Вицемир, осторожно приоткрыв дверь, выглянул в коридор.
— Никого, — прошептал он, дав знак следовать за ним.
Мы крадучись просочились в полутемный коридор и на цыпочках, как можно тише, пошли за защитником. Хотя слово «тихо» по отношению к рыцарю не имело ничего общего со своим смыслом. Манка громыхал и скрипел доспехами, издавая шум мечущейся кошки, к хвосту которой привязали консервные банки.
— Манка Дэй! — продолжила злиться Люся. — Приглуши звук!
— Я стараюсь идти как можно тише, — стал оправдываться он. — И я не Дэй, а Рэй.
— А мне без разницы! Иди тише.
Рыжик обиженно засопел, но идти стал все же бесшумнее. Мы спустились по лестнице, и Вицемир, приказав нам остановиться, выглянул в холл.
— Бегом! — замахал он нам руками, и мы, минуя холл, выскочили на улицу.
— Быстрее! — заорал защитник уже во весь голос, и только я хотела было возмутиться, что он своим криком сам выдает наше местонахождение, как услышала за спиной шум. За нами бежали черные люди. Их факелы ярко освещали улицы, а на стенах домов отражались жуткие их тени. От ужаса у меня едва не подкосились ноги, но, собрав всю волю в кулак, я буквально помчалась во весь опор. Я уже увидела ворота, когда в нашу сторону полетели красные молнии. Они ударялись о защиту, которую заблаговременно поставил Вицемир, и искрами разлетались в стороны.
— Всем взяться за руки! — заорал защитник, и мы, догнав друг друга, буквально в последнюю секунду, судорожно схватив друг друга за руки, выскочили из ворот. На мгновенье вспыхнул ослепительный синий свет, и все померкло. Мы резко обернулись. Ни ворот, ничего того, что бы их напоминало. Мы очутились в другом месте, правда, неизвестно где, но это уже, как говорится, дело десятое. Главное, Орден Тринадцати, к нашей радости, не появился вслед за нами.
— Пронесло! — с облегчением подала голос подруга, едва мы расцепили, казалось, намертво прихваченные руки друг друга.
Манка как-то странно покосился на Люсю и, отодвинувшись от нее, робко спросил:
— Ты уверена?
— В чем? — не поняла она.
— В том, что тебя пронесло?
— Почему только меня? Всех!
— Кхе… — еще больше смутился он, — Не знаю, как остальных, а я в порядке.
Защитник завис в воздухе и дико рахохотался.
— Ну, Манка! — тоже сквозь смех воскликнула я. — Умеешь же ты снять напряжение!
— Да в чем дело? — сконфуженно спросил он, уже догадываясь, что опять ляпнул что-то, а что, непонятно.
— Слово «пронесло» в данном случае означает совсем не то, о чем ты подумал, — залилась уже смехом и Люська, до которой только сейчас дошла двусмысленность выражения. — Оно означает, что мы легко отделались, хотя, мне кажется, что и от другого значения слова мы были недалеко.
Рыжик напыжился, покраснел, после чего выдал:
— Я иногда вас совсем не понимаю.
— Не расстраивайся, мы сами порой не то что друг друга, а и себя не понимаем, — утешила я и, прекратив веселиться, огляделась по сторонам.
Забрезжил рассвет. Мы стояли у самой кромки леса, в котором вместе с утренними лучами солнца постепенно пробуждалась жизнь. Переливчатые трели птиц становились все громче и разнообразнее, деревья, сбрасывая остатки сна, словно потягивались, расправляя поникшие за ночь свои пышные кроны, а наши недавние страхи стали уходить на задний план.
— Куда нас занесло? — спросила я, еще раз оглядевшись.
Защитник покружил-покружил и задумчиво пожал плечами.
— Не знаю, но сейчас постараюсь выяснить, — ответил он и испарился, по своему обыкновению.
Нам ничего не осталось, как ждать его.
Люся уже в который раз потерла палец, на который было надето кольцо, и поморщилась.
