двусмысленный ответ: возможность такого проекта при определенных обстоятельствах заслуживает обсуждения. Прошло три месяца; Джоз почти забыл о своей схеме. Затем священный в торговой пещере спросил, по-прежнему ли Джоз планирует установить обзорную систему; если так, ему могут немедленно доставить оптику. Джоз согласился с меновой ценой и вернулся в Долину Бенбека с четырьмя тяжелыми корзинами. Он приказал прорыть необходимые туннели, установить линзы и обнаружил, что может рассматривать все уголки Долины. Теперь, когда корабль Базовых затмил небо, Джоз стоял в своем кабинете, следя за спуском огромного черного корпуса. В конце комнаты разошлись коричневые портьеры. Крепко сжав платье, стояла девушка-менестрель Фейд. Лицо ее было бледно, глаза ярки, как опалы. Дрожащим голосом она сказала: «Корабль – это смерть, он пришел собирать души.» Джоз взглянул на нее и снова повернулся к экрану. «Корабль хорошо виден.» Фейд подбежала, схватила Джоза за руку, повернула, чтобы посмотреть ему в лицо. «Попытаемся бежать в горы, в Высокие Хребты; не позволяй им схватить нас так быстро!»
– Никто не держит тебя, – равнодушно сказал Джоз. – Беги, куда хочешь. Фейд, не понимая, посмотрела на него, потом повернула голову к экрану. Огромный черный корабль опускался с зловещей острожностью, диски на его концах теперь светились, как жемчужины. Фейд снова посмотрела на Джоза, облизала губы. «Ты не боишься?» Джоз улыбнулся. «Что хорошего в бегстве? Их следопыты быстрее Убийц, яростнее Мегер. Они чуют человека за милю и вытащат нас из любого уголка.» Фейд задрожала от суеверного ужаса. Она прошептала: «Пусть они возьмут меня мертвой, я не хочу попадать к ним живой.» Джоз внезапно выругался. «Смотри, где они садятся! На нашем лучшем поле вики!»
– Какая разница? – Разница? Мы из-за них должны перестать есть? Фейд удивленно, не понимая, взглянула на него. Она медленно опустилась на колени и начала выполнять ритуальные жесты теургичесокго культа: опустила руки ладонями вниз по обе стороны и начала медленно поднимать, пока они не коснулись ушей, одновременно она высунула язык. Снова и снова повторяла они эти жесты, глядя остановившимся взглядом в пустоту. Джоз не обращал внимания на ее жестикуляцию, пока Фейд, чье лицо застыло в фантастической маске, не начала вздыхать и хныкать. Тогда он бросил ей в лицо свою куртку. «Прекрати свои глупости!» Фейд со стоном упала на пол; губы Джоза скривились в раздражении. Нетерпеливо он поставил ее на ноги. «Смотри, эти Базовые не дьяволы и не ангелы смерти; они всего лишь бледные Мегеры, базовая порода наших драконов. Теперь прекрати это идиотство, или я велю Райфу увести тебя отсюда.»
– Но почему ты не готовишься? Ты смотришь и ничего не делаешь.
– Пока я ничего не могу сделать. Фейд глубоко, с дрожью, вздохнула и тупо посмотрела на экран. «Мы будем сражаться с ними?»
– Конечно. – Как ты можешь надеяться одолеть такую чудесную силу? – Мы сделаем, что сможем. Они еще не встретились с нашими драконами. Корабль остановился в пурпуре и зелени поля в долине, вблизи входа в ущелье Клибори. Скользнул в сторону люк, выдвинулся пандус. «Смотри, – сказал Джоз, – сейчас мы их увидим.» Фейд уставилась на странные бледные фигуры, осторожно спускавшиеся по пандусу. «Они кажутся странными и изогнутыми, как серебряная детская головоломка.»
– Это Базовые. Из их яиц выходят драконы. Они точно так же поступают с людьми. Смотри, вот их тяжеловооруженные. Вниз по пандусу, по четыре в ряд, шагая в ногу, спускались тяжеловооруженные и остановились в 50 ярдах перед кораблем. Их было три отряда по 20 – низкие люди с массивными плечами, толстыми шеями, строгими застывшими лицами. На них были доспехи из черно-синего металла, с широкого пояса свисали пистолет и меч. Черные эполеты на плечах поддерживали свисавшую на спину черную полоску материи, на шлемах у них крест из острых копий, сапоги высотой по колено снабжены ножами. Теперь вперед выступило несколько Базовых. Их верховые животные только отдаленно напоминали людей, они двигались на четвереньках, и спины их высоко поднимались над землей. Головы у них длинные и безволосые, со свисающими губами. Базовые управляли ими небрежным прикосновением арапника; оказавшись на земле, они пустили их вскачь по полю вики. Тем временем отряд тяжеловооруженных выкатил по пандусу трехколесный механизм. Его сложное рыло направили в сторону поселка.
