страшна.
Это была улыбка безумца.
— Нас обложили, — продолжал вест. — Сразу с четырех сторон — если считать мутов за Кольцом. Редкий случай — запиши в свой блокнот!
Совершенно неожиданно Зигфрид расхохотался. Книжник уставился на союзника безумным взглядом. Похоже, им действительно пришел конец, если даже вест решил сдаться.
— Какого черта, Зиг! — заорал Книжник. — Приди в себя! Вспомни, зачем ты отправился в путь!
— Мне все равно не успеть! — рассекая воздух мечом, выкрикнул Зигфрид. — Так не пора ли напоследок весело провести время?
Первыми на маленькую группу бросились нео. Инстинкт битвы у них в крови, а потому, видя слабость жертвы, им проще было сдохнуть, чем сдерживать себя от возможности ощутить запах и вкус вражьей крови. «Раптор» среагировал мгновенно: мощно оттолкнулся — и прыгнул в самую гущу мутов, придавив собой троих разом и перекусив пополам чудовищными челюстями еще одного неудачника. По корпусу со злобным бессилием заскрежетали наконечники пик и копий. Но тут же био был вынужден сдать назад: следовало держать фланги.
Муты с ревом рванули вслед за отходящим роботом — но шарахнулись под очередями из автомата Книжника. Приклад болезненно бил в плечо, ствол уходил кверху: стрельба — непривычное для семинариста дело. Впрочем, трое нео так и остались корчиться на земле, истекая испорченной темной кровью. Книжник обернулся было к весту, ища поддержки, и вдруг остро ощутил полную беспомощность.
Зигфрид был невменяем. Книжник не узнавал его — сурового, хладнокровного воина. Вест бросился преследовать нео — но это не было привычной, расчетливой атакой.
Его шатало как пьяного. Он продолжал наносить удары, но в них не было той отточенности, холодного, смертоносного замысла. Он напоминал собой крутящийся, готовый завалиться на бок волчок, с той разницей, что вместе с ним кружилась убийственная сталь. Впрочем, сбой в вестибулярном аппарате не мешал Зигфриду активно кромсать наседавших на него мутов. Так что за этот фланг можно было не беспокоиться.
Но одними нео беда не ограничивалась. Кио надоела роль пассивных наблюдателей: они неторопливо приближались, и угроза с их стороны была посерьезнее. Словно в подтверждение этого, злобно огрызаясь, попятился «Раптор». Наверное, глубоко засевший инстинкт подсказал Лого: эти ребята отлично знают слабые места био. Тут же из развалин появились стремительные тени. «Раптор» шарахнулся в сторону: небольшая, отливающая металлом тварь изрыгнула в его сторону струю жирного, будто бы даже липкого пламени, лизнувшего асфальт и оставившего на нем горящий, исторгающий копоть след. Трудно было не узнать в этих существах знакомых уже собак кио.
«Раптор» бросился в ответную атаку. Подпрыгнув, обрушился всей своей тяжестью на неловко подвернувшегося врага. Из-под когтистой лапы полыхнуло синеватыми разрядами. Одной «псиной» стало меньше. Но оставалось еще две. И следом приближались хозяева.
Маркитанты с другой стороны оживились, словно боялись, что привилегия расправы с обидчиками перейдет сопернику. В руках крепких мужчин в черном замаячили массивные тубусы. «Шайтан-труба», он же реактивный огнемет «шмель» — оружие, которого не было даже в музее кремлевского Арсенала.
Это был момент полного отчаяния. «Раптор» продолжал пятиться от наступающих кио, Зигфрид безумно хохотал, кромсая разъяренных нео, Книжник судорожно сжимал автомат, не зная в какую сторону послать последнюю очередь.
Решение пришло само. Со стороны маркитантов бахнуло — и робот, с невероятной для такой махины прытью, умудрился снова уклониться от прямого попадания. Это оказалось более чем кстати: попади снаряд в «Раптора» — все в радиусе двадцати метров превратилось бы в огненную кашу, подытожив разрушение убийственным перепадом давления. Но начиненный огнесмесью боеприпас ушел в основание близлежащего строения и жахнул у самого фундамента. Объемный взрыв сбил с ног неосторожно оказавшихся по близости кио, разорвав в клочья одного из них.
