— А придется! — донесся со спины неприятный голос. И еще более неприятный звук — щелчок передергиваемого автоматного затвора.
Их было шестеро — маркитантов, в тех же черных бесформенных одеяниях, с оружием в руках. У одного имелся «калаш», у другого — небольшое черное оружие, название которого Книжнику не сразу вспомнилось. Странное сочетание — «пистолет-пулемет». Впрочем, каждая из этих штуковин стоила целого состояния, еще раз подтверждая особый материальный статус клана. Еще двое держали по двуствольному охотничьему ружью-вертикалке, оставшаяся пара была вооружена обрезами. В общем, ситуация складывалась не в пользу двоих путников, так неосторожно выбравшихся из-за крепкой брони.
Теперь Книжник здорово пожалел об оставленном на Железном Кладбище автомате. Впрочем, неизвестно, успел бы он воспользоваться малознакомым оружием в подобной ситуации. Во всяком случае, Зигфрид не спешил хвататься за меч или рукоятки револьверов. Видимо, он признавал в данной ситуации определенное превосходство противника. А потому сказал довольно миролюбиво:
— Ребята, а что это вы в нас целитесь? Мы ж вроде никого не трогали, не посягали на чужое имущество…
— Ошибаешься, вест, — сказал выбритый наголо обладатель автомата, который был, очевидно, за старшего. — Ты посягнул на имущество клана, не заплатив за переход. Более того, ты поднял руку на маркитанта. А потому сейчас сдохнешь — в назидание всем, кто посмеет нарушить обычай…
— Ой ли? — спокойно возразил Зигфрид. — Обычай маркитантов — видеть во всем прибыль. И не отказываться от прибыли из-за какой-то мелкой мести.
— Нет ничего важнее праведной мести! — высокомерно заявил бритоголовый. Помолчал, раздумывая, прищурился. — А что ты имеешь в виду? Это в чем же прибыль?
— Вот, узнаю делового человека, — чуть усмехнулся Зигфрид. — Есть информация. О совершенно новом складе. Более того — целой базе, набитой жратвой, оружием и прочими приятными вещами.
— Новый склад? — оживился бритоголовый, и следом заволновались остальные маркитанты. — А откуда информация?
— Из одного закрытого, но очень надежного источника, — не моргнув глазом, сказал Зигфрид.
Книжник мысленно поразился умению Зигфрида так тонко лгать. Это же надо — «закрытый источник»! Да уж, нет большей тайны, чем та, о которой трезвонят в открытом эфире! Впрочем, если учесть, что действующих приемников почти не осталось…
— По-моему, он лжет, — неуверенно сказал один из маркитантов.
Зигфрид презрительно улыбнулся.
Бритоголовый прикусил губу, подумал и опустил ствол автомата.
— Ладно, говори, — потребовал он.
— А где гарантии? — поинтересовался Книжник и поймал на себе одобрительный взгляд Зигфрида.
— Какие еще гарантии?! — прорычал еще один маркитант.
— Да ладно, мы вам верим, — неожиданно легко произнес Зигфрид и жестом отстранил спутника, пытавшегося его остановить. — База эта зовется «Северо-Запад», находится в районе Куркино, на северо- западе Москвы. Там есть все, что нужно для нормальной жизни. Нефть, еда, снаряжение, оружие, — вест почти дословно повторял текст таинственной радиопередачи. — Несметные богатства — на сотни лет вперед. Ваш клан станет первым среди других маркитантских банд. А может, даст власть над всеми остальными расами. Как вам такая перспективка? Интересует? Можем проводить.
— А зачем? — удивленно усмехнулся бритоголовый, вновь поднимая ствол автомата. — Ты и так уже все нам выложил. Не очень-то умно с твоей стороны. И согласись — теперь ты уж точно нам не нужен.
— Возможно, — легко согласился Зигфрид. — Но самое забавное в том, что и вам эта информация уже не потребуется.
— Не понял, — недовольно протянул бритоголовый.
