— Ты меня не убедил, обезьянка. А может, клерк твой сообщник?
Джарик изумленно приоткрыл рот и увидел, что его противник улыбается, поблескивая зубами. Но голубые глаза смотрели холодно, а брови были насмешливо приподняты, как будто весь этот разговор велся нарочно, чтобы вывести собеседника из себя.
— К чему эти оскорбления? — спросил Джарик. — У меня нет ни меча, ни кинжала, и я не желаю с вами ссориться.
Незнакомец рассмеялся.
— Ни меча, ни кинжала? Тогда я тебя освежую на месте.
— Ну уж нет, — раздался голос за спиной Джарика. — Нашу лестницу вы не будете пачкать кровью!
Джарик обернулся и увидел появившегося из дома писцов клерка, который неловко держал оружие, завернутое в просоленный зеленый плащ. С вольной гримасой клерк кинул свою ношу к ногам Джарика, и обитые металлом ножны звякнули о ступени, как нож Корли — о точильный камень.
— Деритесь где-нибудь в другом месте. — Клерк потянул за гравированную медную дверную ручку. — Приказ дежурного мастера, — добавил он с ухмылкой и с треском захлопнул дверь.
Джарик сглотнул и повернулся к своему мучителю.
— Будьте благоразумны. Зачем нам драться из-за того, что я нечаянно вас толкнул?
— А мне просто хочется подраться, мой мальчик. — Руки бретера, покрытые шрамами от многолетних боев, нетерпеливо дернулись. — Ну, давай же!
Джарик побледнел и вскинул голову.
— Не буду.
— Вот как? А я думаю, что будешь.
Противник Джарика сделал движение, такое быстрое, что клинки его оружия вспыхнули как огонь, просвистев мимо руки юноши.
Лезвие рассекло пополам письмо, которое все еще держал Джарик, и клочок бумаги с именем Таэн и подписью, крутясь, полетел вниз, пока наконец не упал на плащ.
От изумления у Джарика на миг перехватило дыхание. Потом он нагнулся, выхватил из ножен свой меч и в бешенстве сделал выпад. Клинок с яростным звоном ударился о клинок.
Джарик с самого начала не сомневался, что перед ним мастер фехтовального дела, а теперь окончательно убедился в этом. Незнакомец легко и изящно отпарировал удар и нанес ответный выпад. Джарик отбил лезвие гардой; от силы, с какой был нанесен удар, у него лязгнули зубы. Он снова напал и сумел продвинуться вниз на две ступеньки.
— Неплохо!
Его противник улыбнулся хищной улыбкой, взглянув на юношу поверх их скрещенных клинков, потом отвел свое оружие и сделал новый выпад.
Джарик споткнулся о ступеньку, изогнулся, отражая удар, нанесенный сверху вниз, и в этот момент появившийся словно ниоткуда кинжал проник сквозь его защиту.
Юноша почувствовал толчок, потом его потную кожу обдал холодный ветер, и, подняв руку, он увидел, что его рукав распорот. Лезвие вполне могло взрезать не только ткань рубашки, но и кожу, мышцы и сухожилия.
Отступив на шаг и сделав ответный выпад, Джарик крикнул:
— Вы просто забавляетесь со мной!
Его клинок встретил защиту, пробить которую было так же сложно, как каменную стену.
— Может быть. — Человек в темном захватил лезвие меча противника своим и крутанул. — Но тебе до зарезу надо выиграть в этой забаве, разве не так?
Джарик почувствовал, как его пальцы скользят по эфесу, но, напрягшись изо всех сил, провел прием, которому учил его Корли, и не дал себя обезоружить. Ударившись обо что-то пяткой, он запоздало обнаружил, что проиграл одну ступеньку.
— Скажи-ка, — протянул его противник, — а то письмо предназначалось даме?
Джарик был слишком занят, чтобы отвечать. Удар, выпад, контрудар — сталь со свистом рассекала воздух и звенела, пока этот звон не начал отдаваться у него в ушах. Руки юноши гудели от постоянной резкой отдачи, он и сам не заметил, как заработал порез на большом пальце. Кровь потекла по его запястью; из-под повязки, напоминавшей о его неудаче на утренней тренировке, струился пот.
