охоте. И теперь он заявил, что надо поймать пса не слишком большого, но веселого. А я считал наоборот – нужно поймать пса грустного, развеселить его, а потом уж пусть он веселит нас.
– Слишком много хлопот, – лениво протянул Руда. – Попробуй при такой жаре развесели собаку!
Почему бы нам сразу не поймать веселого пса?
Я заметил ему, что у каждого веселого пса наверняка есть хозяин. А ловить чужих собак – это воровство, а возможно, и грабеж.
– Ну, как хочешь, – пожал плечами Руда.
Вдруг он подскочил, сел прямо на кость и громко-громко сказал: – Впрочем, тигров лучше всего ловить в капканы. Я как раз вчера об этом читал.
Я вытаращил на него глаза, а он прошептал:
– Замри, Тонда, – и показал вниз на дорогу.
По дороге брел Лойза Салих и с ним несколько петипасских ребят. Я чуть не поперхнулся от радости. „Ну и ловкач мой Руда!“
Когда Лойза Салих приблизился к нам, мы с Рудой уже спокойно беседовали об охоте на тигров.
Лойза приближался к нам, но как-то боком. Так всегда делают мальчишки, когда ещё плохо знакомы и не знают, с чего начать. Лойза спросил нас:
– О чем это вы тут советуетесь?
– А ты угадай, – ответил ему Руда.
– Подумаешь, воображают тут! – обиделся Лойза.
Вслед за ним насупились и все остальные. Они ещё немного постояли, посмотрели на нас, а потом медленно побрели к станции. Они о чем-то совещались на ходу, все время оглядываясь на нас.
– Со здешними ребятами нужно уметь обращаться, – похвастался Руда.
И мы стали совещаться дальше. Мы решили не ловить собак на этой дороге: здесь ходит слишком много народу. Руда сказал, что знает одну улицу, которая почти всегда безлюдна. Мы взяли кость и отправились на эту улицу.
Улица и вправду была хороша. Дома по обеим её сторонам утопали в садах. В садах пестрели цветы, распевали птицы. Народу здесь ходило так мало, что даже на дороге зеленела трава. На середине улицы у канавы рос огромный лопух. Мы спрятались за ним и ещё разок посовещались. В конце концов мы пришли к такому решению: поймать красивого печального пса средней величины. Руда тут же придумал, как его поймать. Он вынул из кармана штанов веревку и привязал к ней кость. Затем положил кость на видном месте и протянул веревку, посредине улицы прямо к нашему лопуху. Веревку он засыпал землей, чтобы пес её не заметил.
– Как только пес появится на улице, – объяснил он мне, – он сразу учует кость и бросится к ней, а я потяну веревку. Пес сунется за костью, а я опять потяну веревку, пес подойдет ещё ближе, и тогда ты его схватишь. Ясно?
Я сказал, что ясно, но, может, лучше ловить пса вместе?
– Хорошо, – согласился Руда. – Я за хвост, а ты за голову.
Мы спрятались в лопухах и стали подстерегать пса.
Сначала все вокруг было спокойно. Только солнце светило да вдали дорогу перешла курица. Но через минуту – я даже не знаю, как это получилось, – она выскочила около нас из канавы и стала клевать кость.
– Кыш, кыш! – махай на неё Руда.
Мы с трудом прогнали нахальную курицу.
Я взглянул на часы. Мы лежали за лопухом уже пятнадцать минут, но ни одна собака не появлялась. Меня это не очень беспокоило. Я привык сидеть у реки помногу часов и порой уходить ни с чем. Но Руда не умел быть терпеливым. Он вертелся с места на место, вытирал потные ладони о штаны и злился:
– С тобой вечно не везет!
Но едва он это сказал, вдали появился пес. Он выбежал на дорогу, остановился и стал нюхать землю вокруг себя.
– Далековато он от нас, – проворчал Руда. – Нашу кость он наверняка не чует.
