Но если две или три Мегеры нападали на одного тяжеловооруженного, он погиб. Он оборонялся против одной, а другая подсекала ему ноги и разрывала горло. Итак, тяжеловооруженные отступили в долину, оставив в Пути Кергана 20 своих мертвых товарищей. Люди Бенбека снова открыли огонь, но опять с минимальным успехом. Джоз смотрел из кабинета, гадая, что дальше предпримут Базовые. Ждать пришлось недолго. Тяжеловооруженные перегруппировались, стояли тяжело дыша, в то время как Базовые сновали взад и вперед, собирая информацию, убеждая, приказывая, браня. От черного корабля пронесся порыв энергии, ударил в утес над Путем Кергана, и кабинет задрожал от сотрясения. Джоз попятился от экрана. Что, если луч ударил одну из линз– коллекторов? Не направлен ли удар энергии прямо в него? Он покинул свой кабинет, задрожавший от нового взрыва. Он пробежал по коридору, спустился по лестнице, вбежал в одну из центральных галерей и застал там суматоху. Женщины с бледными лицами и дети, отступая глубже в горы, проходили мимо драконов и мужчин в военном снаряжении, выходящих из новых туннелей. Джоз следил момент или два, с удовлетворением убедившись, что в суматохе нет ничего от паники, потом присоединился к воинам в тоннеле, ведущем на север. Когда-то давно район Пика в начале долины раскололся, создав джунгли обломков, камней, булыжников, названные Утесом Бенбека. Здесь был вход в новый тоннель, сюда шел Джоз со своими воинами. За ним в долине звучали взрывы: черный корабль начал опустошать Долину Бенбека. Джоз, укрываясь за камнями, с яростью следил, как от скал начали отлетать большие обломки. Потом в его взгляде появилось изумление: на помощь воинам Базовых пришло необычное подкрепление. Он увидел восемь гигантов, вдвое выше обычного человека, чудовищ с грудью– бочонком, с узловатыми руками и ногами, с бледными глазами и копной рыжевато-коричневых волос. На них были коричневые и красные доспехи с черными эполетами, они несли мечи, булавы и пращи. Джоз задумался. Появление гигантов не давало оснований для изменения его основной стратегии, которая в целом была смутной и интуитивной. Он готов был нести потери и лишь надеялся, что у Базовых потери будут больше. Но разве их беспокоит жизнь их солдат? Меньше, чем его – жизнь Драконов. И если они опустошат Долину, разрушат поселок, как он может причинить им равный ущерб? Он посмотрел через плечо на высокие белые утесы, размышляя, точно ли он определил положение пещеры священных. А теперь он должен действовать, время настало. Он сделал знак маленькому мальчику, одному из собственных сыновей, который глубоко вздохнул, вынырнул из скального убежища и побежал беспорядочно на дно долины. Еще через мгновение выбежала мать, подхватила его и унесла обратно в Утесы.
– Хорошо сделано, – сказал им Джоз. – Очень хорошо сделано. – Он вновь осторожно выглянул из-за скалы. Базовые напряженно смотрели в его направлении. Долгое мгновение, пока Джоз трепетал от неопределенности, казалось, что они игнорировали эту игру. Они совещались, пришли к решению, натянули кожаные поводья своих верховых людей-лошадей. Те встали на дыбы, затем поскакали к северному концу долины. За ними шли следопыты, а затем гремящей неуклюжей походкой двигались тяжеловооруженные. Оруженосцы следовали со своими трехколесными механизмами, и в самом тылу громоздко двигались восемь гигантов. По полям вики и бобов, через виноградники, кусты ягод и посадки масличных скакали всадники, топча все это с мрачным удовлетворением. Базовые благополучно остановились перед Утесами Бенбека, в то время как следопыты побежали вперед, как собаки, взобрались на первые камни, поворачиваясь, чтобы уловить запах, вглядываясь, вслушиваясь, указывая, бормоча друг с другом. Тяжеловооруженные двигались осторожно, и их близкое присутствие подбадривало следопытов. Отбросив острожность, они бросились в сердце Утесов, испустив вопль испуга, когда на них обрушилась дюжина Голубых Ужасов. Следопыты схватились за лучевые ружья, в суматохе уничтожая и врагов и своих. Голубые Ужасы яростно рвали их на части. Взывая о помощи, метаясь, молотя, отбиваясь, те, кто был способен двигаться, убегали еще стремительней, чем бежали в Утесы. Только 12 из 24 достиги долины, но когда они уже были там, когда они испустили крик радости, на них ударило десять Длиннорогих Убийц, и выжившие следопыты были опрокинуты, разорваны, пронзены рогами. Тяжеловооруженные с хриплыми гневными криками двинулись вперед, нацеливая пистолеты, размахивая мечами, но Убийцы отступили в укрытие за скалами. В Утесах люди Бенбека подобрали лучевые ружья, оброненные следопытами, и осторожно выдвинулись вперед, стараясь сжечь Базовых. Но, незнакомые с этим оружием, они не сумели сфокусировать лучи, и Базовые, всего лишь напуганные, торопливо погнали своих животных за пределы досягаемости луча. Тяжеловооруженные, остановившиеся в ста футах от Утесов, послали туда множество разрывных снарядов, которые убили двух человек Бенбека и заставили остальных отступить. В благоразумном удалении Базовые оценили ситуацию. К ним приближались оруженосцы и, ожидая приказаний, тихонько переговаривались с верховыми людьми. Одного из этих оруженосцев вызвали и дали ему приказание. Он снял все оружие и, подняв пустые руки, двинулся к краю Утесов. Найдя щель между двумя десятифутовыми обломками, он прошел в нее. Рыцарь Бенбека отвел его к Джозу. Здесь случайно оказались и полдюжины Мегер. Оруженосец неуверенно остановился, осмотрел всех и приблизился к Мегерам. Низко поклонившись, он заговорил. Мегеры слушали без интереса, потом один из рыцарей указал ему на Джоза.
– Драконы не правят Эрлитом, – сухо сказал Джоз. – Что ты должен передать? Оруженосец с сомнением посмотрел на Мегер, затем мрачно на Джоза. «У тебя есть власть решать?» – Он говорил медленно, сухим бесцветным голосом, подбирая слова с заметным напряжением. Джоз коротко повторил: «Что ты должен передать?» – Я принес от своих хозяев объединение. – «Объединение»? Я тебя не понимаю.
– Объединение мгновенных векторов назначения. Интерпретация будущего. Они передают тебе следующее: «Не трать напрасно жизни, и наши, и ваши. Ты ценен для нас, и с тобой будут обращаться в соответствии с твоей ценностью. Сдайся. Прекрати напрасное разрушение предприятия.» Джоз нахмурился. «Разрушение предприятия?» – Это означает твои гены. Послание окончено. Я советую тебе согласиться. Зачем тратить свою кровь, зачем уничтожать себя? Пойдем со мной, все будет к лучшему. Джоз резко засмеялся. «Ты раб. Как можешь судить, что лучше для нас?» Оруженосец замолчал. «А какой у тебя выбор? Все остаточные следы неорганизованной жизни вычеркнуты. Путь уступчивости лучший. – Он с почтением наклонил голову в сторону Мегер. – Если сомневаешься, посоветуйся со своими Преподобными. Они дадут тебе тот же совет.»
– Здесь нет преподобных, – сказал Джоз. – Драконы сражаются с нами и за нас; они наши товарищи- воины. Но у меня есть другое предложение. Почему бы тебе и твоим товарищам не присоединиться к нам? Сбросьте ваше рабство, станьте свободными людьми! Мы захватим корабль и отправимся на поиски старых миров людей. Оруженосец проявил интерес только из вежливости. «Миры людей? Но их нет. Несколько остатков, таких же, как ваш, сохраняются в изолированных отдаленных районах. Все они будут вычеркнуты. Разве ты не предпочтешь служить Порядку?»
– А ты не предпочтешь быть свободным человеком? На лице оруженосца появилось изумление. «Ты не понимаешь меня. Если ты выберешь…»
– Слушай внимательно, – сказал Джоз. – Ты и твои товарищи могут сами стать себе хозяевами, живя среди людей. Оруженосец нахмурился. «Кто захочет быть дикарем? Кто покажет нам закон, кто будет давать нам указания, инструкции, кто будет контролировать нас?» Джоз в раздражении развел руками, но сделал последнюю попытку. «Я буду делать все это; я беру на себя эту ответственность. Возвращайся, убей Базовых – Преподобных, как вы их называете. Таков мой первый приказ.»
– Убить их? – Голос оруженосца дрожал от ужаса. – Убей их. – Джоз говорил как с ребенком.– Тогда мы, люди, овладеем кораблем. Мы найдем миры, где люди могущественны…
– Таких миров нет. – Они должны быть! Некогда люди населяли все звезды в небе.
– Больше этого нет. – А Эдем? – Я ничего не знаю о нем. Джоз сжал кулаки. «Ты присоединишься к нам?» – Это был бы бессмысленный поступок, – вежливо сказал оруженосец. – Идем, сложи оружие, подчинись порядку. – Он снова с сомнением оглянулся на Мегер. – Твои Преподобные получат соответствующее обращение, об этом не бойся.
– Ты глупец! Эти «Преподобные» – рабы, точно так же, как ты раб Базовых! Мы выращиваем их, чтобы они служили нам, так же, как выращены вы. Имей, наконец, мужество признать собственное вырождение! Оруженосец замигал. «Ты говоришь терминами, которые я не до конца понимаю. Ты не сдашься?»
– Нет. Мы вас всех убьем, если сможем. Оруженосец поклонился, повернулся, исчез в скалах. Джоз пошел за ним и выглянул в долину. Оруженосец докладывал Базовым, которые слушали с характерным отчужденным видом. Они отдали приказ, и тяжеловооруженные, развернувшись в боевую линию, двинулись к скалам. За ними брели гиганты, держа наготове бластеры, и несколько выживших следопытов. Тяжеловооруженные достигли первых скал, заглянули за них. Следопыты взобрались вверх в поисках засады и, ничего не обнаружив, подали сигнал. С большой осторожностью тяжеловооруженные вошли в
