алландских кланов задумал прижать его к этой непроходимой стене и разоружить. Эрлин почти навис над ним и замахнулся. Отступать было некуда. Можно было только отскочить влево, что Аритон и сделал… Спасительный прыжок окончился новой встречей с голубоватой сталью меча Эрлина.
На этот раз Аритон не сумел отразить удар с должной быстротой. Он вскинул меч, однако не успел повернуть оружие под нужным углом. Паравианская сталь зазвенела под ударом Эрлина. Его лезвие скользнуло плашмя. К счастью, оно не задело Аритону грудь, но сильно царапнуло по левому предплечью. На рукаве выступили ярко-красные пятна крови.
— Первая кровь! — в неистовой радости закричал дозорный. — Эрлин, ты победил.
Однако все то же чутье подсказывало Аритону: сражение еще не окончено и рано признавать себя побежденным.
Он отразил очередной выпад Эрлина, затем второй, третий. Оттесненный в ложбину, поросшую молодыми деревцами, Повелитель Теней едва не запутался в ветвях. Что-то заставило его, не оборачиваясь, отпрыгнуть в густой кустарник. Эрлин последовал за ним. Мечи замелькали над зеленой кромкой, срезая нежные зеленые ветки. В воздухе кружились искромсанные листья. Аритон пятился задом, почти скрываясь в зарослях. Эрлин по-медвежьи продирался сквозь кусты, не обращая внимания на исхлестанные руки. Впервые с начала поединка расстояние между противниками не превышало длины лезвия меча.
Аритон дышал часто и тяжело, мечтая хотя бы о минутном отдыхе. Рукава потемнели от пота и все еще капавшей крови. Трудно было поверить, что этот изможденный человек — наследный принц и опытный маг. Ни говорить, ни даже думать он не мог — не хватало сил. Энергия, заставлявшая его упрямо отражать удары, была какой-то иной, вроде бы и не связанной с ним.
Эрлин тоже устал. И его одежда потемнела от пота, успев густо покрыться мозаикой содранных листьев. Он опустил меч, прислонив рукоятку к бедру, и развязал тесемки. Потом сбросил одежду, вновь подхватил оружие и возобновил атаки.
По законам подобных состязаний поединок давно должен был окончиться. Однако чувствовалось, что Эрлин вошел в раж и стремится уничтожить противника. Дозорный с округлившимися от ужаса глазами смотрел на непримиримую схватку. Несчастье могло стрястись в любую минуту. Взывать к разуму Эрлина было бесполезно; сейчас над ним властвовал инстинкт бойца. Но почему гость не применит свою магию? Ведь Эрлин загнал его в угол, и рукотворные тени — единственная возможность не оказаться продырявленным.
Движения Аритона утратили быстроту. Он неуклюже отступал, и теперь каждый корень и куст сбивали ему ритм обороны. Он держал меч обеими руками, но все равно чувствовал их дрожь, особенно в раненой левой.
Эрлин зримо сдавал. Он не был обучен приемам продолжительного боя и в сражениях, скорее всего, привык полагаться на свою силу и вес. Удары стали грубее, и хотя каждый из них мог был уложить Аритона, тому по-прежнему удавалось отбиваться. В замыслы Повелителя Теней не входило погибнуть от руки спесивого предводителя, начисто забывшего, что перед ним — не наемный головорез. Эрлину удалось ранить его в локоть. Рана была неглубокой, но сильно саднила. Вскоре левое плечо Аритона получило еще две отметины.
Дозорный и сам был на пределе. Пот заливал ему глаза, заставляя жмуриться и тереть их грязными руками. Он видел, что Аритон вновь оказался в кустах. И опять в воздух взлетел фонтан сорванных листьев, опять жалобно заскулили срезанные прутья. Стиснув зубы, Повелитель Теней пригнулся. Эрлин, метивший ему в голову, с размаху ударил по ни в чем не повинным ветвям.
Суровый разговор мечей продолжался. Аритону не повезло: не удержав равновесие, он осел и припал на одно колено. Эрлин тут же этим воспользовался и навис над ним. Оставалось лишь примять кусты, упасть на противника и добить его. Предводитель мыслил взять силой, Аритон уповал на свою ловкость. У него оставались считаные секунды, пока Эрлин примеривался для нового удара… Воздух прочертила сверкающая черная дуга. Аритон ударил по самому кончику меча Эрлина. Тот явно не ожидал такого маневра и выпустил оружие. Тяжесть мгновенно повлекла его меч вниз. Рукоятка несколько раз блеснула среди зелени. Острое лезвие наполовину вошло в рыхлую темную землю.
Эрлин попятился, собрался было нагнуться и подхватить упавший меч. Нога за что-то зацепилась, и он рухнул на спину. Голова запрокинулась, бирюзовые глаза яростно блестели. Он вскинул подбородок и… Прямо в кадык Эрлина уперлось черное лезвие Алитиеля.
На горле Эрлина выступили капельки крови и пропали в лабиринте листьев. Волосы Аритона сбились в комья, потная рука слиплась с эфесом меча. Черное лезвие слегка подрагивало в опасной близости от горла поверженного противника.
— Зачем? — еле слышно выдохнул Аритон.
Эрлин зло посмотрел на черную полосу стали и ничего не ответил. Его молчание стало сигналом. Из укрытия неслышно появились бойцы клана с луками и стрелами наготове. Аритон Фаленский оказался под их перекрестным прицелом.
Слегка кивнув им, Аритон встал и отшвырнул меч. Черное лезвие с резким, сердитым звоном скрылось в кустах и вылетело к ногам дозорного. Тот не осмелился нагнуться и поднять оружие. Обхватив руками стволы двух соседних деревьев, Аритон замер в ожидании.
Лицо Повелителя Теней не выражало ни радости победы, ни страха, ни нетерпения. Гнев — вот что было написано на его лице. От гнева содрогалось и все его тело. Видя, что Эрлин не скомандовал стрелкам опустить луки, Аритон шумно, с присвистом, вздохнул. Затем четким, поставленным голосом менестреля он повторил вопрос:
— Зачем?
Эрлин велел лучникам убрать оружие. Его ответ Аритону был коротким и бесстрастным:
— Мне нужно было проверить твою храбрость.
— Ценой собственной жизни? — недоверчиво спросил Фаленит.
Его захлестнул новый прилив ярости. Оторвав руки от стволов, он повернулся к Эрлину, давая понять, что такое объяснение его не устраивает.
— А разве Стейвен тебе не говорил? Если у кайдена нет других способов испытать принца, он вступает с ним в поединок.
Эрлин устало поднялся, поглаживая руки, исцарапанные кустами. Гнев наследного принца ничуть не затронул его.
— Тебе известно о казни госпожи Маноллы, наместницы Тайсана? — вдруг спросил он.
По телу Аритона пробежала судорога.
— Я только два дня назад узнал о Манолле.
Потом он замолчал, скорбно сжав губы. Душевная рана была слишком свежей. Аритон скорбел не только о судьбе тайсанской наместницы, убитой по повелению наследного принца. Ему было больно за свою косвенную причастность к гибели этой замечательной женщины. Аритон даже не пытался успокаивать себя рассуждениями, что сам он ни о чем не просил Маноллу и что все это она сделала по собственному почину. Напоминание о Стейвене пробудило в памяти Фаленита другой, не менее болезненный момент его жизни. Перед кровавой бойней в Страккском лесу Стейвен, отец Джирета Рыжебородого, заставил Аритона принести клятву наследного принца.
Здешнему кайдену, затеявшему столь нелепую проверку, Повелитель Теней сказал:
— Ты мне так и не объяснил причину, заставившую тебя проверять мою храбрость. Я ведь не являюсь наследным принцем Шанда.
— Причина вполне очевидна, — возразил Эрлин, счищая с пальцев прилипшие кусочки листьев. — Ты один служишь приманкой для армии в тридцать пять тысяч человек. Если бы ты пришел сюда звать моих бойцов сражаться на твоей стороне, я бы вначале тщательно разузнал обо всем, что случилось на берегах Талькворина. Для чего тогда тебе понадобились твои тени и магия? Для защиты твоих сторонников или же для спасения собственной шкуры? Я был просто обязан это выяснить.
Аритон замер. Эрлин торопливо махнул рукой, давая понять, что его объяснения не окончены.
— А еще я хотел проверить, умеешь ли ты сражаться. Клянусь Этом, я никогда не отправил бы своих людей на подмогу принцу-слабаку. Надо отдать тебе должное: сражался ты достойно и честно, не злоупотребив своими магическими силами. Но даже если бы ты и погиб на этом самом месте от моего меча,
