шепнул:
— Помешанная, что ли?
— Я все слышала! — процедила я сквозь зубы и увидела Люську с Вицемиром. Они тащили здоровенную палку. Надеюсь, она выдержит Манку со всеми его железками. Наверняка он откажется бросить их в яме.
— А это еще кто? — в один голос спросили мужики и Люська с Вицемиром, указывая друг на друга.
— Это спецы по капканам, а это мои друзья, — представила я их друг другу.
— Она ведьма? — тихо спросили меня мужички, указывая на Люську.
— Нет, — ответила моя подруга, услышав их. — Ведьма — это она, — Люсинда указала на меня, — и защитник ее. Просто он меня, по ее просьбе, сопровождал.
— Ага… Ведьма… — пробормотали они и зашушукались, а мы решили тем временем попробовать вытащить из ямы Ле Манги Рэя.
Мы с Люськой осторожно опустили палку в яму, старясь не зашибить ею рыжика, и предложили ему снять доспехи. Как я и предполагала, рыцарь от этого наотрез отказался, лишь шлем вышвырнул наверх, чуть не зашибив им Люську, та едва успела отскочить, а сам стал осторожно карабкаться наверх. Палка угрожающе затрещала.
— Давай быстрее, — поторопила я рыжика и, схватив его за торчащий ворот рубашки, попыталась подтянуть. Бесполезно, в нем столько килограммов из-за этих железок!
— Еще чуть-чуть! — вторила Люська, заглядывая в яму.
Наконец наш рыцарь выбрался на свободу и, поблагодарив нас, первым делом подобрал свой шлем, нежно прижав его к груди.
Я облегченно вздохнула, а до сих пор шушукавшиеся хозяева капканов неожиданно обратились ко мне официальным тоном.
— Уважаемая ведьма, — начали они свою тираду. Как, оказывается, приятно, когда к тебе проявляют такое уважение! — Не могли бы вы нам помочь?
— Чем? — осведомилась я и приосанилась.
— Избавьте нас, пожалуйста, от Штуши-Кутуши! Ну сил наших больше нет! Сколько же он жителей погубил! А детей!
Если бы не дети, не знаю, согласилась бы я им помочь, потому как в магии, вы сами знаете, не сильна. А вот ради детей все же стоит попытаться избавить их от этого чудовища.
— Э-э… — задумчиво протянула я, взвешивая все «за» и «против».
— Конечно не бесплатно, — тут же добавили они, неправильно истолковав мою нерешительность.
— Хорошо, — кивнула я.
— Вот спасибо! Пойдемте, мы проводим вас в нашу деревню, где вы сможете отдохнуть, набраться сил, а ночью поохотитесь.
Я еще раз кивнула, и мы отправились в деревню набираться сил.
— И куда лезешь? — тихо проворчал защитник. — Будто у нас своих проблем не хватает, ты еще решила насобирать! Как, интересно знать, ты собираешься справиться с этим Штушей-Кутушей? У тебя же магических знаний, прямо скажем, ноль! А что будет, если чудовище тебя уничтожит? Меня же разжалуют! Отправят в досрочный отпуск! Вечный!
— Хватит ворчать! — зашипела я на него. — А ты на что? Вот и будешь защищать меня от этого изверга! Тебе что, детей не жалко?
Снеговик поджал губы и отвернулся.
Деревня оказалась небольшой, но довольно-таки милой. Домики здесь были аккуратненькие, прямо кукольные, и у каждого дома имелся палисадник с ухоженными цветочками.
— Как мило! — пискнула Люся, в восторге всплеснув руками.
Провожатые довольно заулыбались и подвели нас к двухэтажному строению. Потрясающий вид! Прямо пряничный узорный домик с забавными занавесочками на окнах.
— «Вкуснятина», — прочитала я надпись на вывеске.
— Это таверна? — спросил рыжик, который, видимо, проголодался, вон как слюнки сглатывает.
— Таверна и гостиница, — ответили нам.
Мы вошли в самое приличное заведение из всех в этом мире. Всюду были чистота и порядок.
Нас усадили за столик у окна, куда сразу же устремилась официантка, премиленькая девушка в белоснежном переднике.
— Что будете заказывать? — улыбаясь спросила она.
— А что есть?
— Говяжий суп, куриный суп, котлеты, мясной салат… — начала перечислять она вполне обычное меню.
— Куриный суп, салат и котлеты, — заказала я.
— Отбивную, котлеты, жареную курицу и пирожки с мясом, — заказал Ле Манги Рэй. Да-а, ну и аппетит, доложу я вам…
— Куриный суп, жареную курицу и пирожки с мясом, — Люська облизнулась.
— То же самое, что и рыжему, — махнул рукой Вицемир, и официантка удалилась.
Еда оказалась самой обычной. Я даже скажу больше, например, я готовлю котлеты намного вкуснее и в такой мясной салат не добавляю яблок. Это, в конце концов, не «оливье». Ну лучше что-то, чем ничего. Сытно поев, мы пополнили свои запасы и собирались прогуляться по деревушке, когда услышали пронзительный крик:
— Штуша прошелся по полю! Спрячьте детей!
Девица, убиравшая со стола, вздрогнула и прошептала:
— Совсем совесть потерял, уже и днем орудует!
— Ну что ж, — вздохнула я и оглядела своих товарищей. — Накладочка вышла, придется приниматься за дело немного раньше. Вицемир, — обратилась я к своему защитнику, — что ты можешь сказать относительно этого зверя?
— Практически ничего, — ответил он, по-моему, все еще дуясь на меня. — Убить его легко, а вот поймать — трудно.
— Ну раз убить легко, — протянула я, — пусть этим займется Манка. Пополнит, так сказать, свою коллекцию подвигов.
— А почему я? — не понял тот, вжимая голову в плечи.
— Ты не хочешь погеройствовать? — удивилась я, а Люська, хихикнув, издевательски добавила:
— Потому что ты левый, то есть рыцарь понарошку.
— И ничего не левый!
Та-ак… я догадывалась, что наш храбрый рыцарь не слишком старается демонстрировать свою отвагу, видимо, из скромности.
— А вот ты как раз левая! — продолжал он бунтовать.
— Манка, сказано, что будешь убивать ты, значит, будешь убивать ты, и все! Тема закрыта, — объявила подруга и ободряюще похлопала опешившего рыжика по плечу. Звук был как у пустого мусорного ведра.
— А что будет делать Вицемир? — возмутился рыжик.
— А он будет ловить зверя, — поставила я точку и поднялась из-за стола.
— У тебя есть план? — Вицемир вопросительно посмотрел на меня, а я задумалась, но потом сразу ответила:
— И планом нас обеспечишь ты! Так что думай, голова.
— Так чем же конкретно вы будете заниматься? Я — план составляй и лови, Манка — убивай, а вы? — недовольно воскликнул он.
— А мы будем осуществлять общее руководство над операцией.
— Отлично… — проворчал снеговик, и мы вышли на улицу.
К нам сразу подбежал народ и загалдел на все лады:
