Утесы, по необходимости сломав строй. Они прошли 20 футов, 50, 100. Приободрившись, следопыты спрыгнули со скал, и тут хлынули Мегеры. С криками и проклятиями следопыты карабкались обратно, преследуемые драконами. Тяжеловооруженные отпрянули, затем начали стрелять, и две Мегеры были поражены в подмышки – свое самое уязвимое место. С трудом двигаясь, они сцепились среди скал. Остальные, разъяренные, набросились на тяжеловооруженных. Послышался рев, вой, крики боли. Подошли гиганты. Они хватали Мегер, отрывали им головы, швыряли их на скалы. Те Мегеры, которые успели, отступили, оставив лежать с полдюжины тяжеловооруженных. Вновь тяжеловооруженные двинулись вперед, перед ними производили разведку следопыты, на этот раз более тщательно. Следопыты замерли, выкрикнули предупреждение, тяжеловооруженные остановились, перекликаясь, нервно поводя своими ружьями. Наверху следопыты подались назад, и между скалами появилась дюжина Дьяволов и Голубых Ужасов. Со свирепым выражением тяжеловооруженные начали стрелять; воздух наполнился запахом обгорелой чешуи, разлетающимися внутренностями. Драконы хлынули на людей, и среди скал началось ужасное сражение – пистолеты, булавы, даже мечи оказались бесполезными из-за тесноты. Гиганты продвинулись вперед и, в свою очередь, были атакованы Дьяволами. Они были поражены, идиотские усмешки исчезли с их лиц. Они попятились от стальных хвостов, но среди скал у Дьяволов тоже не было преимущества, их стальные шары чаще ударялись о скалы, чем о тело. Гиганты, приободрившись, направили свои грудные прожекторы в схватку: Дьяволы, Голубые Ужасы и тяжеловооруженные разрывались на части – гиганты не делали различий. Над скалами показалась еще одна волна драконов – Голубые Ужасы. Они обрушились вниз, на головы гигантов, разрывая, раздирая когтями, кусая. В ярости гиганты хватали их, швыряли на землю, топтали, а тяжеловооруженные жгли их своими пистолетами. Затем без всякой видимой причины наступило затишье. 10 секунд, 15 – ни звука, кроме стонов раненых драконов и людей. Какая-то угроза повисла в воздухе и появились Джаггеры, громоздко выбираясь из проходов. Короткое мгновение гиганты и Джаггеры смотрели друг на друга. Затем гиганты взялись за свои грудные прожекторы, но на них снова набросились Голубые Ужасы, хватая их за руки. Джаггеры быстро продвигались вперед. Передние конечности драконов хватали руки гигантов, свистели дубинки и булавы, доспехи людей и драконов сталкивались и отскакивали друг от друга. Не обращая внимания на боль, удары, увечья, люди и драконы снова и снова кидались в бой. Схватка стала тише, всхлипывания и стоны сменили рев, и вскоре восемь Джаггеров, превосходящие по массе и естественному вооружению, одолели восьмерых гигантов. Тяжеловооруженные тем временем собрались вместе и, стоя спиной к спине, шаг за шагом, обрушивая тепловые лучи на кричащих Ужасов, Мегер и Дьяволов, которые бросились за ними, отступали к долине и наконец выбрались из скал. Преследующие их Дьяволы прыгнули в их середину, а с боков напали Длиннорогие Убийцы и Шагающие Убийцы. В припадке воинственного ликования дюжина людей, оседлав Пауков и вооружившись бластерами погибших гигантов, напала на Базовых и оруженосцев, которые ждали у своих трехколесных механизмов. Базовые без стыда повернули своих людей-лошадей и поскакали к черному кораблю. Оруженосцы направили свои механизмы и выпустили волну энергии. Один человек упал, два, три – и вот остальные уже среди оруженосцев, которые были разорваны на куски, включая и того, кто служил посланником. Несколько человек с криком пустились за Базовыми, но люди-лошади, летя, как гигантские крысы, несли Базовых так же быстро, как Пауки людей. Из Утесов послышался сигнал рога, люди на Пауках остановились, повернули обратно. Вся армия Бенбека быстро скрылась среди скал. Тяжеловооруженные сделали вслед ей несколько неуверенных шагов, затем остановились в изнеможении. От них осталась едва треть. Погибли гиганты, все оруженосцы и почти все следопыты. Войска Бенбека вовремя скрылись. Корабль выпустил массу разрывных снарядов, которые рвали на части скалы, где только что находились люди и драконы.
С отполированной ветром вершины скалы над Долиной Бенбека Эрвис Карколо и Баст Гиввен следили за битвой. Скалы скрывали большую часть схватки, крики и звон оружия доносились слабо, как гудение насекомого. Иногда видны были сверкание чешуи дракона, бегущий человек, какое-то движение, но до того, как разбитые силы Базовых не появились из-за скал, общий ход битвы был неясен. Карколо в диком изумлении затряс головой. «Вот дьявол, этот Джоз Бенбек! Он заставил их отступить, он перебил их лучших солдат!»
