время. Он пытался что-то сказать Шурику, но у него получалось лишь невнятное бурчание. Когда же сталкеру надоело слушать весь этот бред, и он собрался было идти, новичок вдруг буквально силой впихнул ему в руки свой дорогой сапог, кинул через плечо короткое «спасибо» и направился следом за почти уже скрывшимся из виду Кабаном.
— И нафига мне это? — Шурик непонимающе уставился на странный подарок. — Эй, сапожник? Ты куда? А, ну хрен с тобой, — сталкер размахнулся и забросил сапог как можно дальше.
Несчастное резиновое изделие упало всего в нескольких метрах от своего прежнего хозяина. Валенок дернул головой, непонимающе переводя взгляд с Шурика на сапог. После недолгих раздумий боец направился к последнему.
— Что с ним? — Шурик оглянулся на товарищей, будто те могли раскрыть причину странного поведения новичка. — Совсем что ли ошалел?
— Патрон, глянь чуть левее того места, где лежит сапог, — Сиплый похлопал друга по плечу и указал направление. — Видишь?
— «Воронка» на три часа…
— А чуть левее?
— Подожди, подожди… — Патрон поднес ладонь к глазам, закрываясь от на редкость яркого солнца. — Еперный театр… — выдохнул сталкер. А уже следующие слова он прокричал, кинувшись к новичку: — Валенок! Стой! Там аномалии кругом! Стой, черт бы тебя побрал! Мужики, сделайте же что- нибудь! Погибнет не за хрен собачий!
Тройка бойцов кинулась к новичку, неотступно идущему прямо в лапы к своей смерти. Как получилось так, что Шурик забросил несчастный сапог прямо в центр аномального поля, наверное, не смог бы объяснить никто, но факт оставался фактом — количество смертельных ловушек на этом жалком клочке земли зашкаливало за все мыслимые пределы. И это казалось невероятным.
Сталкеры не успевали. Шурик, находившейся ближе всех, в последний момент вдруг отчетливо понял, что все бесполезно. Валенок, словно одержимый, пер прямо на аномалии, не замечая ничего вокруг. И эта его маниакальность пугала не меньше, чем понимание того, что ты вот-вот станешь пусть и косвенной, но все же причиной гибели ни в чем не повинного человека. Осознание последнего, словно незримый молот, который стучал в стенки сознания сталкера, но приносил вместо физической боли явственно ощущающееся душевные терзания. Шурик сдернул с плеча автомат, снял оружие с предохранителя и, передернув затвор, прицелился в ноги новичка. Ранение, пусть и самое тяжелое, это не смерть.
На плечо Шурика легла ладонь, и где-то совсем рядом, сквозь ватную пелену донесся отчетливо отпечатавшийся в памяти голос Патрона:
— Не стреляй. Это приказ. Там несколько «Каруселей», что находятся на линии огня! Пули, попав в них, могут изменить свою траекторию движения. Ты его просто застрелишь…
Шурик обернулся, еще долю секунды сомневаясь, а потом вдруг отчетливо понял, что уже опоздал — Валенок шагнул в объятия смертельного поля. Секунды приняли странную вязкость, они словно издевались, давая окружающим до конца прочувствовать весь трагизм ситуации. Дальнейшие события отпечатались в сознании сталкеров как череда событий плохо поддающихся осмыслению и человеческой логике. Новичок не изменил темпа ходьбы, он, спокойно миновав серию расставленных Зоной смертельных ловушек, нагнулся, подобрал сапог и тем же путем вернулся назад. На все про все ушло не больше минуты.
Шурик сглотнул вставший в горле комок, Сиплый шумно выдохнул, а Патрон буквально в два прыжка очутился около Валенка и вцепился в его руку мертвой хваткой, не давая уйти.
— Сталкер… — выдохнул он, глядя в глаза новичку, — что это сейчас было?
— Что?
