Эшли поблагодарила лейтенанта и ушла.
Назавтра она поблагодарила и Эрика, когда он, наконец, зашел к ней, чтобы вручить рождественский подарок и попросить прощения за то, что ему срочно пришлось уехать из города и он не успел ее предупредить об отъезде. Конечно же, она не дождалась его признания, что именно он был тем призраком, который, по словам воришек, разгуливал по городу, но Эшли не сомневалась в этом и без его признания, особенно после того, как в первые же недели нового года оба парня стали работать у него в додзо и… брать уроки! Она задала Эрику вопрос, разумно ли подобное. Ответ был прост:
— Чтобы отправиться в другом направлении, нужно пойти по другой дороге.
Наблюдая, как он занимается с подростками, Эшли вскоре поняла: если кто-то и поможет им начать новую жизнь, то это будет Эрик. О, конечно, какое-то время они поогрызаются и, наверное, станут сопротивляться ему изо всех сил, как это поначалу делала и она. Возможно, им даже порой покажется, что они сумеют не обращать на него никакого внимания, но, в конце концов, он обязательно победит.
Ведь удалось же ему покорить ее сердце.
Эшли не могла точно определить, когда же она его полюбила. На Рождество она все еще отрицала свои чувства и говорила себе, что ей просто нравится его общество и что, когда придет время уезжать, у нее не будет никаких сомнений. На Новый Год она приняла решение: добьется она перевода или нет, но в любом случае будет работать в Чикаго уже к лету. И все же в тот день, когда Уэйн Мартин пригласил Эшли к себе, чтобы сообщить, кто получает перевод в Чикаго, его слова до глубины души потрясли ее и заставили на многое взглянуть по-новому.
В тот же вечер во время занятия в додзо она не могла отвести глаз от Эрика. Часть ее существа пыталась громко выкрикнуть, так, чтобы слышали все присутствующие: «Я люблю этого человека!». Другая часть боролась с рыданиями.
После занятий Эшли пошла домой, Эрик остался работать с группой более высокой ступени подготовки. Придя домой, она приготовила ужин на двоих и расплакалась. Немного успокоившись, Эшли заново нанесла косметику и переоделась специально к приходу Эрика.
Она надеялась, что ему понравится приготовленный ею ужин — ничего купленного в кулинарии или в отделе замороженных полуфабрикатов. Она все приготовила сама. Эшли накрыла стол скатертью и в центре соорудила изысканное сочетание цветов и свечей. К половине одиннадцатого, когда Эрик по стучал в дверь, все было готово. Она убавила свет, включила романтическую музыку, выставила на стол из холодильника бутылку шампанского во льду и зажгла свечи.
— Эшли-сан, — сказал Эрик, снимая кроссовки и оглядываясь, — если бы я пришел к тебе впервые, я бы подумал, что ты пытаешься меня соблазнить.
— Берегись, — сказала Эшли дразнящим тоном, понимая, что если не будет шутить, ей не удастся удержаться от нового приступа рыданий. — На тебя собирается напасть сексуально изголодавшаяся женщина.
Она обняла его за шею и поднялась на цыпочки, прижавшись так, что ее широкий синий свитер и облегающие черные лосины, казалось, слились воедино с черным свитером и джинсами Эрика.
— Следует ли мне опасаться за свою жизнь? — спросил Эрик хрипло, сжимая ей талию.
Она ощутила некоторое движение в теле Эрика, вызванное пробуждением желания, и дерзко еще крепче прильнула к нему бедрами, что спровоцировало немедленную и весьма очевидную реакцию.
— Твоя жизнь в безопасности, но добродетели — несомненная угроза, — прошептала Эшли у самых его губ.
Она ожидала поцелуя и оказалась совершенно не готова к тому, что его пятка внезапно окажется за ее лодыжкой и легким ударом он выведет ее из равновесия. В тот момент, когда Эшли начала падать, Эрик еще крепче сжал ее талию и осторожно сам вместе с ней опустился на ковер. Одной рукой удерживая ее кисти у нее над головой, а ногами сжимая ей стопы, он вытянулся над Эшли.
— Нечестно! — взвизгнула она, извиваясь.
— Еще как честно! — уверил ее он. — Теперь ты в моей власти.