Мы изо всех сил сжали кулаки, стали колдовать, чтобы пес подбежал поближе. И он послушался. Он пустился к нам по дороге, гордо задрав голову кверху. Вот он все ближе и ближе – и перед нами очутился огромный волкодав.
Я снова сжал кулаки и снова стал колдовать, чтобы он не пробежал мимо. Но сердце у меня как-то заныло.
Пес был огромный, с сильными лапами, во рту у него торчали крепкие зубы, из пасти высовывался красный язык. Он находился уже совсем рядом, и было видно, как горят у него глаза.
Я быстро взглянул на Руду, Руда на меня, и больше я ничего не успел увидеть – прижался к земле и замер. Когда немного погодя я поднял голову, Руда с довольным видом сообщил мне, что не растерялся и дернул веревку прежде, чем волкодав учуял кость. Тут я заметил, что на виске у Руды почему-то дергается жилка.
Наконец я решился выглянуть из-за лопуха. Волкодав был уже далеко, на другом конце улицы. Руда привстал на колени и махнул рукой в его сторону.
– Если бы я захотел, то поймал бы его в два счёта.
И снова самым обычным голосом, будто ничего не произошло, сказал мне:
– Надеюсь, ты не думаешь, что я испугался его?
Это же веселый песик, у него наверняка имеется хозяин.
Потом он вытер перемазанный землей нос, и мы снова растянули свою веревку с костью.
Прошло ещё четверть часа. Отовсюду то и дело доносился собачий лай, но на нашей улице ни один пес не появлялся. От скуки я стал разглядывать, как ползают в траве под лопухом жуки.
Вдруг Руда быстро толкнул меня в бок:
– Бежит!
На углу улицы и вправду появился какой-то пес очень приличного вида. Но тут же за ним появилась женщина, ведущая его на веревке. Руда велел мне пойти и загородить кость. Присев на корточки около кости, я сделал вид, что ищу чего-то на земле. Так я сидел, пока этот пес не прошел мимо.
Не успел я вновь спрятаться за лопух, как показался ещё один пес. Он шел без хозяйки. Это был необычайно деловитый пес. Он все время что-то вынюхивал, вертел головой, бегал взад и вперед. Наконец он присел и, видимо, решил хорошенько отдохнуть.
– Ну, теперь его не дождаться, – вздохнул Руда.
Вдруг он вспомнил, что умеет как-то по-особому свистеть, а против этого, как известно, не устоит ни один пес. Руда облизнул губы, но сначала попробовал свистнуть тихонько. Потом прищурился и свистнул по-настоящему. Пес подпрыгнул, насторожил уши и… скрылся за углом. Руда сердито пожал плечами и сказал, что собаки в Петипасах даже свиста настоящего не понимают.
И вот мы снова лежим за лопухом и подкарауливаем очередного пса. Я смотрел во все глаза. Видел, как над улицей проносятся птицы, заметил двух кошек, шмеля и бабочку-капустницу. Но ни одного пса я так и не обнаружил.
– Который час? – не выдержал, наконец, Руда.
Я взглянул на свои часы. Вот почему я с точностью до одной минуты запомнил, когда произошло это удивительное событие.
Было ровно шестнадцать часов три минуты, когда Что-то холодное коснулось моей левой ноги.
– Вроде дождь начинается, – сказал я Руде.
Он раздвинул листья лопуха, посмотрел на небо и проворчал:
– Интересно бы знать, откуда!
Небо и вправду было чистое, без единой тучки. Но тут снова что-то холодное и мокрое коснулось моей ноги. Я обернулся. Сзади стоял пес и тихонько обнюхивал мою ногу.
Я растерялся. Кому понравится, когда незнакомый пес обнюхивает его ногу, а если ещё этот пес не виляет хвостом, то уж тогда берегись!
У пса, который стоял возле моей ноги, хвост торчал прямо, как палка; он и не думал вилять им. Я попробовал потихоньку отодвинуть ногу. Пес немедленно шагнул вперед, поднял лапу, по-хозяйски
