плохо! Валить нам пора, я так и кумекал, что они тут скоро должны показаться! Их чародейство всякое, конечно, не чета нашему, гномьему, чутью, но колечко твое они учуют, топором своим клянусь!
— Так куда валить? — не понял эльф. — Мы же не знаем, куда они направились?
— Не знаем, так выясним!
Как именно они это будут выяснять, Тупин не счел нужным проинформировать своего друга. Вернувшись из зоопарка назад, он принялся внимательно изучать дорожное покрытие, как будто на асфальте могли остаться какие-то следы. Эльфу ничего не оставалось, кроме как ожидать, пока приятель закончит свои изыскания.
Что бы гном не хотел найти, своего он не добился. Это было по лицу видно, недовольному.
— Ну что? — на всякий случай переспросил Галронд, догадываясь, что услышит в ответ.
— Отработанная порода! — в гномьей манере ответил тот. — Их телеги все на одно лицо, не выследишь!
— Я же говорил, что ничего…
— А ты меньше говори, больше думай, длинноухий! Это тебе не книжки писать, тут мозги нужны, у тебя они небось все атрофировались давно, за ненадобностью!
— Твою гномью, коротышка, еще одно слово, Феанором клянусь — пристрелю! — взорвался Галронд.
— То-то же, очнулся, а то все ноешь, «ничего», «никогда»… Ты прикинь сам! Приперся ты в Минас- Тирит, и должен найти саурон знает кого, о котором знаешь, какая у его коня масть и где он ночью шастает, ты куда попрешься?
— Ну, знамо дело, в префектуру! Если кто и знает, то только стража городская, им подмажешь золотишком, не только все как на духу выдадут, а и кого надо под ручки приведут!
— Ну так какого тупые вопросы задаешь? Или ты думаешь, что тут люди другие? Да человеческая гнилая природа везде одинаковая! Отыщем местных стражников, поговорим с ними по душам… А как по душам не выйдет, так того…
— Золотишко? — предположил Галронд.
— Ты чего, совсем уже, золотишко ему, понимаешь! Секирой по башке, сразу заговорит!
После такой здравой мысли, высказанной Тупином, Галронд даже не нашелся, что возразить. Действительно, после удара гномьим топором по голове любой заговорит… Особенно если не его, а кого-то рядом так ударить — как правило этого хватает, чтоб даже самые скрытные молчуны всю подноготную своей жизни выложили. Проверялось, и не раз — пока путь в другой мир искали, немало приятелям народа пришлось так допрашивать… Особенно орков, они хоть, в отличие от людей, магию свою не забыли, и что- то новое постоянно придумывали…
Забравшись в машину скорой помощи, гном с эльфом отправились искать местную префектуру… Внешний вид местных стражей они уже видели, так что с поисками проблем не должно было возникнуть.
Через четыре минуты после их отъезда, в три сорок ночи, на место прорыва прибыла первая ведьма…
Ирэн Ульсара никогда не ездила в такси. Ирэн Ульсара никогда не заходила в полный троллейбус. Ирэн Ульсара никогда не садилась в поезде метро, даже если все сидячие места были свободны. Крохотка много чего в жизни никогда не делала, причем еще никому не удалось выведать, в чем же причина столь странного поведения. Это воспринималось как должное, как то, что само собой разумеется. Ее поступки, которые часто казались необычными, противоречащими здравому смыслу, на самом деле имели четкое логическое обоснование, которое просто было недоступно другим людям.
Так, для того, чтоб добраться до офиса Леона Арцхаляна, быстрее всего ей было воспользоваться метро, или маршрутным такси, в крайнем случае — троллейбусом. Однако Ульсара в центр отправилась пешком. Пять километров по прямой — час ходьбы в неспешном темпе вдоль проспекта Победы, через площадь Победы и по бульвару Шевченко. Поступок на первый взгляд абсолютно нелогичный — наемная убийца, которая только что упустила клиента, но должна его любой ценой устранить, вместо того, чтоб предпринять вторую попытку, решает погулять по городу. Однако у Ульсары для подобного поступка были свои причины.
Ирэна нервничала. Она откровенно боялась, едва ли не впервые в своей жизни позволив страху взять верх над волей. Боялась, как никогда в жизни, хоть случались моменты намного более страшные. Тогда она заставляла свой страх исчезнуть, сейчас же наоборот, поднимала его на поверхность.