Всматриваясь в его глаза, Эшли понимала истинное положение дел:
— Я была в твоей власти с самого начала, с первого дня нашего знакомства.
— Превосходно, если это на самом деле так, — Эрик усмехнулся и поцеловал ее в губы. — Я едва смог дождаться окончания урока, так мне хотелось скорее оказаться у тебя.
— Бедный мальчик! — она изобразила шутливую озабоченность. — Неужели ты так проголодался?
— Изголодался по тебе, — снова он поцеловал ее, на этот раз прикосновение губ было более страстным, и то, с какой силой его бедра прижались к ее бедрам, подтвердило справедливость сказанных им слов.
Его губы играли с ее губами, свободная рука скользнула по свитеру, пробралась под мягкое шерстяное плетение и коснулась кожи. Пальцы, такие сильные и такие нежные, медленно двигались вверх к ее груди, и дрожь предвкушения пробежала по телу Эшли, пронзив напряженным желанием.
— А, — пробормотал Эрик, не обнаружив лифчика, который мог бы помешать ему в этом продвижении к груди. — На мгновение он приподнялся, чтобы взглянуть ей в глаза, и улыбнулся: — Мне это нравится.
Ей это тоже нравилось. О, как нравилось нежное массирующее движение его пальцев, тепло руки, страстность поцелуев! Каждое прикосновение и каждая ласка одновременно и успокаивали, и возбуждали.
Это был мужчина, которого она любила — безумно!
Прежде Эшли не хотела любви, она думала, что держит себя под строгим контролем, но любви каким-то образом удалось прокрасться к ней в душу, преодолев все преграды, которые она так искусно расставила. И теперь любовь переполняла ее, растворяя все внутри растекающимся по телу и душе пламенем.
— Я люблю тебя, — прошептала Эшли, устрашенная звуком собственных слов.
Эрик отпустил ей руки и сел у ее ног, пристально вглядываясь в лицо.
— Ты говоришь правду?
— Да, — было сказано всей душой и сердцем.
— И я тоже тебя люблю, — произнес он с жаром, выражение глаз отражало чувства.
— Тогда давай займемся любовью, — взмолилась она, — страстной, безумной любовью.
— С удовольствием, — Эрик снял с Эшли свитер и отбросил в сторону, жадным взором лаская ее наготу и счастливо улыбаясь. — Я люблю каждую клеточку твоего тела.
Медленно продвигаясь вниз, Эрик раздвинул ей ноги. Сначала он ласково коснулся губами, а затем взял в рот один из сосков. Эшли издала стон, утонув пальцами в его густых волосах. Ее приводил в восторг каждый поцелуй и каждое щекочущее прикосновение языка.
Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ. ЛЮБЛЮ ТЕБЯ. ЛЮБЛЮ.
Слова метались в ее голове, как воспоминание о прекрасной песне. Это был экстаз и безумие. Это даже начинало пугать.
Эрик ласкал и щекотал языком ее груди, затем его руки скользнули ниже, к поясу ее лосин, и поцелуи проследовали к пупку. Эшли затаила дыхание, когда он принялся снимать с нее лосины, напряжение плавно переходило в сладостную агонию. Медленно, дюйм за дюймом, он обнажал треугольник волос карамельного цвета, завивавшихся у нее между ног, и столь же неторопливо он трогал губами ее живот, с каждым касанием опускаясь все ниже и ниже.
У нее перехватило дыхание от предчувствия высшего наслаждения, сердце вырывалось из груди, когда Эрик остановился, чтобы стянуть лосины и трусики до колен, а затем и вовсе снять их. Он начал покрывать поцелуями пальцы ее ног, поднимаясь все выше и выше, и каждый дразнящий поцелуй все больше приближал его к пику ее желания, каждое прикосновение языка увлажняло кожу, каждое легкое покусывание внутренней поверхности бедер доводило Эшли до безумия, пока ей не захотелось наконец в одном крике выплеснуть теснивший ее экстаз.
Эшли понимала: Эрик получает удовольствие от ощущения своей силы и власти, и все же ее не устраивала пассивность собственной роли, и как раз перед тем, как он собрался захватить ее в плен совершенно, она решила действовать. Эшли навалилась на Эрика, застав его врасплох, она
