жизнь каждого гражданина галактики представляет крайне важную ценность, тем более если речь идет о защитниках правопорядка. Итак, решение по данному вопросу принято. Я считаю, что, – президент сделал паузу, Лепаж внутренне сжался, – вы можете приступить к переговорам с пиратами, – продолжил президент. – Условия, как вы понимаете, достаточно просты. Пираты должны сложить оружие, предоставив свою систему под юрисдикцию галактики. Со своей стороны мы обещаем полную амнистию всем добровольно сдавшимся пиратам.
– Да, сэр, – радостно произнес Лепаж. – Я совершенно согласен с вами.
Президент снова спокойно выслушал его, как бы давая ему возможность высказаться, а потом продолжил, не отвечая, а просто говоря то, что хотел сказать:
– Никаких особенных условий в данном случае нет. Система пиратов станет вполне обыкновенной колонией со всеми обыкновенными правами и обязанностями. Мой секретарь передаст вам соответствующий документ. Если все же возникнут какие-либо трудности, немедленно обращайтесь ко мне.
– Конечно, сэр, – с готовностью отозвался Лепаж.
– Переговоры нужно проводить именно вам, потому что пираты – это дело начальника полиции.
– Конечно, сэр, – повторил Лепаж.
