интеллектуальный поединок с грозным противником, злодеем, маскирующимся под мирного архивариуса магической Академии.
С пары по истории магии Хар шел с твердой убежденностью, что все его предыдущие умозаключения яйца выеденного не стоят.
Агап Нест если и был лиходеем, то разве что в прошлой жизни. Человек не от мира сего, он не отмечал отсутствующих, не проверял домашние задания, казалось, он вообще не замечает студентов. Агап жил в отдельном мире, мире истории, где оживали события прошлого, его рассказ был настолько же не похож на сухую академическую лекцию, как картины Тициана не похожи на чертеж токарного станка. Его слова погружали в иной мир, казалось, что настоящего просто не существует — вокруг гремели битвы и вершились великие чародейства, могучие воины, павшие в незапамятные времена, вновь были живее всех живых, слышались звон мечей, свист стрел и трубный голос командиров. Вновь поднимались башни Храма, возводились стены, отважные рыцари Ордена Хранителей отправлялись в дальний поход против нечисти, и озарял это все свет Огня Прометея.
Такой человек, как Агап Нест, не мог задумать никакого преступления. Его просто не интересовало настоящее — разве что как хроники, которые стоит занести в анналы истории, дабы будущие поколения знали правду. И, уж конечно, такой никогда не украдет Огонь Прометея — у него уже был этот Огонь, был тысячи лет, с того дня, как титан Прометей вручил его первым Хранителям, которые только осваивались в новом мире. Агап Нест был невероятно богат, сам Крез Лидийский показался бы по сравнению с ним последним нищим, у Неста была вся история, он жил уже тысячи лет десятками тысяч жизней.
Но именно он открыл похитителям правду про Огонь Прометея. Открыл, даже не задумавшись, к каким последствиям это может привести. Потому что не считал это важным. И, когда после лекции Хар спросил у него, какое истинное предназначение Огня, Нест ответил:
— Подарить божественную власть простому смертному, молодой человек. Вас интересуют подробности? Подходите ко мне в библиотеку, я найду для вас несколько манускриптов, где весь этот процесс детально описан…
Ответил, нисколько не стесняясь разрушительной силы своих слов, способных взбудоражить умы тысяч искателей приключений, как ответил бы на любой другой вопрос по истории. И лишь после этого Хар догадался, что именно имел в виду вампир.
— Мы знаем, кто украл, знаем, зачем они это сделали, но мы не знаем, где сам Огонь, — предположил он, врываясь в кабинет Олега.
— Хар, — отрываясь от бумаг, ответил тот, — я всегда знал, что ты умный парень. Как догадался?
— У нас была лекция у Агапа Неста, мастера истории магии, и я понял, что он…
— Ты понял, что он не из тех, кто под покровом ночи плетет страшные заговоры и крадет святыни? Да, ты совершенно прав. Старый маг, наделенный даром видения прошлого, мальчишка, переполненный романтическими бреднями о героическом спасении человечества, заговорщик, который хвастается своими коварными планами перед женой, — «опаснейшие» противники. Только такие и могут выкрасть Огонь Прометея.
— Ты шутишь? — уточнил Хар. — И откуда ты знаешь, ведь ни я, ни святой отец не говорили имена… Ты слушал мысли? Но ведь ты же сам говорил, что не сможешь это делать…
— Вы так громко всю ночь думали, — отмахнулся вампир, — что и глухой бы услышал. Хар, я не шучу, я уверен, что вычисленные нами преступники действительно причастны к похищению Огня. Хочешь, я тебе в двух словах расскажу всю историю кражи? Некто Мортан де'Силв всегда хотел быть могучим магом, но его не приняли в Академию. Но он все же попал сюда, пусть не студентом, а главным поваром, в надежде хоть так приобщиться к волшебству — ничего не вышло, и тут некто Агап Нест нашел в старых книгах рассказ об Огне и силе, которую он может дать. «Все и сразу» — мечта Мортана, неважно, как он об этом проведал, но в записях ничего не понял, а потому обратился к некоему Алихвиссу Мэйху, лучше которого теорию артефактов знал только мастер Ладнай. Де'Силв внушил парню, что только с помощью Огня можно спасти мир от нашествия нечисти, они вдвоем задумали и осуществили коварный план похищения Огня. И никто бы никогда не вышел на их след, если бы жена де'Сил- ва не проговорилась о замыслах своего мужа заезжему священнику, а один вампир не обратил бы время вспять, чтобы лично лицезреть, как Алихвисс ворует Огонь. Почти идеальное преступление — как тебе такая история, Хар?