Так было надо. Хладнокровная Крохотка, которая не ведает никаких чувств, провалила свое задание — настало время возникнуть Крохотке Испуганной, милому, нежному созданию, которое вызывает у любого самца интуитивное желание защитить, укрыть собой, прижать к телу эту трепетную лань… Это не могло быть маской. Маски хороши в театре и кино, в жизни слишком много людей умеют заглядывать под них, слишком сильное влияние на поведение людей оказывает интуиция, которую обмануть фактически невозможно. До следующей встречи с Арцхаляном Ирэн должна не выглядеть испуганной — она должна стать такой, а для этого нужно время и благоприятная обстановка…
Обстановка имелась. Угрозы были со всех сторон — возле ворот зоопарка стояли многочисленные машины милиции, из самих ворот выносили тела, причем явно не человеческие, а звериные. Под Воздухофлотским мостом службы эвакуации грузили разбитую вдребезги машину скорой помощи — ту самую, на которую Ирэн обратила внимание незадолго до первого покушения на Облезлого Кота. Повсюду, на каждом перекрестке, Ирэн мерещились полупрозрачные ведьмы, незаметные прочим людям, которые высматривали своими рентгеновскими глазами всех проходящих мимо…
Угрозы, настоящие и мнимые, окружали Ирэн Ульсару со всех сторон, она заставила себя в это поверить, и до центра города дошла уже не оборвашка, которую никто не замечает, а испуганный ребенок, которому все встречные мужчины невольно порывались помочь, утешить, защитить…
Ирэн не спешила. Затерявшись в толпе спешащих на занятия студентов, она детально изучила всю обстановку — ничего экстраординарного. Машина Леона Арцхаляна, невзирая на утреннее покушение загадочного снайпера, стояла на своем привычном месте, охрана его офиса была такой же, как всегда, разве что шкаф-телохранитель болтался у входа, подозрительно оглядываясь по сторонам. Обычное дело, телохранитель, не знающий азы профессии — всегда быть рядом с тем, кого охраняет. Стоять у входа — толку никакого, зато наглядное свидетельство того, что Кот Облезлый ныне пребывает тут, на своем рабочем месте. Как всегда.
В восемь сорок пять, когда поток студентов поредел, Крохотка решилась. Подойдя к тому самому телохранителю-шкафу, она самым нежным голосом, как может обратится только испуганная молоденькая девушка в своей непосредственности верящая, что большой и сильный мужчина ей поможет, спросила:
— Дяденька! Дяденька, простите меня, вы не могли бы мне помочь?
— Да, конечно! — тут же отреагировал телохранитель. — Что случилось? Чем я могу помочь? Кто-то обидел?
Ирэн уже собралась было поведать трогательную историю, о девушке, с которой нехорошо поступили большие и злые дяди, и которую надо провести внутрь, напоить сладким чаем и утешить, однако, как и в прошлый раз, ситуация вышла из-под ее контроля.
Время как будто ускорилось — буквально за несколько секунд произошло огромное количество событий. По окнам офиса прошлась настоящая автоматная очередь, разлетались стекла, трескались кирпичи, а в ответ по засевшему на противоположной стороне улицы снайперу с не меньшей скоростью полетели самые настоящие стрелы. Ирэн в свое время заставили научиться, кроме прочего, стрелять из лука, ей преподавали лучшие учителя, олимпийские чемпионы, и она могла прекрасно отличить опытного стрелка от новичка или любителя. Стрелок, засевший в офисе Арцхаляна, был великолепен.
А пока автомат с луком обменивались посланиями, из дверей офиса, растолкав многочисленную охрану, вылетела хрупкая рыжеватая девушка. Следом за ней мчался могучего телосложения коротышка с огромным топором наперевес, с головы до пят закованный в пластичную броню. От брони в свою очередь отскакивали многочисленные молнии, испускаемые из пальцев огромной женщины, с невероятного размера бюстом, преследующей коротышку. К тому времени, как она выскочила, перестрелка прекратилась, автоматчик замолк, а из офиса вылетел чудной молодой человек, похожий на сказочного эльфа, и пустился