— Ты только что миновал чуть меньше десятка аномалий, при этом у тебя не было ни детектора, ни болтов. Это местность тебе незнакома. Как? Откуда?
— Что? — в который раз непонимающе переспросил Валенок.
— Не ломай комедию! — не выдержал подбежавший Шурик, — Я тут чуть в штаны не наложил!
— Так, всем нам стоит успокоиться, — Сиплый осторожно взял новичка под локоть и отвел в сторону от перевозбужденных товарищей. Однако недалеко, чтобы те могли слышать их разговор. — Скажи, Валенок, как тебе удалось разглядеть аномалии?
— Это те странные светящиеся кружочки?
Сиплый повернул голову в сторону пяточка «засаженного» аномалиями, но ничего подобного не увидел. Сталкер продолжил:
— Скажи, ты видел вокруг этого сапога какие-то светящиеся кружочки?
— Ага, — непонятно чему обрадовавшийся новичок активно закивал головой.
— А как ты понял, что в них нельзя заходить?
— Холодно… и неприятно на языке… будто батарейку облизываешь.
— Аккумулятор тебе в задницу, — Шурик встряхнул головой, отгоняя остатки тревожных воспоминаний. — Почему ты раньше не говорил, что видишь аномалии? И зачем ты кинулся спасать этот сапог?
— А в нем моя находка… — вдруг произнес Валенок. — Я думал, она вам нужна.
— Подожди, так сапог — это не находка? Тогда… — Патрон взял сапог из рук новичка и, осторожно перевернув, вытряхнул на ладонь небольшой неровный коричневый шар, который при ближайшем рассмотрении оказался артефактом. — Это же «Слизняк». Но откуда?
— В подвале была лужа, она всем нравилась и пузырилась. Прикольно так… А когда пришел Битый, он увидел сапоги, лежащие у другой стенки, прямо за лужей… Ну вот я и полез… правда один сапог нечаянно уронил в лужу, — Валенок густо покраснел. — Я попытался достать, но вместо этого… вот… — сталкер сбился от волнения, вызванного всеобщим вниманием, и закончил свой рассказ кивком на артефакт.
— Мужики, вы думаете то же, что и я? — спросил Патрон, переглянувшись с друзьями.
— Это все похоже на дурацкий розыгрыш, но… черт возьми, мне нравится! — улыбающийся Шурик от души похлопал по плечу Валенка, который продолжал сжимать в руках чудом вернувшийся к нему сапог.
Прошло не так уж много времени, а сталкеры все чаще стали травить анекдоты про некоего Валенка и его неразлучный вездесущий сапог. Многие рассказчики клятвенно уверяли, что встречали героя своих историй, и каждый раз его странный «контейнер» был полон самых разных артефактов. Не в шутку поговаривали, что некоторые даже предлагали выкупить этот странный сапог. А вскоре, один из сталкеров, побывав на Кордоне, вдруг поведал, что видел самого Сидоровича в компании с этим чудотворным «контейнером»! Правда это или нет — никто не знает, вот только очевидцы поговаривали, будто торговец пару недель после этой истории был каким-то озлобленным и метал молнии не хуже заправской «электры». А в отношении Валенка многие с тех пор утверждали, что якобы видели его идущего в руках с новеньким, чуть ли не блестящим, кожаным сапогом.
Иван Куркин (Kypa), Евгений Русов (Jonny)
ЗЛОЙ КЛОУН
Трое сталкеров молча сидели за столиком, временами бросая злые взгляды на бармена. Сегодняшний день вышел для них не очень удачным — мало хабара, вследствие чего отсутствие на столе прозрачной горячительной жидкости, которая была практически необходима. Всего лишь несколько банок тушенки украшали пыльный стол. Народа для этого времени суток было мало, а те, кто присутствовали, категорически отказались угощать заблудших гостей.
— Да ладно вам, парни, обязательно напиваться что ли, как свиньи? Давайте посидим, поговорим о