– Они никогда не готовились так тщательно, – пробормотал Джоз. – Вот и следопыты. – Он считал. – Только две дюжины? Вероятно, их трудно выращивать. У людей поколения сменяются медленно, а драконы откладывают яйца ежегодно. Следопыты разошлись по сторонам и стояли свободными группами. Это были высокие существа, семи футов росту, с выпуклыми черными глазами, клювастыми носами, маленькими ртами, сложенными, как для поцелуя. С узких плечей, как веревки, свисали длинные руки. Ожидая, они разминались, посматривая на долину, непрерывно двигаясь. За ними шла группа оруженосцев – неизмененных людей, в свободных халатах и в зеленых и желтых шляпах. Они привезли с собой еще два трехколесных механизма и немедленно начали их устанавливать и опробовать. Вся группа напряженно остановилась. Тяжеловооруженные вышли вперед тяжелой походкой, положив руки на пистолеты и мечи. «Они идут», – сказал Джоз. Фейд издала отчаянный звук, встала на колени и снова начала выполнять теургические жесты. Джоз в гневе приказал ей уйти из кабинета, потом подошел к панели прямой связи, конструкцию которой он сам разработал. Он поговорил в три телефона, убедившись, что его защита бдительна, затем вернулся к экрану. По полю вики двигались тяжеловооруженные, с жесткими, напряженными лицами. С каждого фланга оруженосцы катили свои трехколесные механизмы, но следопыты остались у корабля. Около дюжины Базовых ехали за тяжеловооруженными, неся на спинах луковицеобразное оружие. В ста ярдах от входа в Путь Кергана, за пределами досягаемости мушкетов Бенбека, захватчики остановились. Тяжеловооруженный подбежал к одной из тележек оруженосцев, нажал на нее плечом, поставил прямо. Теперь он держал серый механизм, из которого высовывались два черных шара. Тяжеловооруженный заскользил к поселку, как огромная крыса, а из черных шаров струился нервный поток, который должен был, взаимодействуя с нервной системой защитников долины, обезоружить их. Зазвучали взрывы, облака дыма показались над укромными местами в скалах. Пули ударились в землю рядом со следопытом, несколько отскочили от его вооружения. С корабля в скалы ударил тепловой луч. В своем кабинете Джоз Бенбек улыбнулся. Облака дыма были маскировкой, настоящие выстрелы производились из других мест. Тяжеловооруженный, увертываясь и прыгая, избегая дождя пуль, бежал ко входу, над которым ждали два человека. Пораженные нервным течением, они шатались. Тем не менее они обрушили большой камень, который ударил тяжеловооруженного по шее и сбил его на землю. Он дергал руками и ногами, переворачивался, затем, поднявшись на ноги, побежал обратно в долину, спасаясь, упал и лежал, дергаясь и лягаясь. Армия Базовых ждала без видимого интереса. Наступило мгновение бездеятельности. Затем из корабля долетело невидимое поле вибрации, пробежало по поверхности утеса. Там, где оно касалось скалы, летели обломки. Человек, лежавший в укрытии, вскочил, заплясал, задергался и прыгнул в двухсотфутовую пропасть навстречу смерти. Пройдя под одним из смотровых отверстий, вибрация проникла в кабинет. Джоз потер болящую голову. Тем временем оруженосцы поправили свои инструменты; вначале раздался приглушенный взрыв, затем по воздуху полетел серый воющий шар. Неточно нацеленный, он ударил в портал входа и взорвался в большом облаке желто-белого газа. Механизм выпустил еще один шар, направив его на этот раз точно в Путь Кергана, но там на этот раз никого не было и бомба не произвела эффекта. Джоз угрюмо ждал в своем кабинете. До сих пор Базовые делали пробные, почти игривые шаги; очевидно, последуют более серьезные действия. Ветер развеял газ; ситуация оставалась прежней. Потери – один тяжеловооруженный и один человек Бенбека. Корабль нанес удар красным пламенем, резкий, решительный. Скалы у портала задрожали, во все стороны полетели осколки, тяжеловооруженные двинулись вперед. Джоз заговорил в телефон, призывая своих капитанов к осторожности: если атака не удастся, они должны ожидать новых газовых бомб. Но тяжеловооруженные ворвались в Путь Кергана – по мнению Джоза, поступок высокомерной жестокости. Он отдал короткий приказ : из переходов и тоннелей хлынули его драконы – Голубые Ужасы, Дьяволы, Мегеры. Приземистые тяжеловооруженные смотрели с отвисшими челюстями. У них был неожиданный противник. Путь Кергана гремел от их криков и приказов. Вначале они попятились, потом с храбростью отчаяния начали сражаться. Вверх и вниз по Пути Кергана перемещалась битва. Скоро стали очевидными определенные взаимоотношения. В узких проходах ни пистолеты тяжеловооруженных, ни закованные в сталь хвосты Дьяволов нельзя было использовать эффективно. Мечи были бесполезны против чешуи драконов, но щипцы Голубых Ужасов, кинжалы Мегер, топоры, когти и клыки Дьяволов делали свою кровавую работу. Один тяжеловооруженный и одна Мегера были приблизительно равны по силам, хотя тяжеловооруженный, хватая дракона массивными руками, оттягивал его передние конечности и ломая шею, чаще побеждал, чем Мегера.
