Гильзе показалось, что он окутан вязким туманом, и бодрый голос детектива доносится откуда-то из далекой вселенной. Он чувствовал себя выжатым, как лимон. На душе было совсем мрачно, аж поплыло перед глазами. Теперь ясно: он остался совершенно один – будто мокрый щенок, дрожащий у подъезда…
Он молча поднялся и на негнущихся ногах поплелся к двери.
– Эй, ты куда? Даже чаю не попьешь? – крикнул в спину детектив и довольно рассмеялся. – Ну ладно- ладно, я пошутил. И потом, должен же я отблагодарить тебя за свое ухо? Гляди, какой пельмень! Да еще и сотрясение в придачу…
Шутки шутками, но колоритный глава агентства и вправду не спешил бросать все дела и заниматься исключительно курьером. Он явно не прыгал от радости от новой встречи с Гильзой. Более того, навязанное поручение его явно тяготило. Но, видимо, сотрудники «Линии» имели серьезное на него влияние, и Хитрук не мог так просто отделаться от Гильзы.
Снова усадив перед собой сбитого с толку юношу, он заговорил, водя у того перед носом мундштуком трубки:
– Пойми меня правильно, я действительно не могу бросить все дела – даже, хм… ради спасения мира. С другой стороны – без меня ты, похоже, и впрямь не справишься.
В последних словах детектива явственно прозвучало плохо скрываемое самодовольство. Он повторил, смакуя:
– Да, не справишься. Так что с этого момента ты в какой-то мере от меня зависишь. Но, если подумать, ты и сам можешь ускорить процессы…
– Как это? – не понял Гильза.
– Очень просто, – пояснил Хитрук. – Я помогу тебе, ты – мне. Мне как раз нужен расторопный парень, чтобы побыстрее разгрести кое-какие делишки. Видишь ли, у меня вечная проблема с персоналом: абы кого с улицы не возьмешь – нужны люди с опытом работы с иномирянами. Иномирянина брать тоже неохота – не сойдемся характерами. Так что ты подвернулся весьма кстати!
– Но я ничего не понимаю в вашей работе.
– Вот – за одно и научишься. Думаю, это отличная мысль, – детектив откинулся в кресле, смотря на Гильзу чуть ли не хищно. Он заметно оживился, забарабанил толстенькими пальцами по столешнице. – Да что там, идея просто великолепная!
– Ну, если вы так считаете…
– Именно так – и не иначе! – воскликнул Хитрук. – А посему, чтобы не быть голословным и чтобы к тебе не было претензий со стороны начальства, мы заключим с тобой договор…
Он с предвкушением потер руки, словно приобретал не неудачника-курьера, а невольника-гладиатора, способного порвать Колизей, как Тузик грелку. Это было странно, но у сыщика, надо полагать, имелись свои соображения.
– Ты должен понимать, – говорил детектив, роясь в залежах бумаг на своем громадном столе, – чтобы найти тех негодяев, тебе придется научиться работе сыщика, а для этого необходима практика. Вот я тебе и предоставлю такую возможность. Заметь – совершенно бесплатно! За это ты должен всего-навсего внимательно слушать, что я буду говорить, и беспрекословно выполнять все мои распоряжения. Согласись, ты – новичок, поэтому все справедливо. Так, подписывай вот здесь. Побыстрее, пока я не передумал!
Он сунул под нос Гильзе наполовину незаполненную «болванку» договора. Не особенно раздумывая, юноша вывел подпись.
– И еще экземплярчик… – пропел глава агентства и выхватил листки из рук курьера. – Все! Молодец! Теперь ты официальный практикант детективного агентства, с чем я тебя и поздравляю!
– Да, но… – запоздало засомневался Гильза. – А когда ж мы будем искать этих, с посылкой? Адресатов?
