Первые масонские организации возникли в Польше в начале царствования Августа III (1735–1763), проникнув сюда из граничившей с Польшей Саксонии, и первоначально представляли собой отделения, или филиалы, дрезденской ложи «Три белых орла», основанной в 1738 году побочным братом короля графом Рутовским. Поначалу эти союзы ничем особым себя не проявляли. С одной стороны, они подвергались преследованию духовенства, главным образом иезуитов, которые, действуя на основе выпущенной в 1738 году Папой Климентом XII буллы
Распространителями масонства были преимущественно пребывавшие в Польше иностранцы и польская шляхетская молодежь, принадлежавшая к родовитым семействам, таким как Мнишеки, Потоцкие, Огинские, Вильегорские, которые и основали несколько лож в Вишневце на Волыни, в Дукле и других местах.
Гораздо большее значение приобретает польское масонство при Станиславе Августе Понятовском, человеке в высшей степени просвещенном и высокообразованном. Понятовский не только оказывал покровительство масонам, но и сам в 1777 году вступил в варшавское отделение польско-немецкой ложи «Под тремя шлемами» и, произведенный в кавалеры немецкой ложи
При Станиславе Августе масонские ложи пополнились придворными сановниками и виднейшими государственными деятелями страны. А в эпоху правления так называемого Великого, или Четырехлетнего, сейма (1788–1792) в числе масонов оказались и многие представители сейма: Матушевич, Немцевич, Солтыко, Линовский, князья Казимир Сапега, Адам Чарторыйский и другие, причем секретарь сейма Ян Лущевский одновременно исполнял обязанности и секретаря ложи Великий Восток Польши, и создателей польского масонского устава (принят 3 мая 1791 года) Игнатия Потоцкого, Станислава Малаховского и ксендза Пиатоли. Принадлежали к масонству и многие польские послы при иностранных дворах, в их числе Щенский, Война, Буката, Морской и прочие.
Большинство этих лиц, находясь у кормила власти, «делало историю» не в переносном, а самом прямом смысле, ибо при их непосредственном участии в стране проводились общественно-политические реформы под знаком идеи возрождения Польши. Таким образом, инициатором прогрессивных идей (редкий в истории случай!) выступало не молодое, а старшее поколение, и в этом смысле масонство при Станиславе Августе являлось весьма важным политическим фактором, оказавшим несомненное влияние на мирный исход того государственного переворота, который привел к конституции 3 мая.
Борьба света с тьмой, с предрассудками и с религиозной нетерпимостью составляла главную задачу масонов в эпоху Станислава Августа, о чем, в частности, свидетельствуют такие слова известного польского писателя-масона Андрея Немоевского: «Кто борется за свободу совести, за свободу науки, за политическую, общественную и экономическую свободу, того рано или поздно назовут масоном». Об этом же свидетельствуют и говорящие названия тогдашних лож: «Побежденная тьма», «Побежденный предрассудок» и им подобные. В то же время польские масоны не чурались и общегуманитарных целей: они открыли целую сеть благотворительных учреждений, приюты для стариков и нищих, занимались раздачей супа, ввели бесплатное оспопрививание.
Были в Польше и так называемые адоптивные ложи (о них речь пойдет отдельно), то есть ложи, куда принимали и женщин. В адоптивной ложе «Благотворительность» среди фамилий членов-мужчин встречаются и женские: княгини Чарторыйская и Радзивилл, графиня Потоцкая и другие. Особого упоминания заслуживают смешанные ложи «мопсов (самцов и самок)», возникшие в Австрии в 1738 году и затем, при Людовике XV, в эпоху господствовавшей при этом короле распущенности нравов, распространившиеся во Франции. В конце XVIII века эти же ложи – как своего рода
В царствование Станислава Августа, во всех отношениях крайне благоприятного для польского масонства, последнее постепенно освободилось от иностранных влияний. В 1767 году при непосредственном участии известного франко-швейцарского масона Жана Луи де Ту де Сальверта, военного инженера из Берна, вынужденного искать убежища в Варшаве, возникла первая в Польше Великая ложа «Добрый пастырь», которую сам де Сильверт называл
Масонские ложи в Польше состояли, как правило, из семи степеней. «Посвященные» трех первых степеней, то есть Ученики, Товарищи (Подмастерья) и Мастера, объединялись в «символические» ложи, или «ложи Святого Иоанна»; посвященные четвертой степени составляли братство «избранных рыцарей»; пятой – «шотландских кавалеров» («шотландского капитула»); шестой степени – «рыцарей Востока»; и, наконец, седьмой, злато-розового креста, составляли «высшую капитулярную шотландскую ложу».
Другая Великая ложа, основанная Мошинским в 1770 году, объединяла семь меньших лож. Она вела весьма активную деятельность, которая вскоре привлекла к себе внимание императрицы Екатерины II, и по ее распоряжению русское посольство в Варшаве стало принимать меры к тому, чтобы взять под свою опеку польское масонство и осуществлять негласное руководство им. В 1779 году сын воеводы из Познани граф Игнатий Потоцкий, представив подложный диплом старошляхетской директории в Страсбурге, который якобы давал ему полномочия к учреждению новых и реформированию старых лож, основал в Варшаве шотландскую ложу «Екатерины под Северной звездой», названную так «в знак уважения к просвещенной государыне-покровительнице свободного каменщичества в своем государстве».
Избранный первым Великим Мастером «объединенных лож Короны и Литвы» Потоцкий провел кардинальную реорганизацию польского масонства, и вскоре (март 1784 года) на почве реорганизованного масонства была учреждена ложа Великий Восток Польши. В ее состав входили 13 объединенных лож: 4 ложи варшавского Великого Востока («Екатерина под Северной звездой», «Святыни Изиды», «Северный щит» и «Богиня Элевзис»), 4 – виленского («Совершенное единство», «Ревностный литвин», «Добрый пастырь», «Храм мудрости»), 3 – познаньского («Увенчанное постоянство», «Белый орел», «Школа мудрости»), 1 – дубнянского («Совершенная тайна») и 1 – гродненского («Счастливое освобождение»).
После Игнатия Потоцкого, который отказался от своего молотка в январе 1789 года ввиду предстоящего разрыва Польши с Россией, временно обязанности Великого Мастера исполнял генерал Андрей Мокроновский, а после него – Щенский. Вскоре на место Потоцкого в качестве постоянного главы был избран «доблестный патриот» Казимир Нестор Сапега, сеймовый маршал и генерал от артиллерии.
Охватившее всю Польшу антирусское движение затронуло и масонские ложи: в том же 1789 году по случаю королевских именин «материнская» ложа «Екатерина под Северной звездой» была переименована в «Станислава Августа под Северной звездой».
В польских областях, отошедших к Австрии и России, все масонские организации были запрещены: в Австрии – в 1795 году, в России – в 1797-м. И только в областях, отошедших к Пруссии, масонство продолжало развиваться и процветать, но это, правда, относится уже не столько к польским, сколько к немецким ложам, а именно: к ложам
Такое положение дел существовало до 1807 года, когда отвоеванные у Пруссии польские области Наполеон объединил в новое польское государство – Великое герцогство Варшавское. В этом маленьком государстве, обязанном своим возникновением великому Наполеону, на новых, соответствовавших изменившемуся политическому положению началах и возродилось польское масонство. Правда, теперь оно взяло за основу французский образец и находилось в тесных отношениях с Великим Востоком Франции. Под протекторатом последнего в 1807 году в восточной части Варшавы возникает ложа «Объединенных братьев поляков и французов», где особа Наполеона была окружена особым почитанием, доходившим до