Поначалу разговор не клеился, потому что эмоции переполняли нас и мы заново узнавали друг друга, опасаясь открыться. Однако очень скоро психологический барьер рухнул, и меня словно прорвало. Мы проговорили всю ночь до рассвета, делясь самыми сокровенными душевными тайнами и страхами. Я, ничего не приукрашивая, рассказал Первому о гибели Танола и практически всего народа хуманов и о том, что я во многом виноват в произошедшем несчастье. Рассказал об ужасном походе вдоль уничтоженного катастрофой побережья империи и о прорыве через джунгли в долину Нордрассила. Мне необходимо было выговориться, потому что все эти события прошли через меня и мне была необходима поддержка Арданая, бывшего самым моим преданным другом и фактически братом, с которым мы были связаны на ментальном уровне. Я рассказал о наших непростых отношениях с Виканой и о том, что у меня уже, наверное, родились двое детей. Рассказал о героической смерти Тузика, спасшего меня от смерти ценой собственной жизни.
Выслушав мой рассказ, Арданай обнял меня и неожиданно заплакал, потому что и его связывали очень личные отношения с малхусом, а душа у свирепого вождя таргов была очень нежной и ранимой. Слова непрерывным потоком лились из меня, и я никак не мог остановиться. Я рассказал о том, как отомстил за смерть Тузика, про казнь Агрипы и про то, как я сжёг башню магической академии. Затем я перешёл к рассказу о спасении народа дроу и чудовищной машине смерти. Я не скрывал ничего, рассказывая о бое на берегу реки Нерей, где погибли женщины и дети дроу, в том числе и о вспышках неконтролируемой ярости, ставшей причиной гибели одного из воинов. Наконец словесный поток иссяк, и на месте ужасного склада бед и несчастий, лжи и грехов, накопившихся в душе, образовалась пустота. Я был абсолютно беззащитен, отдавая себя на суд Арданая. Мне предстояло выслушать самый суровый приговор своим деяниям, ибо я всё рассказывал без прикрас, не скрывая самых чёрных сторон событий.
Первый положил мне руку на плечо и, пристально посмотрев в глаза, сказал:
— Ингар, ты хочешь, чтобы я стал тебе судьёй и дал оценку твоим действиям, но ты этого от меня не дождёшься. Ингар, наша жизнь связана неразрывной нитью, и твоя боль отдаётся и у меня в душе. Безгрешны только младенцы, но они вырастают и зачастую творят страшные преступления. Твоя душа чиста, и все твои мнимые преступления — следствие ошибок и непреодолимых обстоятельств. Ты никогда не совершал обдуманных жестокостей по отношению к безвинным людям, таргам или эльфам. Тебе не за что корить себя и посыпать голову пеплом. Вождь ведёт за собой народ, и ему приходится убивать несогласных с ним, это наша с тобой судьба. Я раньше не мог даже мухи обидеть, а сейчас каждый день отправляю бойцов на смерть и лично рублю голову предателям и преступникам. Мне приходится совершать ужасные вещи, но я спокойно сплю по ночам. Ингар, ты взвалил на свои плечи заботу о будущем Геона, и такая ноша только тебе под силу. Иди вперёд без страха, а я всегда прикрою тебя со спины.
Теперь наступила очередь Первого рассказывать о себе. Оказывается, Нара сразу женила Арданая, как только они приплыли в Тарганию. Теперь у него уже три жены и с десяток наложниц. Нара, потерявшая сыновей в младенчестве и оставшаяся без наследников, теперь требовала от Арданая внуков, и в большом количестве. Две жены Первого были уже беременны, да и наложницы от них тоже не отставали.
С возвращением в Тарганию Нары и Арданая начались межклановые разборки и борьба за власть, которая шла с переменным успехом, но катастрофа на Таноле смешала все карты. Огромная приливная волна практически уничтожила прибрежные посёлки, а они кормили население Таргании. Охота на морского зверя и рыболовство являлись основной статьёй дохода в каменистых степях северного Териона. Перед самой катастрофой противники Арданая объединили силы и вытеснили воинов Нары из Таргвила — наследственной вотчины её клана. Арданай увёл клан в горы, а разразившаяся катастрофа уничтожила врагов. Нара, воспользовавшись обстоятельствами, распустила слухи, что это боги покарали предателей, покусившихся на права Арданая. В результате этого хитрого политического хода другие кланы присягнули Арданаю.