– Вот! – детектив сделал загадочное лицо и важно поднял указательный палец. – В этом-то и весь фокус! Чтобы разыскать тех, кто умеет хорошо прятаться, нужно это делать умело. Если мы сразу начнем пылить, суетиться, показывать, кого именно мы ищем – пиши пропало. Лягут на дно – и ищи-свищи. А если мы будем заниматься нашими повседневными делами, то никто на нас и внимания не обратит. Понимаешь?
– Не очень…
– Объясняю для тех, кто с бронепоезда: если будешь шататься по городу, как зомби, и трясти своим дурацким жетоном, только распугаешь иномирян. Знаешь, как быстро среди них разносятся слухи? Все только и будут говорить, что про юношу бледного со взглядом горящим – новое супероружие «Линии»…
Детектив захихикал – очевидно, представив себе такую ситуацию. И продолжил уже серьезнее:
– А если ты будешь просто моим стажером, то никто ничего подозрительного не заподозрит. Потому как мне иномиряне доверяют, ты уж поверь!
Похоже, Хитрук был не дурак похвастаться. Впрочем, Чигур и не упоминал о таких его достоинствах, как скромность и бескорыстие.
– Так что, думаю, твое дело мы эдак тоненько впишем в мой собственный распорядок. Считай это моим новым гениальным ходом…
Теперь глава агентства «Длинные руки» оживился, в глазах его появился профессиональный интерес. Он вылез из-за стола и принялся ходить по кабинету, размахивая трубкой и размышляя вслух:
– Все, что сейчас требуется, – это распределить дела в таком порядке, чтобы наиболее эффективно вытянуть интересующую нас информацию…
Гильза смотрел на Хитрука и беспомощно хлопал глазами. Он с трудом понимал, о чем идет речь.
– Значит, так. Я займусь систематизацией дел и перекрою свой график. В твоих, между прочим, интересах! – детектив зачем-то погрозил Гильзе пальцем. – А тебя покуда передам Кролю – пусть поможет тебе понять, что у нас к чему. Войти, как сказать, в курс. Сгоняешь с ним на пару-тройку заданий, освоишься…
Штат агентства был невелик. Кроме самого детектива и старикашки-ассистента, которого, как выяснилось, звали Степаном Игнатичем, имелся клерк по мелким поручениям со странной фамилией Кроль. Он уверял, что в действительности фамилия его – Кролль и что происходит она якобы от изящного стиля спортивного плавания, да только негодяйка-паспортистка решила сломать ему жизнь и сэкономила на букве.
Кроль был невысок, хиловат и совершенно лыс. Лысина его была настолько гладкой и словно отполированной, что, казалось, ночью в ней должны отражаться звезды.
Впрочем, лысина являлась не единственным достоинством Кроля. Он был чрезвычайно исполнителен, а также с большим или меньшим успехом владел навыками слежки и наружного наблюдения. Собственно, за последние качества его и держал при себе частный детектив Хитрук.
Кроль взял Гильзу на одно из заданий нехотя, исключительно по указанию начальства.
– Смотри, практикант, делай все, как я скажу. Объект нервный, как бы чего не вышло. И без глупостей, не то…
– Не то что? – полюбопытствовал юноша. – Нас обнаружат?
– Съедят, – усмехнулся Кроль.
Впрочем, пока добирались до места на старенькой чадящей иномарке, клерк по мелким поручениям смягчился, а после и вовсе воспрял духом и разговорился. Видимо, у него давно назрел кризис общения.
– Не, НО у нас начальник что надо! – уверял Кроль. – Грех жаловаться!
– НО?
– Ну да, по инициалам его многие и кличут. Особенно иномиряне – им удобнее, когда букв поменьше… Так, о чем я толкую? Тебе, можно сказать, повезло – работать с таким специалистом! Хитрук – легенда частного сыска, в Москве у него практически нет конкурентов.
– Да? – с сомнением произнес Гильза. – Я, честно говоря, случайно к вам попал. Мне бы задание выполнить – да и все…
Кроль сощурился и покачал головой:
– Ну-ну… А я бы не упускал такой возможности. Вот, ты кто по профессии?
– Курьер.
