— Хм, точно, Марко и компания, — обиженно произнес незнакомец. — Марко и компания, — еще раз повторил он и улыбнулся во все свои белоснежные зубы. — Что же, пока не возражаю. Иди отсюда.
Русак сразу не понял, что его отпускают на волю, и несколько секунд просто смотрел на незнакомца.
— Я могу идти? — с недоверием спросил сталкер, а потом медленно двинулся к выходу из дома.
— Конечно, можешь. Только не сюда, — мужчина встал со стула, преградив путь к двери. — А туда, — он указал пальцем в сторону подвала и улыбнулся. Медведь же грозно зарычал и впился глазами в сталкера.
— Не понял, — искренне удивился Русак, но автоматически обернулся назад.
— Какие же вы все непонятливые, — незнакомец размахнулся и ударил сталкера по голове поленом, которое появилось из воздуха.
Русак упал лицом вниз и отключился.
Знакомый звук капающей с потолка воды и покалывание в области голени не позволяли думать ни о чем другом — сталкер снова заперт в подвале, пристегнутый к ванне. С трудом он поднял тяжеленную голову и разомкнул глаза. Ничего не изменилось. В помещение через форточку пробивался светло-алый солнечный свет, ванна с человеческими останками стояла прямо посередине подвала, огромный деревянный шкаф с инструментами находился в углу, а за металлической дверью велись оживленные разговоры, к которым не хотелось прислушиваться из-за ужасной тошноты и ряби в глазах.
Двое мужчин за дверью договорили, и один из них, щелкнув замком, вошел внутрь. Это был наемник в белой шапке с вырезанными в ней дырками для глаз и рта. Он склонил голову на бок и проговорил:
— Я знаю, зачем ты здесь, так что не притворяйся. Избавлюсь от лишних вопросов: я — наемник. От тебя мне нужны лишь координаты тайника с оружием и патронами. Скинешь мне их на ПДА, мои бойцы проверят, и вали куда хочешь. Я зайду через полчасика, и либо ты скажешь мне все, что я хочу услышать, либо ты будешь учиться общаться с мутантами. Надеюсь, ты все понял, — он уже развернулся, чтобы выйти, но остановился на полпути и тихо, почти шепотом добавил. — И лучше расскажи ему анекдот.
— Что рассказать? — крикнул сталкер вслед уходящему наемнику, который уже защелкнул замок с обратной стороны. — Да что за шутки?! — зло выругался он и с силой ударил по ванне.
— Смешные? — раздался знакомый голос за спиной.
— Снова ты, — Русак увидел знакомую фигуру, сидевшую под потолком на шкафу, в том же шикарном костюме и сигарой в зубах. — Чего тебе надо, ты можешь сказать?
— Ты, милок, совсем дурной что ли? — мужчина выпустил дым и спрыгнул на пол. — Я тебе уже чуть ли не прямым текстом говорил, что мне нужно. Анекдоты, шутки, прибаутки. Ну, байку расскажи, в крайнем случае.
— Типа первое апреля, да? И типа ты никогда не слышал про Марко и его друзей?
— Типа никогда не слышал, — передразнил мужчина. — Типа я всех знаю, — перебил он Русака, который хотел было уже что-то вставить. — Но не они меня просили над тобой шутить. Это моя личная инициатива.
— Я никому ничего плохого не делал, а тебя вообще впервые вижу. С чего это вдруг тебе надо мной шутить?!
— Наверное, удивлю, — подумав, ответил мужчина и материализовал из воздуха ковбойскую черную шляпу, которую сразу одел на голову. — Ты мне нравишься.
— Вот как, — сделав вид, что не обратил внимания на этот мистический жест, ответил сталкер. — Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться.
— Ответ очевиден. Сегодня праздник смеха, так что натяни улыбу и пошли со мной, — он похлопал сталкера правой рукой по плечу, а левой слегка взмахнул и замок на голени снова расстегнулся, подарив Русаку свободу.