И тут же раздался отчаянный, полный ужаса вопль одного из маркитантов, случайно обернувшегося назад. Завороженные рассказом веста о таинственной базе и ее сказочных богатствах, они не услышали, как сзади подкрался чудовищный «Раптор». Оказывается, эта машина способна передвигаться почти бесшумно.
В следующую секунду мощные стальные жвалы сомкнулись вокруг бритой головы старшего. Треснуло, во все стороны брызнули кровавые ошметки. Обезглавленное тело успело рефлекторно нажать на спусковой крючок — и задергалось от отдачи, поливая пулями все вокруг. Одна из них срезала своего же, но маркитанты даже не глянули в сторону упавшего: они отчаянно палили по металлическому монстру. Разумеется — тщетно: картечь и свинцовые пули отскакивали от легкой брони, как горох. А «Раптор», бросив труп главаря, подался вперед — и резко крутнулся вокруг себя, сшибая «хвостом» противников, как кегли. Еще трое оказались на земле без признаков жизни, и лишь один теперь быстро улепетывал прочь.
— Он не должен уйти! — отчаянно крикнул Книжник, порываясь подхватить с земли автомат. — Он знает, где база!
Зигфрид придержал его за плечо:
— Еще не замечал за тобой такой кровожадности. Оставь.
— Но ведь он…
— Знает, где база? — усмехнулся Зигфрид. — Так ведь сообщение было передано в эфир открытым текстом. Не волнуйся — скоро об этом узнают все.
Книжник стиснул зубы, сжатые кулаки хрустнули от напряжения. Он даже представить себе не мог, что однажды его с такой силой будет «душить жаба». Эта база должна принадлежать только Кремлю! А он сам должен стать ее первооткрывателем!
Парень помотал головой, приходя в себя и прогоняя болезненное наваждение. С чего он взял, что первооткрывателем неведомой базы должен считаться именно он, а не тот парень, что заявил о себе по радио на весь мир?
Прав Зигфрид: надо выбросить из головы все эти фантазии, что отвлекают от главной цели.
Бункера.
«Отвернитесь, пожалуйста», — раздалось в голове.
— Почему? — потерянно отозвался Книжник.
«Я голоден. Я не могу… при вас…»
— Он жрать хочет, — с недоумением глядя на «Раптора», проговорил семинарист. — И просит, чтобы мы не смотрели.
— Надо же, — без улыбки сказал Зигфрид. — Стесняется. Выходит, осталось в нем что-то от него прежнего. Ладно, давай отвернемся.
Еще ничего не понимая, Книжник отвернулся вслед за воином. И тут же за спиной раздались отвратительные звуки: хруст костей, треск раздираемых мышц — и знакомый звук сервоприводов. Не удержавшись, Книжник обернулся. И напрасно.
Его чуть не вывернуло наизнанку: из брюха робота, чуть позади грузового отсека, на зубчатых направляющих опустился бункер биореактора. Туда, в черный провал перемалывающего устройства, «Раптор» запихивал куски растерзанной плоти убитых маркитантов. Бункер поднимался, вываливал произведенный фарш в реактор — и процедура повторялась снова. В этом размеренном движении вверх- вниз было что-то болезненное и невероятно отвратительное. В металлическом брюхе громко булькало и чавкало, так, что вздрагивал крепкий титановый корпус: органическая энергия стремительно превращалась в электрическую и частично — в тепловую. От «Раптора» расходились волны удушливого жара. Когтистые передние лапы ловко разделывались с телами, не обращая внимания на одежду и амуницию. Вскоре все трупы были расчленены и перекочевали в бункер, брызжущий кровью и содержимым внутренностей убитых. И сразу же, попутно, био принялся избавляться от ненужных органических останков.
В Семинарии, конечно, рассказывали об ускоренном метаболизме био, что делало их чем-то похожими на птиц. Но было трудно представить себе, как так быстро недавно еще живые люди могут превратиться в дымящиеся кучи дерьма.
— О, господи! — простонал Книжник, отворачиваясь, прикрывая рот ладонью. На его лице были ужас и отвращение, кадык судорожно двигался вверх-вниз, сдерживая рвотные порывы.
