Самым большим неудобством была необходимость заменить утраченное.
— Как колени и рука? — спросил Чарли.
Эшли показала ему руку и приподняла юбку, чтобы он мог увидеть колени.
— Поразительно, Чарли! Прошло всего два дня, а ранки практически полностью зажили. Если бы ты видел, как они выглядели в то утро! Я сомневаюсь, что ты можешь себе представить, насколько все было ужасно. Могу гарантировать: если Эрик когда-нибудь запатентует свои мази и начнет продавать их, он сделается миллионером.
Эшли не стала добавлять, что он мог бы зарабатывать миллионы, занимаясь массажем. Его пальцы творили чудо. На ее бедре еще оставались синяки, но ничто не напоминало, в каком кошмарном состоянии была нога еще два дня назад. Иногда у нее бывали худшие последствия от случайного удара о край письменного стола.
— Полиция напала на след тех головорезов, что ограбили тебя? — спросил Чарли, явно не собираясь уходить.
— Вчера я просмотрела несколько фотографий в полиции, но не нашла на них никого, кто напоминал бы тех ребят, — она покачала головой. — Сомневаюсь, что когда-нибудь увижу их снова.
— Не знаю, к чему этот мир катится. И все еще говорят, что у нас спокойный район! — он вздохнул и нежно похлопал ее по плечу. — Будь внимательна в следующий раз! Постарайся не попадать в такие переделки.
— Постараюсь, — пообещала Эшли.
Конечно же, она постарается. Одного раза вполне достаточно, чтобы испытать весь ужас подобной ситуации сполна.
Чарли взглянул в сторону квартиры Эрика.
— Ты никогда не думала попросить его научить тебя некоторым приемам самообороны?
— Я думала об этом.
Думала, много думала и пришла к мысли, что идти в его школу не очень разумно. Всякий раз, когда они прикасаются друг к другу, все начинается заново.
— Слышал, он хороший учитель, — продолжал Чарли. — У него черный пояс седьмой степени. Это что-то да значит!
— Возможно, это и значит, что он хороший учитель, — улыбнулась Эшли и начала закрывать дверь. — Еще раз спасибо, Чарли, за сумочку и поблагодари за меня миссис… э-э…
— Вьеконски. Конечно, ну конечно, я передам ей твою благодарность. Ты не очень-то переутомляйся, поменьше работай, позаботься лучше о своем здоровье.
— Да-да, конечно, — сказала она и рассмеялась, когда услышала, что даже за закрытой дверью Чарли продолжает ей рекомендовать обратиться к Эрику с просьбой научить ее приемам самозащиты.
Следующим вечером, придя домой, Эшли обнаружила у двери рекламный листок с сообщением о начале занятий в додзо. Она подумала, что листок мог бросить и Чарли, не только Эрик. Но случайно встретив Эрика в субботу, она спросила его, и он подтвердил, что сам положил ей листок под дверь.
— Вам действительно следует научиться некоторым приемам самообороны, — сказал он.
— У меня нет времени.
И чтобы продемонстрировать, насколько его на самом деле мало, она похлопала по папке, которую держала в руках. Эшли торопилась в офис.
Эрик взглянул на папку, потом на ее ноги.
— Как ваши колени?
— Полный порядок, — усмехнулась она, прекрасно понимая, на что он намекает.
— Я могу вас многому научить.
Она могла себе представить…
— Лучше самой управлять ситуацией и собой, чем быть управляемой.
Да, соглашаясь, подумала Эшли, управлять ситуацией и собой действительно не так просто, она знала это по себе и… по нему.
— Я думаю, — сказала Эшли.
Он слегка наклонил голову:
— Буду с нетерпением ждать того дня, когда вы окажете честь моему додзо своим посещением.
— Эрик, — начало было Эшли, желая объяснить ему свои смущение и опасения.