— Значит, Алихвисс… — Парень задумался. — Я ведь сразу понял — неспроста он меня выспрашивал про методы изучения незнакомых артефактов, только не сопоставил тогда факты… Олег, так что, выходит, мы раскрыли это дело?
— Выходит, мы раскрыли то, что нам позволили раскрыть, Хар, — вздохнул вампир.
— Ты имеешь в виду, что это еще не все?
— Именно. Идеальное преступление с большим количеством припрятанных хвостов, их можно и не заметить, но, потянув за эти нити, мы вытянем лишь то, о чем я только что рассказал. И ничего больше. Все следы сходятся, уверен, что и Алихвисс, и Мортан признают свою вину, и их чистосердечное признание будет немногим отличаться от той сказки, что я только что рассказал. Как уверен и в том, что ни у кого из них уже нет Огня.
— У кого же он?
— Не знаю, — признался вампир. — Но он настоящий игрок, Игрок с большой буквы, человек, которого невозможно заподозрить, потому что его роль идеальна.
— Значит, надо искать того, кто вызывает меньше всего подозрений, — решил Хар. — Например, тот старик, который встречал нас в воротах Академии, уж его никогда не заподозришь, и…
— Нет, Хар, ты не понял, — покачал головой Олег. — Так слишком просто — настоящий Игрок может быть кем угодно. Он может быть как среди непричастных, так и среди главных подозреваемых — его роль может быть многоплановой, он может сам на себя наводить подозрения, чтоб мы думали, что он думает, что мы будем искать лишь среди невиновных. Понимаешь? Настоящий Игрок может быть первым, кого мы заподозрим, а может быть последним, а может, мы его и вовсе не заподозрим, а может, изначально будем уверены, что он злодей, — не существует ни одного признака, по которому его можно вычислить. И это и есть главный и единственный признак, который нам, увы, ничем не может помочь.
— Так, может, Маша и вышла на след этого Игрока? — предположил Хар. — Может, она сейчас…
— Она сейчас во Дворце Ордена, — перебил вампир.
— Во Дворце? Но откуда ты знаешь, она же ночью так и не вернулась, и…
— Она вернулась еще вечером, Хар.
— Как? — встрепенулся парень.
— Ножками. Вернее лапками — местные «некроманты» где-то добыли череп убитого бога, мощный артефакт, но ни в какое сравнение с Огнем Прометея не идущий. Ну и Машуня вывела их на чистую воду, а после мне доложилась. Ничего интересного, я ее и послал во Дворец Ордена, есть у меня разные мысли по поводу Магистра, что-то он слишком подозрительно исчез, за последнее время его почти никто не видел. Пусть Машуня разберется, чую, там нечисто дело…
— И ничего нам не сказал. — Возмущению парня не было границ. — Я всю ночь места себе не находил, а ты ее послал… Зачем, Олег? Почему?
Олег никак не отреагировал; продолжая изучать бумаги, он терпеливо дождался, пока парень придет в себя и сам ответит на свои вопросы.
— Ты не хотел, чтоб мы раньше срока обрадовались, что поймали воров, да? — несмело предположил тот. — Мы… Я. Святой отец наверняка все знал, ты только мне ничего не сказал, да? Я должен был сам понять, что это специально построенная против нас ловушка, ложный след…
— Меня, — поправил вампир, — против меня: тот, кто это задумал, рассчитал все. Он знал, что Промми так просто не оставит похищение своего Огня и призовет из иных миров универсального специалиста по улаживанию любых неприятностей, то есть меня. На вас он не мог рассчитывать — и в этом наша надежда. Хар, если ты не заметил, я лишь отвлекаю внимание. Я лишь отсекаю заведомо ложные пути, но найти Огонь Прометея должны именно вы. Не я — вы. Я верю в вас, я хорошо вас знаю, тебя — не первый год, Машку — не первый век, а с нашим святым отцом мы еще во времена Карла Великого вели философские диспуты о месте вампиров в жизни человека. Ищите. Ищите того, кого найти невозможно, — Огонь Прометея будет именно у него.