— Сколько ты заплатил этим наемникам? — спросил Русак, растирая ногу, когда мужчина в шляпе уже взялся за ручку двери.
— Наемники, точно. А я все думал, что что-то забыл, — слегка ударив себя в лоб, проговорил он. — Тебя, кстати, как звать-то?
— Русак, — ответил сталкер, удивленный подобным вопросом.
— Рысь тебе больше пойдет. Поромантичнее звучит, не правда ли?
Русак хотел что-то ответить, но мужчина растворился в воздухе, оставив сталкера наедине со своими мыслями. Через мгновение зазвучали знакомые звуки стреляющего пулемета.
— Справа, справа обходи эту тварь, — прокричали за дверью. — Нет! Не-ет! — кричавший стал захлебываться и хрипеть.
Почти сразу наступила тишина, нарушаемая лишь звуком, стекающейся с потолка воды.
— В сторонку отойди. Чего встал, как вкопанный?! — сталкер отошел, и дверь влетела в помещение во второй раз, опрокинув ванну и разбив в щепки старый шкаф. Треснула форточка, и потянуло свежим и прохладным Зоновским воздухом. В образовавшийся проем вошел знакомый человек, поправляя свою шляпу. — Welcome to the party, — совершенно без акцента сказал он и движением руки пригласил наверх в дом.
Они поднялись по скрипучей темной лестнице, украшенной кровавыми разводами и человеческими конечностями, и вышли в комнату, где сидел знакомый бурый медвежонок, лакомившийся чьей-то ногой.
— Ты мое имя знаешь, а я твое нет, — поглядывая на зверя, сказал сталкер. — Может, представишься?
— Странно. Я тут направо — налево фокусы с перемещениями в пространстве выкидываю, а тебя интересует, как меня зовут? — удивленно приподняв брови, ответил мужчина в шляпе.
— Думаю, что ты не расскажешь, почему не дружишь с законами физики. А еще я хочу отсюда уйти, поэтому считаю, что первым шагом будет знакомство.
— Что же, справедливо. Зовут меня Злым Клоуном, — впервые серьезно ответил на вопрос мужчина в шляпе.
— И что же тебе надо, Злой Клоун? — изо всех сил стараясь не выдавать нервозность, спросил Русак.
— От тебя уже ничего, — вздохнул мужчина и слепил из воздуха шестизарядный пистолет времен дикого запада. Он направил оружие на сталкера и с улыбкой произнес. — А ведь я всего лишь хотел услышать свежий анекдот.
— Эй, не надо, — Русак попятился назад, но поскользнулся в луже крови и полетел вниз по лестнице в родной подвал. Собрав ребрами все ступеньки, он влетел в стену и потерял сознание.
— Русак, поднимайся же, — сквозь дурман раздался знакомый голос Марко.
— Кажись, очухался, — сказал Ден и несколько раз ударил Русака по щекам.
— Не стреляй! — вдруг вскочил Русак и отпрянул назад от тройки сталкеров. — Встречаются как-то в баре русский, украинец и немец, — быстро затараторил он.
— Тихо-тихо, — Волчек шагнул ближе к обезумевшему сталкеру и поднял руки вверх, показывая, что безоружен. — Все свои. Какой немец?
— Злой Клоун, не стреляй! — не слушая сталкеров, кричал Русак. — Не убивай! Я расскажу анекдот!
— Никто тебя не тронет, даю слово, — Ден шагнул к Волчку и тоже приподнял руки. — Мы же пошутили. Просто пошутили. Прости, если как-то обидели.
— Эй-эй-эй, Рус, — подключился Марко и пощелкал пальцами у лица новичка, у которого глаза бегали в разные стороны. — Ты как, нормально?
— Не нормально, — только и выпалил Русак, сел около дуба и заплакал, закрыв лицо руками.
— Первое апреля — никому не верим, — не очень убедительно попытался как-то оправдаться Марко, но Русак заплакал еще сильнее. — Вот и пошутили, блин, — сплюнул он и присел рядом с новичком. — Прости. Я не хотел.