Но что она могла сказать? «Я боюсь тех чувств, которые вы во мне вызываете?» «Я боюсь в вас влюбиться»?
Он не поймет…
— До встречи, — сказала она, наконец, и поспешила к лестнице.
Эшли не видела Эрика в течение следующих двух недель, в основном из-за того, что проводила много времени в офисе, но часто она вспоминала Эрика и свое обещание. И Эрик не забывал о ней. Однажды у ее двери оказался пакет. Вскрыв его, она обнаружила три маленьких флакончика с теми же мазями, которыми Эрик пользовался, обрабатывая ее ссадины и царапины. К ним были приложены инструкции, как и когда мазями пользоваться.
А через день у ее двери лежала вырезка из газеты со статьей о нападениях на женщин, о том, как женщинам следует защищаться. Эрик подчеркнул предложение, в котором говорилось о необходимости изучения женщинами боевых единоборств.
А когда Эшли занималась стиркой, она увидела рекламный листок, приклеенный к стене, в ярких красках расписывающий Академию Боевых Единоборств Эрика Ньюмена. По адресу Эшли поняла, что Академия расположена недалеко от их дома и ее офиса.
В тот день, проезжая мимо додзо, она сказала себе, что ее просто мучает любопытство и что ей не пришлось так уж далеко сворачивать с обычного пути домой. Два дня спустя, когда Эшли остановилась рядом с додзо, она снова сказала себе, что это не более, чем обыкновенное любопытство.
Она работала допоздна в поисках точных словесных формулировок очередного пресс-релиза, подготавливаемого ею для компании «Вэн Гард Констракшн». Но несмотря на позднее время, несколько машин было припарковано на стоянке возле додзо. Эшли знала, что у Эрика идут занятия.
Она просто заглянет одним глазком, просунет голову в дверь и посмотрит, что же представляет собой этот самый додзо боевых единоборств, ну, может быть, понаблюдает минутку или две. И все…
Падал легкий снежок, и в тот момент, когда Эшли вышла из машины, резкий порыв холодного ветра заставил ее низко наклонить голову и плотнее запахнуть теплый шарф у лица. Захлопнув дверцу автомобиля, она поспешила к входу в здание. Оказавшись внутри, Эшли сразу же ощутила запах пота и услышала хрюкающие и рычащие звуки.
Какое-то мгновение она стояла на пороге, оглядываясь. Приемная была достаточно велика и вмещала несколько стульев, вешалку с полдюжиной курток и нечто среднее между регистрационной стойкой и стойкой магазина. Так как вокруг никого не было, Эшли проследовала в направлении тех хрюкающих и рычащих звуков, которые услышала при входе.
Она вошла в большую просторную комнату и вновь остановилась, чтобы осмотреться. У одной из стен длинная скамья низким деревянным барьером и несколькими перекладинами отделялась от обширного участка пола, покрытого матами. На дальнем конце скамьи сидела молодая женщина, ближе к середине — мужчина лет сорока. Они смотрели на мат, на котором четверо мужчин и две женщины с разницей в возрасте от двадцати до шестидесяти лет парами отрабатывали различные приемы. На всех шестерых была белая форма, но у троих — зеленые пояса, у двоих — коричневые, а у одного был черный пояс.
Эшли сосредоточила свое внимание на человеке, одетом в черное. Он отличался не только надетой формой, но и его черный пояс имел особенности: несколько красных и золотых отметин.
Человек ходил за спинами учеников, внимательно наблюдая за каждым, то и дело останавливая их, чтобы прокомментировать и оценить выполненное упражнение и показать правильное и точное движение. Захваченная происходящим, Эшли вошла в комнату и присела на край скамьи у самой двери. Снимая шарф и пальто, она не сводила глаз с Эрика.
Эшли всем своим существом почувствовала то мгновение, когда он заметил ее. Их взгляды скрестились, и она улыбнулась. Эрик ответил ей едва заметным кивком и обернулся к очередному
