разнесчастным человеком в мире. Хоть бы она сказала что-нибудь, и то было бы легче. Но она лишь молча смотрела на меня. А потом получилось ещё обиднее. Анча обошла меня, словно я для неё не существовал, и присоединилась к мальчишкам, которые плотным кольцом окружили Руду. Среди них был и Лойза Салих. Он едва доставал Руде до плеча, но вид у него был бесстрашный. Грозя Руде кулаком, он кричал:
– Вы просто воришки! Вы украли у Анчи собаку!
А все остальные мальчишки, будто грозные судьи, смотрели на Руду и кивали в знак согласия головой.
Лойза пыжился от радости, как индюк. Он размахивал руками, бегал от одного к другому и всем объяснял:
– Я сейчас вам расскажу, как было дело! Они сидели под каштанами и о чем-то сговаривались.
Я это сразу заметил. Тогда мы пошли за Грудеком, а его не было дома. Тогда мы пошли за ними, а они тут ловили собак. Украли у Анчи её Пецку. Тогда мы пошли за Анчей.
Все ребята слушали, хотя и без него прекрасно знали, как все произошло. Единственный, кто не слушал, был Руда. Он стоял в плотном кольце петипас-ских ребят, покачивался на носках и щурил глаза. Страха у него не было. Он видел, что все ребята намного меньше его. Лойза Салих ещё разок крикнул:
– Эх вы, собачьи воры!
Но в ту же минуту он чуть не проглотил язык. Руда шагнул к нему и ухватил за плечо:
– Ты мне за это ответишь!
Лойза со страхом посмотрел на Руду. По правде говоря, Лойза был ещё малышом. Он весь сжался и оглянулся на остальных. А те изо всех сил закричали:
– Драбек бьет Лойзу!
В этом-то и была их ошибка. Руда сразу понял, что они его боятся. Он отпустил Лойзу и сделал вид, что хочет кинуться на ребят. Но вместо этого ещё сильнее прищурился и спросил тихим голосом:
– Это кто у вас ворует собак, а? Кто-то стоявший сзади всех ответил:
– Ты!
– Кто это сказал? – грозным голосом переспросил Руда. – Повтори-ка!
Парнишка, на которого уставился Руда, произнес громким голосом:
– Это не я! – и тут же юркнул за угол улицы. Руда громко засмеялся:
– Ладно! Вы мне все за это ответите!
Ещё трое мальчишек скрылись за углом. Остались только двое – Лойза Салих и Мила Ткачек. Мила был ещё совсем карапуз. Он вообще ничего не понимал и поэтому ничего не боялся. Руда нагнулся к нему, слегка шлепнул и сказал:
– А ну, беги домой, к маме! Ясно?
И Мила сразу послушался. Вслед за ним ушел и Лойза Салих. Он присматривал за Милой и не смел оставить его одного.
Руда подтянул штаны и с победоносным видом направился за угол посмотреть, не замышляют ли мальчишки ещё чего-нибудь.
А я остался с Анчей один на один. Я наклонился, поднял свободный конец веревки, которая была обвязана вокруг шеи таксы, и подал Анче.
– На, бери своего пса. Только уходи, пока не вернулся Руда.
Анча демонстративно повернулась ко мне спиной.
Меня ничуть не радовало, что Руда так легко одолел петипасских ребят. И вовсе не хотелось видеть, как струсит перед ним Анча. Лучше скорее домой!
Но Руда уже возвращался, приглаживая рукой волосы, – это означало, что он очень доволен собой» Он остановился перед Анчей, дернул её за косу и насмешливо сказал:
– В следующий раз можешь приводить хоть двадцать этих сопляков!
Я думал, что Анча разозлится и ударит Руду, но она лишь отошла на шаг и спокойно ответила:
– Неправда! Никого я не приводила. Ребята сами прибежали за мной.
Руда прищурился:
– Ты что, хочешь, со мной поссориться?
Анча пожала плечами:
– Очень нужно!
Руда понимал, что ничего не сделает с Анчей, пока не разозлит её. Минуту он раздумывал, потом показал пальцем на таксу:
– Так чей же это пес?
– Мой, – ответила Анча.
Тогда Руда быстро наклонился, схватил конец веревки и крикнул:
– А теперь он мой! Ясно?
– Это тебе только кажется, – усмехнулась Анча.
Солнце светило так ярко, что я поневоле зажмурил глаза. Но при этих словах глаза у меня сами собой широко раскрылись. Я увидел, что Анча и вправду смеется над Рудой.
Руда дернул за веревку:
– Жолса, встать!
Такса встала, виляя хвостом.
– Я забираю пса! Ясно?
Мне стало жалко Анчу. Я подошел к Руде и тихо сказал:
– Брось ты это! Ведь она его, наверное, любит.
И тут случилось что-то непонятное. Анча вдруг разозлилась, только не на Руду, а на меня. Даже не повернув головы в мою сторону, она крикнула:
– А ты не лезь не в свое дело!
Я чуть не сгорел от стыда. Даже в голове загудело. Между тем Руда намотал веревку на руку и уже напоследок спросил:
– Так, значит, ты не веришь, что я уведу твоего пса?
Анча ничего не ответила. Она быстро повернулась на одной пятке и скрылась за углом улицы. Такса глядела ей вслед и тихонько повизгивала.
– Терпеть не могу скулящих собак! – рассердился Руда и, потянув за веревку, скомандовал: – Жолса, за мной!
Такса уперлась всеми лапами в землю и схватила веревку зубами, словно хотела перегрызть её.
– Сейчас ты у меня заработаешь! – крикнул Руда и потянул веревку сильнее – таксе поневоле пришлось побежать за ним.
Мы двинулись в обратный путь. Улица, где мы ловили собак, вела к реке. Руда захотел испытать, умеет ли Жолса плавать. Я молча шел рядом. Руде мое молчание не нравилось. Он то и дело искоса поглядывал на меня и наконец сказал:
– Неплохая драка была, а? Шестерых мальчишек и эту девчонку с косами я одолел одним махом!
Я знал, Руде ужасно хочется, чтобы его похвалили. Но я смолчал. Ведь все мальчишки были по сравнению с Рудой ещё малышами, а девчонка сама уступила ему собаку. Разве их поймешь, этих девчонок! Я видел, что Анча ни капельки не боится Руды. Но почему же она отдала ему пса? Почему? Вот что было непонятно! Руда понял, что я не собираюсь его хвалить, и перестал со мной разговаривать. Так, молча, мы и шли по дороге: Руда, такса и я. В конце концов Руда не выдержал и стал разговаривать с псом:
– Шагай, шагай и не оглядывайся! Ты должен слушаться меня с одного слова, ясно?
Жолса бежал перед ним, слегка переваливаясь на ходу.
– Я из тебя сделаю настоящего пса, – пообещал ему Руда. – Не то что эта девчонка с косами. Она только и делала, что водила тебя на веревочке.
Жолса споткнулся о камень.
– Вот-вот! Даже ходить как следует она тебя не научила! – ехидничал Руда. – У меня все пойдет по- другому. Буду учить тебя с утра до вечера. Научу ловить мышей, ходить по следу, умирать.
Я не понял и спросил:
– Чему, чему ты его научишь?
– Ну, умирать, – пояснил мне Руда. – Чтобы был похож на мертвого. Ясно? Мой пес должен все
