После непродолжительного отдыха караван снова отправился в путь. Я распрощался с Аладриель и Делией и догнал Милорна, ехавшего во главе каравана. Мы обсудили организационные вопросы и порядок заселения дроу на Нордрассил. Однако нашим планам не суждено было воплотиться в жизнь, потому что караван подошёл к Нордрассилу уже в темноте. Мне почему-то показалось, что дроу боятся встречи с Деревом Жизни и невольно тормозят лошадей, хотя они мечтали об этом событии всю свою жизнь.
У подножия Нордрассила караван уже ждали гвельфы, которые подготовили место для лагеря и приготовили горячую пищу для дроу. Я поблагодарил Лаэра за предусмотрительность и познакомил его с Милорном и магиней Аладриель. Время было позднее, и мы решили оставить серьёзные дела до утра, чтобы не пороть горячку. Простившись с дроу, я поднялся вместе с Лаэром в его покои и сразу завалился спать.
Глава 19
Чинсу платят по кровавым долгам
Император Сы Шао-кан вышел на балкон тронного зала и вцепился руками в перила ограждения. Он должен держать себя в руках и не показывать подданным своих эмоций, но сегодня это ему удавалось с огромным трудом. Двадцать пять лет правления Поднебесной империей закончились грандиозным провалом его многолетних трудов по возвышению Чинсу среди государств Геона. Сейчас Сы Шао-кан оказался в значительно худшем положении, чем находился в день своего восхождения на императорский престол. Да, тогда империя была разрушена десятилетней междоусобицей и эпидемией жёлтой лихорадки, унёсшей тысячи жизней его подданных, но он был молод и полон сил. Несмотря на то что императору всего сорок три года, он ощущал себя древним стариком, который стоит на пороге смерти. Сахарная болезнь съедала изнутри организм императора и причиняла сильные страдания. Каким же нужно было быть идиотом, чтобы поддаться соблазну и ввязаться в эту ненужную империи войну, выдать имперцам народ дроу и разорвать отношения с гвельфами.
Сы Шао-кан слишком поздно понял, что конфликт с дроу и гвельфами был частью хорошо спланированного заговора по отстранению его от власти. Теперь наследственная болезнь, являвшаяся проклятием для всего императорского рода, начала прогрессировать, а без эльфийских эликсиров лечить этот недуг стало невозможно. Лекари из горных монастырей и лучшие маги империи только разводили руками, расписываясь в собственном бессилии. В принципе рецепт эликсира был известен придворным лекарям, но наиболее важные ингредиенты им поставляли дроу и гвельфы. Конечно, наилучшим лекарством являлся эликсир жизни из плодов Нордрассила, но после катастрофы и гибели гвельфов на Тароне его невозможно было достать ни за какие деньги. Тёмные эльфы многие века являлись союзниками Поднебесной империи, и их маги и целители сумели создать подобное эликсиру жизни лекарство, пусть и не такое эффективное, но оно значительно облегчало течение болезни. Сы Шао-кан не любил эти болезненные инъекции, но без них его жизнь превратилась в настоящий кошмар.
Поначалу у придворных лекарей имелся небольшой запас эльфийских лекарств, но после выдачи народа дроу имперцам они быстро закончились, а взять новые стало негде. Чиновники, присоветовавшие Сы Шао-кану выдать дроу имперцам, давно уже гнили в земле, но проблему это не решило. Имперская разведка под началом племянника Сы Шао-кана Фу Дженя буквально рыла землю, чтобы найти способ добыть нужные ингредиенты для спасительных эликсиров, и напала на след какого-то князя Ингара, сумевшего отбить у имперцев пленных дроу.
Командующий пограничной стражей Люнуй, назначенный на этот пост после казни своего предшественника, сумел убедить имперский совет в том, что легко сможет разгромить войска самозваного князя и снова захватить дроу в плен. Поначалу всё развивалось по плану, согласованному с главнокомандующим имперцев Титом Флавием, но затем имперцы предали чинсу, и сражение закончилось тяжёлым поражением. В очередной раз разведчики сумели не упустить караван дроу из виду, а агенты в окружении халифа Саадина донесли, что у князя Ингара в джунглях есть тайное убежище, находящееся в районе пиратского города Кайтона.
