на примере своих товарок они уже убедились, что якобы такие удобные карнизы каменных зданий города для них смертельно опасны. Все чего-то ждали — война не отменялась, а откладывалась лишь на несколько часов, но даже эти часы для одной из сторон могли оказаться решающими.
Когда солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом и утреннюю прохладу сменил зной жаркого дня, как будто по единому приказу все твари ринулись в атаку — вокруг Храма их уже были сотни тысяч, и все подходили новые, свежие войска. Началась вторая часть сражения. И самая грандиозная из воздушных атак, что когда-либо видели небеса этого мира.
— Воздух, держите воздух!
— Воздух, осторожнее!
— Воздух, маги, черт побери, прикрывайте воздух!
— Маги, где маги? Воздух!
— Лучники, бейте воздух! Где маги?
Маги, кроме тех, кто работал над артефактом Хара (а значит, кроме самых лучших), старались вовсю. Но справиться не могли — крылатые чудовища прорывались через любые магические заслоны, отвлекали воинов на стенах, пока их земные союзники поднимут осадные лестницы, а то и бросались в сторону внутренних строений Храма, где прятали раненых и где горел Огонь. Допустить, чтобы святой Огонь Прометея был выкраден какой-то жалкой гарпией, рыцари, естественно, не могли — они откладывали мечи и брались за луки, а тем временем первые, самые ловкие из гоблинов уже вскарабкались на стены…
Нужно было срочно что-то делать. Порхающий в небесах летучий корабль, с которого маги разили нечисть, конечно, исправил ситуацию, но не кардинально — гарпий и грай было слишком много, и без магической защиты первый же штурм Храма Огня вполне мог оказаться последним…
— Пустите, — пробивалась Мария сквозь ряды защитников Огня Прометея — трех Наместников, десятка рыцарей и нескольких магов, среди которых, гордая, что ей досталась такая важная работа, красовалась Эбрилла Рэйн. — Пропустите меня.
— Ты куда? — стал на пути девушки Наместник Эраф.
— Вам нечего тут делать, госпожа, — поклонился Яниос Кариан.
— Это я решаю, что мне тут делать! — перебила девушка. — Я сказала: пустите, мне нужен Огонь!
— Никто не имеет права… — грозно начал было Эраф, но неожиданно на сторону Марии стал третий Наместник, Багги Халиош.
— Пусти ее. Под мою ответственность.
— Но…
— Пусти, — кивнул и Наместник Яниос. — Если она считает, что ей нужен Огонь, мы позволим до него дотронуться. Но ты не должна…
— Да не переживайте, не съем, — отмахнулась девушка. — Мне нужен только его свет…
Покинув лазарет, Мария вдруг осознала, что обернуться своим восьмым обличьем она не может. В крысу — пожалуйста, лошадь — без проблем, собаку или ворону — в любой момент, но последнее, восьмое, все время ускользало. Слишком давно она не оборачивалась или просто потратила лишние силы — девушка точно не знала. Но знала, что ей может помочь, — свет Огня Прометея, божественный свет, что дарит силы, когда их не осталось, и вселяет надежду, когда надеяться не на что. Прильнув к Огню, она ни о чем не просила, не колдовала, а лишь стояла с закрытыми глазами, постигая спокойствие…
И вдруг поняла, что в облике человека ее больше ничего не держит — восьмое обличье вновь стало доступно.
— Спасибо тебе… — тихим шепотом поблагодарила девушка подмигнувший ей Огонь и уже через секунду исчезла.
Под удивленные взгляды рыцарей, магов и Наместников свершилось одно из самых странных обращений — человек, простой человек из плоти и крови, такой же, как и они сами, стал эфирным существом, существом с иных планов бытия, — существом из сказок и преданий.
В небо над Храмом воспарил огненный феникс!
— пел Олег.
За те минуты, что вампир общался с духом древнего бога, тот не успел бы, конечно, передать все многочасовое заклятие. Но это было и не нужно. Бог не повторял примитивный наговор, да и что это за наговор — так, звуки, едва отличимые от мычания животных. Бог сделал большее — он научил Олега слышать отзвуки древнего заклятия, что до сих пор парили в небесах этого мира, и вампир лишь повторял то, что и без его участия незримо миллионы лет витало в воздухе.
А «братья» слушали — они почти сразу поняли, что Олег делает, но даже не могли предположить, что он задумал. И этому тоже научил вампира бог — не закрывать свой разум, а скрывать лишь одну, но самую главную мысль. Существу, чей дух призывал Олег, в свое время довелось повоевать с «братьями», и он много чего полезного смог передать вампиру…
Феникс, птица огня, стал тем чудом, что позволило защитникам Храма устоять. С легкостью и элегантностью существа, рожденного, чтобы повелевать небесными просторами, он одним своим прекрасным видом вселял трепет. А кому не внушал, того можно и пламенем феникса полить, самым горячим пламенем, по сравнению с которым драконий огонь кажется зимней прохладой. Очистив воздух от нечисти, феникс вступил на боевое дежурство, и ни одна гарпия, ни одна горгулья больше не могла потревожить защитников крепости.
Атака была отбита, и тут же, «не тяня резину за хвост», как сказал бы Олег, распахнулись врата Академии Магии и Дворца Ордена. По приказу Камардона Орден Хранителей действительно выложил на стол последние козыри — зверинец Тобиаша Кортеша, боевых чудовищ, что он по заказу Ордена выводил как раз на случай атаки последней надежды; и лучших из лучших рыцарей, в магических доспехах, с магическим оружием, ведомых в бой не кем иным, как отцом Иосифом Киану Арторийским.
Казалось бы, и что в этом такого? Ну звери, ну рыцари, ну эффект неожиданности — и не таких бивали хитрые гоблины, злобные орки и могучие минотавры. Ну волшебные доспехи, ну заколдованное оружие, но ведь говорит военная мудрость, что разит не меч, а воин. Ну отец Клану, ну тролль — так у нечисти этих троллей были тысячи. Атакам бы захлебнуться — но два отряда неведомым образом сметали всю нечисть на своем пути, ударив в спину гоблинам, уничтожили совет старейшин и почти всех шаманов, перебили поголовно вождей орков и, когда стало припекать, разделились. Рыцари спокойно проследовали внутрь Храма, через гостеприимно распахнутые врата, а волшебные звери разбежались, слились с местностью, время от времени набрасываясь на зазевавшихся врагов.
Дезориентированная, лишившаяся большей части командного состава нечисть ненадолго притихла — им нужно было время, чтобы вновь собраться с силами и ринуться на штурм, гарпии наотрез отказывались лететь против феникса, гоблины решали, кому быть следующим королем, тролли не понимали, что творится, и только редкие тугодумы циклопы по-прежнему пытались проломить стены Храма Огня.
Увы, передышка вышла не особо длинная — кое-как враги разобрались, кто ими будет теперь командовать, выловили наглых зверей и начали очередной, неизвестно какой по счету штурм. Все, как всегда, — атаки с воздуха, с земли, магия и ярость нечисти против стойкости людей, ставших на защиту своей единственной Родины.
— Ну вроде все, — прикинул Хар. — Заряда должно хватить, магия перераспределит поток исходящей из Огня силы, часть этой силы пойдет в цепь обратной связи на перезарядку, каскадная регулировка усиления даст нужный коэффициент умножения… Пожалуй, все должно сработать. А чего вы молчите? Странно… Олег мне силы не меньше влил и тоже жаловался — я что, действительно многого прошу? Всего тридцать процентов — чего вы так?