– Кажется, – сказал Баст Гаввен, – драконы, вооруженные клыками, мечами и стальными шарами, более эффективны, чем люди с пистолетами и тепловыми ружьями – во всяком случае в тесном пространстве. Карколо хмыкнул. «В таких обстоятельствах я проделал бы это не хуже. – Он сердито взглянул на Баста Гиввена. – Ты согласен?»
– Определенно. Вне всякого сомнения. – Конечно, – продолжал Карколо, – у меня не было его преимущества – подготовки. Базовые напали на меня неожиданно, а Джоз Бенбек готовился к их нападению. – Он снова посмотрел на Долину Бенбека, где корабль Базовых расстреливал Утесы, откалывая от них осколки. – Они хотят совсем разрушить Утесы? В таком случае Джоз Бенбек, конечно, не сможет отступать. Их стратегия ясна. А вот и то, что я ожидал: резервные силы! Еще 30 тяжеловооруженных спускались по пандусу и выстраивались перед кораблем. Карколо ударил кулаком о ладонь. «Баст Гиввен, слушай теперь, слушай внимательно! В нашей власти совершить великий поступок! Смотри туда, где ущелье Клиборн открывается в долину, прямо за кораблем Базовых.»
– Твои притязания будут стоить нам жизни. Карколо засмеялся. «Эй, Гиввен, сколько раз может умереть человек? И что может быть лучше, чем погибнуть в славной битве?» Баст Гиввен повернулся, осматривая остатки армии Счастливой долины.'Мы можем покрыть себя славой, наказав дюжину священных. Нет необходимости нападать на корабль Базовых.»
– Тем не менее, – сказал Эрвис Карколо, – будет так. Я поеду впереди, ты построишь войска и двинешься следом. Встретимся у выхода из ущелья Клиберн, на западном крае Долины!
Глава 11
Топая ногами, нервно испуская проклятия, Эрвис Карколо сидел у выхода из ущелья Клиборн. Одна несчастная случайность за другой возникали в его воображении. Базовые могли уступить перед сопротивлением защитников Долины и улететь. Джоз Бенбек мог атаковать по открытому пространству и спасти Поселок Бенбека от разрушения. Баст Гиввен мог не справиться с руководством упавшими духом людьми и своенравными драконами Счастливой долины. Могло случиться каждое из этих происшествий, любое из них уничтожало мечты Карколо о славе и оставляло его уничтоженным. Взад и вперед ходил он по неровному граниту; каждые несколько секунд заглядывал в Долину Бенбека; каждые несколько секунд он поворачивался и осматривал линию горизонта в поисках темных фигур своих драконов, высоких силуэтов своих людей. Рядом с кораблем Базовых ждали два отряда тяжеловооруженных – те, кто выжил в первом нападении, и резервы. Они разбились на молчаливые группы, следя за медленным разрушением Поселка Бенбека. Один за другим утесы и башни, которые населял народ Бенбека, разлетались на куски. Еще более тяжелые взрывы раздавались в Утесах. Булыжники раскалывались, как яйца; осколки скал летели по долине. Прошло полчаса. Эрвис Карколо угрюмо сел на скалу. Звон, топот. Карколо вскочил на ноги. Выделяясь на фоне неба, двигались жалкие остатки его сил, удрученные люди, сердитые и раздражительные Мегеры, горсть Дьяволов, Голубых Ужасов и Убийц. Плечи Карколо поникли. Что он может сделать с такими ничтожными силами? Он глубоко вздохнул. Показать храбрость! Не сдаваться! Он уговаривал самых упрямых из своих людей. Выступив вперед, он кричал: «Люди, драконы! Сегодня мы познали горечь поражения, но день еще не кончен. Настало время искупления: мы отомстим за себя и Базовым, и Джозу Бенбеку! – Он осматривал лица своих людей, надеясь увидеть выражение энтузиазма. Они смотрели на него без интереса. Драконы, чье выражение нельзя было понять, коротко фыркали, шипели и шептались.
– Люди и драконы!– взревел Карколо. – Вы спросите меня, как мы заслужим эту славу? Я отвечаю: следуйте за мной! Сражайтесь там, где я сражаюсь! Что значит для нас смерть, если наша долина разрушена?» Снова он осмотрел свои войска и вновь обнаружил лишь равнодушие и апатию. Карколо, борясь с раздражением, отвернулся. «Вперед!» – бросил он через плечо. Оседлав своего Паука, он двинулся вниз по Ущелью Клиборн. Корабль Базовых разрушал Утесы и Поселок Бенбека с одинаковой яростью. Из наблюдательного пункта на западном краю долины Джоз Бенбек следил, как взлетал на воздух один знакомый проход за другим. Тоннели и залы, тщательно вырубленные в скале, украшенные, оборудованные, отполированные многими поколениями, были вскрыты, разрушены, распылены. Теперь целью стал пик, в котором находились личные апартаменты Джоза – его кабинет, мастерская, реликвариум Бенбеков. Джоз сжимал и разжимал кулаки, в ярости от собственной беспомощности. Цель Базовых была ясна. Они