Однако и на этот раз заговорщики обвели императора вокруг пальца, заставив совершить ещё одну непоправимую ошибку. Вместо того чтобы выйти на контакт с Ингаром и попытаться заключить с ним мирный договор, Сы Шао-кан, как глупый мальчишка, воспылал жаждой мести и приказал найти и захватить логово Ингара, где, по некоторым данным, мог находиться ещё один Нордрассил. Пока караван дроу медленно двигался через Меранскую империю и халифат, Сы Шао-кан сумел организовать захват Кайтона с моря и перебросить отряды чёрных монахов и имперскую гвардию на афрское побережье. Фу Дженю и на этот раз удалось сделать почти невозможное – его воины построили камышовую гать через огромное болото, по которой войска чинсу сумели незаметно пройти к тайному проходу в магической защите долины, окружённой неприступными горами. Больше месяца продолжалась тяжёлая битва, и, когда победа была совсем рядом, на войска чинсу напала стая ужасных драконов, уничтожившая армию императора. Погибло более десяти тысяч лучших бойцов, включая и личную гвардию императора, спаслась всего пара сотен обгоревших чёрных монахов, которые и принесли эту скорбную весть. Только после этого чудовищного разгрома у Сы Шао-кана открылись глаза, и он понял, что стал жертвой заговора.
Сегодня император лично вручил десяти инициаторам этой авантюры шёлковые шнурки, и те удавились прямо в тронном зале, но главным предателям удалось бежать и поднять мятеж на границе с халифатом. Ещё утром прилетела почтовая птица с этим неприятным известием, и Сы Шао-кан понял, что может потерять власть, а с ней и жизнь. Однако не в характере императора было сдаваться, и он решил дать решительный бой заговорщикам. Сы Шао-кан сделал знак рукой, и к нему сразу подбежал Фу Джень, ставший практически тенью императора.
– Прикажи дворцовой страже собираться в поход, я лично возглавлю войска, – произнёс Сы Шао- кан.
– Но, мой император, дворец останется без охраны, и на него могут напасть мародёры. В Чинае неспокойно и может начаться мятеж, – возразил начальник разведки.
– Фу Джень, если мы не разобьём мятежников, захвативших Шайхин, то дворец мне больше не понадобится. Ты послал почтовую птицу в халифат с нашим предложением о мире?
– Да, мой император.
– Твои люди вышли на связь с князем Ингаром?
– Пока я не получил известий от моих агентов, но отряд уже две недели как вышел из Кайтона к эльфийской долине. Я жду от них послание со дня на день.
– Ступай! Я назначаю тебя комендантом Чиная. Не подведи меня, – сказал Сы Шао-кан и направился в оружейную комнату надевать доспехи.
Выспаться мне в очередной раз не дали. Голова даже во сне была забита разными мыслями.
– Ингар, проснись! – услышал я сквозь сон голос Лаэра.
– Что случилось? – спросил я, продирая глаза.
– Посыльный принёс донесение, что к входу в туннель подошли парламентёры чинсу и просят встречи с тобой. Мало того, у восточного прохода дозор захватил другую группу чинсу, которые тоже объявили себя парламентёрами. Что будем делать?
Немного подумав, я ответил:
– Объявляй общую тревогу. Воинов дроу сразу направь на позиции возле восточного прохода и на усиление обороны туннеля. Я поскачу в Горное убежище и вылечу на разведку, а ты прими парламентёров, но так, чтобы они не знали друг о друге. После разведки я поговорю с ними, и решим, что делать дальше. Договорись с Милорном, он поможет тебе организовать оборону.
Лаэр, кивнув в ответ, растворился в темноте, а я быстро оделся и пошёл седлать Шалара.
Конь нёс меня по ночной дороге, как ветер, и мне удалось вернуться в Горное убежище к рассвету. Я разбудил брата и, рассказав ему о ночном происшествии, ускакал к озеру готовить дельтаплан к полёту. На берегу я застал Акаира, который помог мне сделать предполётный осмотр и столкнуть аппарат на воду. После короткого разбега мой дракон оторвался от поверхности озера, и я стал набирать высоту,
