еле удержалась в седле.
– Ты чего вытворяешь, злая лошадь? – обиженно выкрикнула Нелли.
Отец Модест показался уже из-за поворота, догоняя ее.
– Ты слыхала? – крикнул он.
– Чего я могла услыхать, меня чуть конь не сбросил!
– Выходит, я не ошибся! Погоди покуда! Филипп! – отец Модест обогнал Нелли. За ним промчался Роскоф.
Дорога вскоре изогнулась вновь, явивши необычное зрелище. Дорожный возок, остановленный посередь, прикрывал с одной стороны человека, сидящего на снегу. В руке человек неловко держал пистолет.
– Что стряслось, сударь? – выкрикнул отец Модест. – Мы слышали издали стрельбу.
– По щастию, я цел, – отвечал тот. – Однако ж возчик мой, похоже, был в сговоре с разбойниками. Негодяя и след простыл, я не знал, ехать ли дале, опасаясь впереди засады. Изрядною группою нам, думаю, опасаться нечего, но скажу по чести… Ба! Так вить я и ласкался, что мы повстречаемся еще!
– Коли не ошибаюсь, господин Михайлов?
Нелли тоже узнала уже маленького человечка-натуралиста.
– Он самый и вседушевно рад встрече в таковую минуту.
– Я вить предупреждал Вас, что сей маршрут не самый комфортный.
– Я рискнул бы назвать его вовсе некомфортным, – засмеялся ученый муж. – Придется мне, верно, взбираться самому на облучок, а уж в ближнем селе наймем кого. Нет, ну подумать, каналья тот вить не торговался! Мне б насторожиться. Верно, хотел сразу все получить.
Наконец разобрались и поехали. Нелли теперь вовсе не уставала от верховых переходов, а пушистая маска мехом внутрь к тому ж приятнейшим образом щекотала лицо, удерживая благодетельное тепло в каждом своем волоске. Часто позволяли они с Катей себе пускаться галопом вперегонки, покуда весь поезд двигался шагом.
Отбились они и на сей раз: на редкость петлиста оказалась в этот день проселочная дорога, и очередной поворот укрыл девочек от остальных, выведя на берег черного озерка, отчего-то не покрывшегося льдом. Здесь они и остановились переждать.
– Верно, горячие ключи тут бьют, – заявила Нелли менторски. – Таковые почитают весьма полезными для здоровья.
– Глянь лучше, ровно волокли чего-то тяжелое к этому твоему полезному озерку, – Катя указала меховой перчаткою на поврежденные сугробы меж невысоких березок. Снег по обеи стороны промятого следа зиял острыми краями, словно праздничная пасха, из которой в неаккуратной торопливости выхватили кусок.
– Ну, может, зверь какой прошел, – Нелли не слишком занимала сия загадка.
– И следов не оставил, – хмыкнула Катя. – Тут волоком что-то волокли.
– А потом на лодке уплыли? – ядовито спросила Нелли: в прудике было шагов сорок. – Все одно должны были следы остаться.
– Так нету их, гляди сама!
– Вижу, что нету, однако ж не бывает такого.
– Верно, лихие тут дела творятся, – Катя огляделась по сторонам, насколько позволял башлык.
Но также удивляло Нелли и другое: запах опасности всегда веселил ее подругу, словно зажигая особый огонек в глазах. В этот же день Катя казалась озабоченною, и только. Хотя событий вдоволь – то разбойное нападение на ученого, теперь этот непонятный след без следов.
– А с тобой что творится? – спросила она напрямик.
– Да я вишь погадала все-таки на Новый-то год, – ответила Катя невыразительным голосом.
– Да когда ж ты гадала, я тебя все время видела!
– Так это по-Парашкиному, по-деревенски, нельзя тайком погадать. Воск лить, бумагу жечь. А по- нашему, по-цыгански, довольно просто за порог одной выйти.
– По чему ж ты гадала?
– А по луне.
– На кого? – Голос Нелли слегка дрогнул.
– Так на тебя и гадала. Верней, не только на тебя, да только на тебя незнамо что вышло.
– Уж тогда расскажи.
– Надо глядеть, как по луне тень двигается. Направо – хорошо, налево – худо. Ну да неважно, много тут особиц. А с твоей тенью вот чего вышло. Вроде как задвоилась она, да все сильней. А потом вторая тень как бы из первой вышла да сама по себе стала.
– Налево хоть вышла или направо?
– Направо. И вот еще чего странно. Когда тень на луну кладешь, надобно имя назвать.
– Так и чего?
– Да какая-то нелегкая меня попутала. Я знаешь, какое имя-то назвала? Роман.