Наконец его прижали к перилам, и тогда, хватая ртом воздух, Джарик увидел долгожданный шанс. Прорвавшись сквозь защиту незнакомца, он прочертил кончиком меча алую линию на его ключице.
Фехтовальщик отреагировал мгновенно. Он прыгнул назад, легко приземлившись у подножия ступеней, но почему-то бросил свое оружие. Сталь громко зазвенела о камни, и Джарик, уже готовый рвануться за противником, сдержался. Тяжело дыша, чувствуя, как мокрые от пота волосы липнут ко лбу, он смотрел, как его враг достает из рукава платок и осторожно промакивает порез.
— Что, никаких победных криков? — Незнакомец поднял на него глаза.
Джарик не стал утверждать очевидную истину — его противник в любой момент мог искромсать его на куски. С трудом переводя дух, юноша подумал, что две недели тренировок с Корли помогли ему овладеть только самыми основами фехтовального мастерства.
На этот раз его противник тоже предпочел промолчать, и тогда Джарик подавил дрожь, опустил меч и задал самый важный вопрос:
— Зачем вы на меня напали?
Незнакомец пинком отбросил в сторону свой кинжал и поднялся по ступеням.
— Да просто бес попутал.
Он, похоже, даже не запыхался. Джарик скрипнул зубами.
— Так пусть бес тебя и заберет. На это у меня не было времени!
Он крутнулся на пятках и подобрал плащ и портупею. Резкими злыми движениями убрал оружие в ножны, глядя на разрезанное пополам письмо.
Потом Джарик почувствовал, как его тронули за локоть, поднял письмо и яростно развернулся.
Но незнакомец больше не ухмылялся.
— Я заглажу свою вину, — с самым серьезным видом проговорил он.
— Сомневаюсь. — Джарик двинулся мимо. — Вы даже не представляете, что натворили.
— Не представляю. — Незнакомец, пожав плечами, пошел рядом с юношей. — Но у тебя есть способности, парень. И в качестве извинений я могу стать твоим учителем. В следующий раз, когда кто- нибудь попробует тебя задержать, твоей даме не придется ждать долго.
У Джарика вырвался горький смешок. Он остановился и посмотрел на рубаку, который прижимал к плечу окровавленный платок, не сводя с юноши проницательных светлых глаз. Внезапно лицо Джарика исказилось, сделавшись очень похожим на лицо Ивейна.
— Этим все равно ничего не исправишь.
Но фехтовальщик понял: здравый смысл подопечного Корли заставит его принять предложение.
— Меня зовут Брит, — дружески сказал он. — Если завтра придешь на тренировочную площадку возле казарм городской стражи, мы сможем начать тренировки.
— Я подумаю, — коротко ответил Джарик. — А сейчас мне надо бежать!
Закат еще освещал силуэт островка Малый Дагли, но воды гавани Ландфаста медленно темнели, приобретая оттенок индиго. Последние повозки отъезжали прочь от пристани, грохот их колес тревожил вечернюю тишину.
Брит присел на пороге одной из лавок, наблюдая за Джариком, одиноко стоящим у пристани. Ветер с моря трепал светлые волосы юноши, в глазах которого стояли непролитые слезы, когда он смотрел, как бригантина под флагом короля Скалистой Гавани расправила паруса за маяками и заскользила на юг, к острову ваэре.
Брит тихо выругался и бросил испачканный кровью платок в канаву, все еще гадая, какое дело первому капитану Килмарка до парня, который не любит драться. Фехтовальщик пожал плечами, шнуровка ворота задела порез, и он снова выругался. Заплатили ему хорошо, но, когда он согласился стать учителем Джарика, ему и в голову не приходило, что из-за этого придется провести ночь на улице, как бродячему псу. Брит уже собирался встать, чтобы уговорить своего подопечного отправиться в пивную, как вдруг
