непозволительно небрежен, то ли она была очень ловкой. Он, во всяком случае, прождал ее целых полчаса у магазина, но когда заподозрил неладное и вошел в магазин, то обнаружил там второй выход. С тех пор девушка больше не показывалась в гостинице.
- Мне это не нравится. - Тарлинг забеспокоился. - Я хотел, чтобы она находилась под наблюдением прежде всего в целях ее собственной безопасности. Оставьте, пожалуйста, у гостиницы одного человека и позвоните мне, как только она возвратится.
- Уже распорядился. Что вы намерены делать?
- Поеду к ее матери. Вполне возможно, что она там. Дай Бог!
- Вы думаете, что сумеете у матери узнать что-нибудь?
- Все может быть. Надо выяснить еще кое-что. Кто, например, тот таинственный человек, который появляется в Гертфорде и снова исчезает? И почему миссис Райдер купается в роскоши в то время, как ее дочь должна зарабатывать себе на скромную жизнь службой в торговом доме?
- Тут что-то да кроется, - согласился Уайтсайд. - Не поехать ли мне с вами?
- Благодарю, - улыбнулся Тарлинг. - Это пустячное дело я разберу сам. Давайте вернемся к Мильбургу, - продолжил он.
- Мы все время возвращаемся к нему, - промычал инспектор.
- Мне не нравится его чрезмерная самоуверенность. Похоже, что ревизия может не оправдать наших надежд.
- Пожалуй, вы правы. Я тоже думал об этом, но все книги и документы находятся в руках опытных ревизоров. Если что-нибудь не в порядке, они уж найдут виновника растрат. Но подозрительная уверенность Мильбурга наводит на неутешительные размышления.
Коллеги беседовали в маленьком кафе напротив здания парламента. Тарлинг уже собирался уходить, как вдруг вспомнил об увесистых кассовых книгах, доставленных утром проверяющей фирме на ревизию.
- Они были присланы с опозданием, - с иронией сказал Уайтсайд. - Мне это не по душе.
- Что так?
- Почему он вчера купил три такие же новые книги? Зачем они ему сейчас?
Тарлинг внезапно подскочил и в возбуждении едва не опрокинул стол.
- Быстро, Уайтсайд, вызовите машину! - воскликнул он.
- Куда вы думаете ехать?
- Мигом, машину!
Уайтсайд справился быстро.
- Поезжайте в Сент-Мэри-Экс, - крикнул шоферу сыщик.
- Но что вы собираетесь делать там так поздно, в послеобеденный час? Владельцы фирмы явно нам не обрадуются. Не лучше ли перенести это на завтра на утро?
- Я еду не к руководству фирмы, а из-за книг, которые Мильбург отправил туда сегодня утром.
- Что вы надеетесь выяснить?
- Это я вам скажу потом, - Тарлинг посмотрел на часы. - Слава Богу, открыто!..
Автомобиль задержался у Блэкфайер-бриджа, затем у Квин-Виктория-стрит. Вдруг резко завыли сирены. Весь транспорт свернул на обочину дороги, чтобы пропустить пожарные машины, мчавшиеся одна за другой.
- Судя по всему, где-то большой пожар, - предположил Уайтсайд, - а впрочем, быть может, и нет. В последнее время они в Сити стали очень боязливыми, и стоит только задымиться трубе, скликают целый пожарный дивизион.
Машина двинулась дальше, но на Кельнон-стрит была снова задержана пожарными автомобилями.
- Лучше выйдем. Я думаю, пешком мы скорее доберемся до места, - сказал Тарлинг.
Уайтсайд отпустил шофера.
- Пройдемте здесь, так короче.
По дороге инспектор обратился к полицейскому.
- Где горит?
- В Сент-Мэри-Эксе, сэр. Фирма 'Бешвуд и Саломон'. Говорят, весь дом объят пламенем сверху донизу.
Тарлинг заскрежетал зубами.
- Все доказательства вины Мильбурга, следовательно, улетучились вместе с дымом, - сказал он с горечью. - Мне кажется, я знаю, что было в этих гроссбухах: часовой механизм и несколько фунтов термита. Этого достаточно, чтобы навеки уничтожить все улики.
Глава 22
От внушительного здания фирмы 'Бешвуд и Саломон' осталась лишь закопченная передняя стена. Тарлинг выяснил ситуацию у бранд-майора, руководившего тушением пожара.
- Пройдет несколько дней, пока мы сумеем проникнуть внутрь, и я опасаюсь, что ничего больше не удастся спасти. Здание выгорело целиком. Вы сами видите, что чердак уже провалился. Сомневаюсь, что можно будет найти какие-нибудь бумаги или документы, разве что они находились в сейфах.
Рядом с Тарлингом сэр Феликс Саломон неподвижно глядел на пламя. Казалось, его не слишком удручало случившееся.
- Убытки покроет страховка, - сказал он с философским спокойствием, - а в общем ничего важного не сгорело, возможно, за исключением торговых документов и книг фирмы Лайна.
- Разве не позаботились об их сохранности?
- Ну, почему? Их не могли бы украсть. И странное дело: пожар начался как раз в этом помещении. Даже если бы мы хранили их в сейфе, то это тоже не принесло бы пользы, потому что книги загорелись сами по себе. Нас известил о пожаре один из служащих, который спустился в подвал и увидел, что из-за железной решетки секции номер 4 показались языки пламени.
Сыщик кивнул.
- Полагаю, что нам надеяться не на что.
Сэр Феликс с интересом посмотрел на собеседника.
- Думаю, что книги фирмы Лайна были необыкновенными. Если я не ошибаюсь, в пакете были три большие конторские книги, полые изнутри, со склеенными обложками. Внутри находились термит и часовой механизм, который в назначенное время и вызвал вспышку пламени.
Сэр Феликс ужаснулся:
- Вы шутите?!
Тарлинг отрицательно покачал головой.
- Нет, я говорю совершенно серьезно.
- Но кто же мог проделать такую ужасную штуку? Один из моих служащих едва не погиб!
- Человек, совершивший это преступление, хотел во что бы то ни стало помешать ревизии.
- Ведь вы не имеете в виду...
- В данный момент я не хочу называть это имя, и если случайно слишком ясно дал понять, кого имею в виду, то надеюсь, вы будете считать сказанное преувеличением, - ответил сыщик. Потом снова обратился к пораженному Уайтсайду.
- Неудивительно, что Мильбург, ввиду предстоящей ревизии, был настолько самоуверен, - горько сказал он. - Этот дьявол притащил сюда пакет с книгами, поставил запал на точное время. Ну ладно, сегодня с ним мы встречаться не будем. - Джек посмотрел на часы. - Сейчас отправляюсь домой, а потом в Гертфорд.
У него не было определенного плана, но смутные предчувствия подсказывали, что посещение Гертфорда приблизит его к разгадке тайны.
Уже стемнело, когда он подошел к дому миссис Райдер. На этот раз Тарлинг не взял автомобиля и весь длинный путь от станции совершил пешком, так как не желал, чтобы на него обращали внимание. Здание стояло у большой дороги и было огорожено высокой стеной, сворачивавшей вдоль узкой боковой дорожки. По другую сторону стены располагались конюшни.
Большие, окованные железом ворота в сад на этот раз были закрыты. Сыщик внимательно осмотрел их
