понял, что кризис миновал, что пришло второе дыхание.
Двухсотдвадцатикилометровый столб Сергей проехал без остановки. Он и не заметил его.
Сергея больше не было. Кто-то другой крутил педали, кто-то другой держал руль, наклонял корпус, закладывая виражи на поворотах. Кто-то, но не он. У кого-то в жизни произошло несчастье, кто-то потерял точку опоры, запутался и не мог найти выхода. Кому-то было тоскливо, обидно и страшно. Кому-то другому.
А Сергей был уже далеко впереди, и вокруг него все стало иным. Была гладкая как зеркало дорога, были ветер, скорость и ощущение свободы, безграничной и абсолютной, и такой же безграничной и абсолютной легкости. Сергей знал, что это называлось вторым дыханием, и это было самым восхитительным ощущением, которое ему приходилось испытывать. Он знал также, что оно всегда наступало неожиданно, тогда, когда казалось, что все уже кончено, что бессмысленно продолжать борьбу, что надо подчиниться своей усталости. И именно в этот момент надо было суметь перебороть себя, найти в себе мужество сделать еще одно усилие, последнее, невозможное, и еще раз последнее, и совсем невозможное… и тогда приходило второе дыхание.
Сергей легко и быстро проехал десять километров, потом еще десять…
«Только бы успеть вовремя, – думал он, – добраться до города, а там все будет иначе. Я уже стану другим человеком. И буду жить дальше, как будто со мной ничего не произошло».
Теперь об этом можно было думать. Теперь он и думал об этом по-другому. Ему было легко и свободно, и не хватало скорости. И поэтому, когда спереди и сзади не было машин, Сергей выскакивал на середину дороги и мчался вперед, на предельной скорости закладывая длинные виражи по всей ширине асфальтовой полосы, словно танцуя.
«Господи, ведь я же все это выдумал! – с восторгом думал Сергей. – Теперь главное – успеть вовремя. Добраться до города до отхода поезда, сдать велосипед в багаж, вскочить в вагон – и домой, назад к старой, привычной жизни… Господи, это же так здорово, когда у тебя есть к чему вернуться!..»
Сергей проехал еще десять километров. Он и не заметил, как солнце скрылось за деревьями и стало постепенно смеркаться.
Дорога шла лесом и часто петляла. На одном из поворотов Сергей увидел вдалеке у обочины одинокую фигурку. Он подъехал ближе. Мальчик лет восьми-девяти неподвижно сидел на корточках у самой дороги, опустив голову. Рядом с ним на обочине лежал детский велосипед «Школьник». Не сбавляя скорости и стараясь не смотреть на мальчишку, Сергей пронесся мимо.
Проехав с полкилометра, он обернулся. Мальчуган уже скрылся из виду.
Сергей проехал еще полкилометра и вдруг резко нажал сразу на два тормоза. Колеса взвизгнули и пошли юзом. Сергей с трудом удержался в седле.
– Уроды! – выругался Сергей непонятно на кого и, развернувшись, поехал обратно.
Мальчишка сидел в прежней позе и что-то чертил прутиком на песке.
Сергей на ходу спрыгнул с велосипеда и, бросив его на обочине, перебежал через дорогу.
– Ты что здесь делаешь?! – заорал он на паренька.
Тот вздрогнул, вскочил на ноги, вытаращив глаза и беззвучно шевеля губами.
– Ты что здесь делаешь, я тебя спрашиваю?! – вопил Сергей с перекошенным липом. – Откуда ты взялся, черт подери?!
«Что я делаю? Я окончательно спятил, – вдруг спокойно подумал он. – Ведь так до смерти напугать можно. Это же ребенок… Может, здесь рядом его родители, грибы собирают, а я ору как резаный».
Сергею стало стыдно.
– Ты что здесь делаешь? – повторил он тихо, почти шепотом.
Мальчуган молчал. Сергей слышал, как он судорожно глотает.
– Ты откуда?
Паренек пробормотал что-то невнятное. Он дрожал всем телом и часто моргал.
– Откуда, откуда?
– С Едрино.
– Едрино? Где это такое?
– Там. – Мальчуган неопределенно махнул рукой, не сводя глаз с Сергея.
– Ты здесь один?
Паренек кивнул и сделал шаг назад.
– Что у тебя с велосипедом?
– Шину проколол.
Сергей понял, что предчувствие его не обмануло. Что-то опустилось у него внутри, перехватив дыхание.
Сергей медленно повернулся, вышел на середину дороги и остановился. «Ну почему так? Почему именно сейчас? Почему именно я?.. Мне всего сорок километров осталось. И два часа в запасе… Зачем только я, дурак, остановился?»
– А Едрино по этой дороге? – У Сергея появилась надежда.
– По этой.
– Отлично!.. Я тебя сейчас на машину посажу, на попутку. Она отвезет тебя домой. Тебе в какую сторону?
Ответа не последовало.
Сергей обернулся. Мальчуган стоял на прежнем месте и смотрел под ноги.
– Тебе в какую сторону, спрашиваю?
Паренек молчал. Он уже перестал дрожать.
– Ты глухой, что ли? Куда тебе ехать?!
– Я не поеду, – тихо сказал мальчик.
– То есть как это, не поедешь? Не болтай глупостей! Скоро совсем темно будет.
– Я не поеду, – повторил мальчуган и, шмыгнув носом, сжал кулачки.
– Но почему? – растерялся Сергей.
– Я не могу ехать на машине. Я должен починить колесо.
– Чего?! У тебя есть с собой запасная камера?
Мальчишка покачал головой.
– Так погоди… Ты его что, клеить собрался? На ночь глядя?.. Да ну тебя, ей-богу! Вот посажу тебя на машину, она довезет тебя до дому, а завтра утром заклеишь свою камеру…
– Я не поеду, – быстро проговорил мальчуган, точно боясь, что Сергей еще что-то скажет.
– Поедешь как миленький! – прикрикнул на него Сергей, потеряв терпение.
Движение на шоссе к вечеру заметно убавилось, и машин было мало. Сергей голосовал всем проезжавшим мимо, но ни одна не остановилась.
«Ну что за мерзавцы! – злился на водителей Сергей. – Ведь пустые же едут! Ну что им стоит остановиться? Узнать хотя бы, что с человеком стряслось. Может, ему срочно требуется помощь. Ведь одна минута… И мне не надо было останавливаться! Ведь мог же не заметить. Проехать мимо. Черт меня дернул!»
– Ты подумай какие скоты! – вслух сказал Сергей.
Прошло пятнадцать минут. Никто не останавливался. Прошло еще десять минут. Сергей голосовал проезжавшим мимо машинам, корчил умоляющие гримасы, кричал что-то, как будто это могло помочь, а за его спиной неподвижно стоял мальчуган.
– Если вы остановите машину, я убегу. Я быстро бегаю. Вы меня не догоните, – предупредил он.
– Догоню, не беспокойся, – зло ответил ему Сергей. – Никуда ты, дрянь, не денешься! – Он ненавидел мальчишку. Ему хотелось схватить парня за шиворот, толкнуть, пихнуть коленкой под зад, ударить по лицу, швырнуть на землю, заставить замолчать, но он понимал, что не сможет так поступить, и оттого еще больше злился и ненавидел.
Из-за поворота показался грузовик. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Сергей встал посреди дороги. Грузовик затормозил в последний момент, едва не задев Сергея.
– Ты что, спятил?! – заорал на Сергея водитель грузовика, высунувшись из кабины.