Однако в Таргании разразился голод, и Нара приказала штурмовать замок Таунод, в котором Арданая воспитали как шака. В замке находились большие запасы продовольствия и небольшая зарядная станция камней Силы. Арданай знал в замке все закоулки, и штурм неприступной цитадели прошёл почти без потерь. Замок Таунод стал резиденцией Арданая и новой столицей Таргании, однако продовольствие быстро подошло к концу, и тарги были вынуждены осадить Арис, чтобы пополнить запасы. Нападение на Арис привело к полномасштабной войне с имперцами, которую нужно было срочно заканчивать, потому что голод не позволял затягивать кампанию. Войска таргов сильны в чистом поле, а Арис нужно было брать штурмом без осадных орудий.
Арданай оставил возле Ариса всего пятьсот воинов и с трёхтысячной армией двинулся к Латру. По дороге тарги разбили легионы, отправленные на помощь Арису, и теперь у таргов был хороший шанс закончить войну одним сражением. Сложившаяся обстановка указывала на то, что тарги легко разобьют имперцев, а с потерей магической академии эта задача стала намного проще. Чтобы застать противника врасплох, Арданай решил завтра дать генеральное сражение, а моё появление с почти сотней лучников дроу — как знак небес. Возразить на планы друга мне было нечего, хотя плохие предчувствия меня не оставляли.
Солнце висело прямо над головой, и на небе не было видно ни одного облачка, а утренняя свежесть давно сменилась полуденной жарой. Мы с Арданаем и его охраной стояли на невысоком холме рядом с дорогой к Латру и наблюдали за войсками таргов, движущимися к городу. Колонна наших войск уже вытягивалась из леса на большое поле под стенами Латра, когда к нам подскакал разведчик:
— Мой повелитель, имперские войска выходят из города и идут нам навстречу. Передовой легион уже строится в боевую линию, а из города ещё выходят войска.
— Тем лучше, — усмехнулся Первый, — теперь не придётся лезть на стену.
Странное поведение противника ещё больше насторожило меня, но пока храбрость имперцев играла нам на руку. Арданай отдал приказ своим командирам построить войска боевым клином и вывести все шесть метателей на фланги. Через час наши войска приблизились к легионам имперцев на дистанцию атаки и застыли в ожидании приказа. Тит Флавий бросил в бой всё, что у него было, и нам сейчас противостояли около пяти тысяч легионеров и сотня лёгкой конницы. Нас было меньше, но это были могучие тарги, которым отступать было некуда, а среди имперцев я заметил только три ауры магов с заряженными метателями, поэтому преимущество было на нашей стороне. Тысяча двести конных таргов выстроились закованным в броню клином в направлении левого фланга имперцев, а две тысячи пехотинцев готовили удар в центр. Лучники дроу стали нашим резервом, готовым отразить любое неожиданное нападение. Я держал в руках полевой метатель и медленно погружался в транс в ожидании начала сражения.
Моё астральное тело покинуло телесную оболочку и поднялось метров на сто над полем будущей битвы. Магическая картина мира выглядела странно, над землёй стелился чёрный туман, и обрывки таких же чёрных теней, словно вороны, кружили над головой таргов и людей. Из глубины подсознания стала подниматься волна животного страха, и я услышал разносящиеся над полем жалобные стенания тысяч душ, которым предстояло сегодня уйти в небытие. Во мне стало расти чувство какой-то несправедливости, творящейся сейчас внизу; ни люди, ни тарги не хотели умирать, но сотни и сотни из них погибнут сегодня в чудовищной мясорубке, а их души будут пожраны магическим вороньём, слетевшимся сюда со всего Геона. Во мне исподволь росла уверенность в том, что я должен не допустить этого побоища, которое перерастёт в войну людей с другими расами на истребление. Даже если мы победим, то это будет пиррова победа, которая приведёт только ко всеобщей резне. Мне необходимо срочно принимать решение, идущее наперекор всем прежним планам, а время для этого уходило, как вода сквозь пальцы.
Окончательно осознав весь ужас происходящего, я вернулся в реальный мир и открыл глаза.
— Ингар, ты готов к битве, на тебе лица нет? — спросил Арданай, с удивлением глядя на меня.
— Арданай, мы должны остановить это безумие, пока не поздно! Давай приказ к отходу, нужно идти на переговоры!
— Ингар, ты сошёл с ума! Мы не можем так уйти, наши женщины и дети голодают, мы победим!
— Давай сигнал к отходу, я тебе сказал! Здесь нет победы, здесь только кровь и смерть! Шак, я приказываю тебе, я твой хозяин! — заорал я на Арданая.
Первого словно ударили плетью, и грозный вождь таргов на мгновение превратился в испуганного