— Надоел он мне, — вздохнула она. — Неужели я никогда не избавлюсь от этого пакостника?
— Ну почему, — так же, в который раз, лениво отшутилась я. — Если мы встретим Крагилию, ты попросишь великодушно принять назад ее собственность. Если, конечно, она не сильно озлобилась за то, что ты хапнула ее имущество без величайшего позволения, тогда, быть может, все обойдется без последствий.
— Спасибо, — процедила подруга. — Умеешь же ты успокоить.
Вскоре вернулся защитник, и вид, надо сказать, у него был удрученный, что не могло добавить хорошего настроения. Ясно, либо мы оказались слишком далеко от Чужих земель, либо опять влипли в неприятности, либо то и другое вместе. Последнее мне даже кажется вероятнее всего, учитывая наше «везение» в последнее время. Люська, заметив постную мину Вицемира, предупредила:
— Между прочим, в старые времена гонцу за плохие вести могли отрубить голову.
Защитник окинул ее пренебрежительным взглядом, мгновенно сменившим предыдущее постное выражение.
— Теперь можешь говорить, — позволила она.
— Премного благодарен, — язвительно поклонился он и, повернувшись ко мне, сказал: — Есть две новости — хорошая и плохая. С какой начинать?
Ох уж мне эти старые добрые традиции.
— Естественно, с плохой!
— Мы попали во владения Совета Черных Магов шестого уровня.
— А какая же новость хорошая? — расстроенно спросила я. — Надеюсь, она хоть немного компенсирует первую?
— Эти владения расположены совсем рядом с Чужими землями.
— Прекрасно! Ну просто все замечательно! — всплеснула Люська руками. — Только успели смыться от Ордена Тринадцати, как попали к Магам шестого уровня! Из огня да в полымя! За что же нам везуха такая! — простонала она.
— Но, может, Маги еще не знают, что мы здесь? — как всегда струхнул наш «храбрый» рыцарь. — Мы постараемся незаметно пройти их владения и скроемся в Чужих землях.
— Подозреваю, что они уже знают о нашем прибытии, — сказал Вицемир, вглядываясь куда-то вдаль. Мы проследили за его взглядом и увидели столб пыли, быстро двигающийся в нашу сторону.
— Что делать, что делать? — суетливо забегал Манка, пока мы столбенели, раскрыв рты.
— В лес! — заорал Вицемир, подкрепляя свой крик щедрыми пинками. Надо бы его как-нибудь отучить от этой дурацкой привычки.
Защитник летел впереди, маневрируя между деревьями, по пятам за ним скакал рыцарь, словно сайгак, перепрыгивая через кусты. Наш «бесстрашный» воин, как всегда, оказался на высоте (и в прямом и переносном смысле), сам Сергей Бубка позавидовал бы тому, как он брал препятствия, да еще и без шеста. Затем скромно бежали мы с Люськой, едва поспевая за остальными. Сзади нас отчетливо слышался хруст веток и топот приближающихся коней.
Ну почему лес не такой густой, как хотелось бы! И тут я с перепугу вспомнила одно из заклинаний, которое вычитала в книге. Видимо, скачок адреналина сослужил мне хорошую службу. Решив, что нас все равно поймают и мы ничего не теряем, я прерывисто, задыхаясь на бегу, крикнула:
— Лес, помоги, от врагов нас сбереги!
Ко всеобщему удивлению, лес перед нами стал расступаться, а позади смыкаться, образуя почти непроходимую стену. Чудеса! Это мне напомнило сюжет какой-то сказки.
Я услышала проклятия в наш адрес, после чего голоса преследователей стихли, впрочем, как и топот их коней. И все же мы бежали еще долго, чтоб уже наверняка от них оторваться. Когда и второе дыхание отключилось, мы, не сговариваясь, остановились и рухнули в траву.
— Какое у нас бурное утро, — едва переведя дыхание, произнесла Люся.
— Это да, не всякий раз у нас случается такое богатое событиями утро, — согласилась я с ней. — А
