крепостными.
Неожиданная помощь пришла со стороны атабасков. Молодые черноволосые воины, одетые в замшевые штаны и длинные рубахи, молча доставили к кухонным столам тушу только что убитой молодой лосихи, несколько связок серых куропаток, куски какогото тёмного мяса — с очень сильным и приятным «копчёным» запахом, а также большую ивовую корзину со слегка недоспелой лесной малиной.
— Тёмное мясо — это копчёная бобрятина! — громко сглатывая слюну, пояснил Ванька Ухов. — Вкуснятина неземная, я уже пробовал — на собственной свадьбе. Александр Данилович, будем разделывать лосиху?
— Разделаем, конечно, — согласился Егор, пробуя остроту охотничьего ножа о ноготь большого пальца. — Кстати, Ваня, мы совсем забыли о молодых индейцах. Придётся срочно удлинять столы….
— Александр Данилович, не беспокойтесь! — попросил Ухов. — Воины прямо сейчас сворачивают свои вигвамы и уходят за Чилкутский перевал, к длинной цепочке озёрам. Дойдут до самого последнего озера, из которого вытекает река Юкон. Кстати, атабаски эту большую реку называют — Юхоо…. Так вот, индейцы встанут там лагерем, будут охотиться на лосей, оленей и бобров, заготовлять мясо впрок, ловить рыбу …. Только у атабасков очень плохо с солью. Дадим им с собой тричетыре бочонка из наших запасов? Ещё они там построят пару дельных коптилен…
— Постой, постой, — перебил Егор говорливого Ваньку. — Я чтото не понял: они припасы будут заготовлять для себя, или для нас?
— И для себя, и для нас. Мы же скоро пойдём вниз по Юкону? В смысле — ято пойду?
— Конечно же!
— Значит и Айна пойдёт со мной! Следовательно, и эти воиныслуги. Вот, пусть сейчас и занимаются созданием зимнего запаса продовольствия….
— Кстати, подполковник, а могут твои воины захватить с собой не шесть, а, скажем, десять вигвамов? Думаю, что на Клондайке эти сооружения и нам могут пригодиться по поздней осени. Они, как мне кажется, теплей и удобней наших армейских палаток.
— Хорошо, Александр Данилович, я поговорю с Айной.
Пока остальные суетились вокруг праздничных столов, хозяйственный Николай Ухов — с помощью привлечённых крепостных мужиков — водрузил на каменистом мысу высокую деревянную мачту. Так что ещё до начала праздника над лагерем гордо реял флаг князей Меньшиковых (или, уже просто всеобщий флаг экспедиции, выражающий, так сказать, её дух и букву?) — чёрная златоглазая кошка на фоне нежной утренней зари.
Наконец, все расселись за праздничными столами. Причём Сашенция никаких признаков неудовольствия — от соседства с грубыми простолюдинами — не выразила и даже ни разу не поморщилась, что Егора откровенно обрадовало.
«Что ж, молодец наша Александра Ивановна!», — с лёгкими нотками удивления одобрил строгий внутренний голос. — «Излишняя спесь — это как перебор со жгучими специями в мясном блюде. И вкус мяса пропадает, да и во рту всё горит нестерпимо …».
Крепостные мужики, впрочем, также не выказывали какоголибо волнения или смущения. Сидели себе спокойненько, о чёмто негромко переговариваясь между собой, и изредка смешливо перемигивались с сидящими напротив них шведскими усатыми гренадёрами.
Первым делом все выпили за достойное завершение долгого и славного плавания по маршруту: Питербурх — Стокгольм — португальский Синиш — бразильские бухточки с крохотными португальскими поселениями — аргентинский БуэносАйрес — Магелланов пролив — чилийское побережье — Новая Зеландия — острова Полинезии — Южный Вьетнам — остров Тайвань — русский Охотск — японская Иокогама — полуостров Аляска.
Дружно покричали, мол: — «Виват храбрым мореходам! Слава великим путешественникам!», прочее всякое. Закусили…
Второй тост был за новый город (город, а не какоенибудь там вшивое поселение!) Александровск и за его основателя — храбрейшего и непревзойдённого Александра Даниловича Меньшикова, Светлейшего князя Ижерского. Это в том смысле, что пошёл государь Пётр Алексеевич — вместе с его идиотским Указом — куда подальше!
Естественно, что после этого выпили и за супругу вышеозначенного Меньшикова — за несравненную и прекрасную Александру Ивановну…
Следующий тост был провозглашён адмиралом Лаудрупом:
— За наших милых молодожёнов! За Ивана и Айну УховыхБезуховых! Горько!
— Горько! Горько! Горько! — дружно подключились остальные соратники и соратницы.
Снова выпилизакусили, после чего Егор попросил:
— А теперь, уважаемый господин подполковник, расскажика нам всем о своей женитьбе: как там у вас всё было, где ты пропадал столько времени…. Давайдавай, не стесняйся, вставай и рассказывай — со всеми подробностями! Видишь, народ уже изнывает от любопытства, даже неземная копчёная бобрятина в рот не лезет…
Ухов, уже слегка захмелевший и раскрасневшийся, и не думал стесняться. Он послушно поднялся со своей скамьи и с видимым удовольствием приступил к рассказу:
— Мне Айна приглянулась ещё при первой встрече: в сердце чтото кольнуло, по позвоночнику прошла тёплая волна. Ну, и я ей сразу понравился…. Всё бы и ничего, только у нас, русских, торопиться в таких важных делах не принято. Надо присмотреться друг к другу, ухаживания всякие, то, сё…. А у атабасков к этим сердечным делам совершенно другой подход, так сказать, прямо противоположный…. Вот Айна мне и заявляет, мол, срочно хочет выйти за меня замуж. Ну, прямо сейчас, немедленно! Я опешил немного от такого стремительного напора, стал ей старательно объяснять, что, мол, у нас так не принято, подождать надо немного. И, вообще, у русских полагается, чтобы мужчина девушке делал предложение, а не наоборот…. А она слушать ничего не хочет, мол, давай жениться, и точка. Короче, разругались, Айна ушла в своё стойбище. Ну, думаю, тут без хитрости не обойтись! Взял я с собой шахматы, прихваченные из василеостровского поместья господина командора, да и пошёл к индейскому стойбищу. Там зазнобе своей объяснил, мол, надо сыграть в эту игру, мол, такой русский обычай: кто выиграет, тот и назначает — срок свадьбы. Айна согласилась, только попросила объяснить ей шахматные правила. Я наскоро объяснил, через два часа сели играть…, — Ванька неожиданно замялся.
— Дальшето что было? — хором заголосили слушатели.
— Что было, что было…. Проиграл я, ясен пень! Вот, собственно, и всё…. Дальше вы уже знаете: пришлось незамедлительно жениться. Как же иначе? За свои слова всегда надо отвечать, так меня отец учил ещё в детстве…
По окончанию этого повествования предсказуемо последовали бурные аплодисменты и весёлый смех. Айна, которая явно не поняла ни единого слова из рассказа мужа, смеялась вместе со всеми и с удовольствием хлопала одной ладошкой о другую.
«Славная барышня досталась Ванькешалопаю!», — чуть завистливо вздохнул слегка подвыпивший внутренний голос. — «Впрочем, всё равно наша милая Александра Ивановна лучше и красивей многократно…».
Один из последних тостов провозгласил юный Томас Лаудруп:
— За бешенное и сумасшедшее золото, которое мы непременно отыщем в самом центре суровой Аляски!
— За золото! Ура! Ура! Ура! — дружно подхватили все остальные.
Вот тутто Егора первый раз и посетила одна очень неприятная, но, вместе с тем, достаточно разумная мысль:
«Бешеное золото — вещь опасная, могущая и разума лишить. Как бы пошлый бунт не приключился…. А что? Все классические предпосылки для этого есть: — «Королю Карлу Двенадцатому надо доставить половину добытого золота? Отдать двадцать пять золотых пудов какимто там самураям? В русскую казну — ещё сто пудов? А, спрашивается, зачем? Кто такой, в концето концов, этот Меньшиков Александр Данилович? Да пошёл он, гнида заносчивая, куда подальше!»…. Действительно, и крепостные мужики, да и шведские гренадёры запросто могут взбунтоваться. Крепостные всегда мечтают о свободе. Тем более — о «богатой» свободе. А гренадёры…. Да любой солдат — потенциальный бунтовщик и революционер, по