Было самое время прийти в ужас: другой маркитант собирался повторить этот эффектный трюк. На счастье, выстрела не последовало: очевидно, вторая «шайтан-труба» попросту протухла от времени. И тут же в голове Книжника вспыхнул призыв Лого:
«Ты видишь?! Там, где был взрыв!»
Ошалевший парень выпучился туда, где расползались ядовитые клочья дыма, и увидел: в фундаменте зиял пролом. Огромный пролом: видно, от перепада давления при взрыве боезапаса РПО осела часть улицы. Только куда она могла там осесть?
Не позволяя себе впасть в ненужные рефлексии, Книжник бросился к Зигфриду. Тот, пошатываясь, слонялся по пятачку между границей Кольца, роботом и Книжником. Оставшиеся в живых муты бежали, и теперь вест был похож на неприкаянный призрак павшего воина: обильно заляпанный кровью, с болезненно впалыми глазами, блуждающим взглядом. И лишь окровавленный меч он по-прежнему не выпускал из рук.
Это был момент истины. Кто-то должен был принять решение, и на этот раз этим «кем-то» стал Книжник. Он бросился к Зигфриду, схватил его за окованный металлическими пластинами ворот — и потащил к роботу. Вест не сопротивлялся. Кольцо окружения уже почти сомкнулось: маркитанты подобрались почти в упор, и теперь только опасно близкое расстояние и отсутствие укрытия мешало еще одному из них разрядить оставшийся «шмель». С противоположной стороны, выпустив из предплечий смертоносные танталовые шипы, приближались кио. И даже оставшиеся немногочисленные нео с опаской подкрадывались с третьей стороны, не желая пропускать собственного участия в предстоящей расправе.
Каким-то чудом они успели занырнуть в тесное чрево «Раптора». И в следующие мгновения био повел себя совершенно неожиданно для боевого робота. В мощном прыжке, походя на живого доисторического хищника, он перемахнул через вырвавшихся вперед кио, с грохотом приземлившись на обломки рухнувшего здания. Короткий рывок в сторону свежего провала и…
Книжник рефлекторно ухватился за холодную стенку кабины: ему показалось, что все они вдруг провалились в бездну. В действительности полет продолжался меньше секунды — но улица осталась над головой. И тут же корпус мощно тряхнуло, изображение на экране поплыло помехами: над головой робота взорвался еще один огнеметный заряд. Следом по корпусу обильно загрохотали камни — стены полуразрушенного здания не выдержали, и в пролом устремились потоки обломков, наглухо закупоривая выход и грозя погрести под собой боевую машину. В отчаянном усилии, с душераздирающим металлическим скрежетом «Раптор» вырвался — и протиснулся дальше — в длинную, тесную нору. За кормой робота продолжали сыпаться обломки, окончательно отрезая беглецов от внешнего мира. Впрочем, и от врагов — тоже.
Глава одиннадцатая
ПОСЛЕДНИЙ РУБЕЖ
— А ну стой! — приказал вдруг Зигфрид.
«Раптор» послушно замер посреди чернильной тьмы. По ушам ударила оглушающая тишина, нарушаемая лишь тихими щелчками каких-то реле и писком сервомоторов, удерживающих робота в равновесии.
Книжник с сомнением посмотрел на веста.
— Чего уставился? — невозмутимо поинтересовался вест. — Ищешь десять отличий?
Взгляд воина снова стал осмысленным, голос — твердым и спокойным. Чувство юмора тоже говорило о ремиссии — похоже, разум вернулся к воину.
— Да так, — туманно сказал Книжник. — Просто не знаю, чего от тебя ждать дальше.
Зигфрид сдернул автомат с плеча Книжника. Осмотрел его, щелкнул предохранителем и вернул спутнику:
— Если почувствуешь с моей стороны угрозу — убей меня.
