что ж... И он с удовольствием устроился поудобнее, чтобы посмотреть следующий номер.
На третий день работы в доке Фаст Рева Стюарта Майк обнаружил тренажер, на котором можно было практиковаться в свободное время. К тому времени он уже начал осваивать учебные программы, которые разыскал в библиотеке Питфола. Тренажер служил отличным дополнением к вечерним занятиям.
Сон? О каком сне могла идти речь?
Дни Майка были заполнены тяжелой и грязной работой на пите, но он радовался, что находится при деле и к тому же может время от времени наблюдать за полетами. Пробиться на тренажер было трудно, а Майк занимал слишком низкое положение в команде, чтобы претендовать на привилегии; тем не менее, иной раз ему удавалось урвать часок-другой и потренироваться. Некоторым приемам его обучили младшие пилоты, но в основном он доходил до всего сам с помощью компьютера.
Майку еще предстояло очень многому научиться, но он замечал, что делает несомненные успехи. Он намеревался сделать карьеру в этой команде и добиться места стажера, независимо от того, сколько времени на это потребуется. Но на карьерной лестнице впереди было столько народу! Все эти дни гонки проходили в основном в классах А и АА, то есть в самых низших лигах. В них были заняты небольшие корабли и молодые пилоты, включая стажеров. Майк рассчитывал принять участие в таких соревнованиях в обозримом будущем. Однако на подходе был открытый чемпионат пять звезд, где должен был принимать участие сам Рев. Такие события поднимали градус гоночной лихорадки до самой высокой точки, и не только на Питфоле, но и в самых отдаленных звездных системах. Майк знал, что знаменитый гонщик где-то поблизости, но совсем не рассчитывал увидеть его наяву, придя однажды поздно вечером поработать на тренажере. Стюарт сидел за компьютерной панелью, погруженный в задумчивость. Когда Майк закрыл дверь тренажера и зарегистрировал свой чип на запястье, Рев поднял голову.
— Майк Мюррей? — Пилот протянул руку для рукопожатия. — Мне еще не приходилось беседовать с тобой, но добро пожаловать в команду.
— Спасибо. Я... я не знал, что здесь кто-то есть, — смущенно сказал Майк.
— Да, обычно меня не бывает в рабочие часы, — сказал Стюарт. — А сейчас вот решил позаниматься тактическим моделированием на компьютере. Большая гонка на носу.
— Я знаю, — выдавил Майк. — Я... я хочу извиниться, что занимал тренажер, когда вам... может быть, вам он был нужен.
— Нет, нет. На самом деле я наблюдал за твоей работой. У тебя талант, — Рев улыбнулся. — Но ты ведь не метишь на мое место?
— Нет... что вы...
Стюарт посмотрел на него с иронией.
— Не метишь? Но почему же? Каждый здесь метит на мое место — и ты должен! Только так можно продвинуться в бизнесе! Майк откашлялся.
— Ну... я учусь... Стюарт засмеялся.
— Вот и хорошо. А то слишком много конкурентов. Ну что ж, желаю успехов в работе.
— Спасибо. Я стараюсь проводить как можно больше времени на тренажере.
— Я имел в виду работу в наземной команде! Майк обескураженно замигал.
— О, а мне показалось, что вы сказали...
— Что у тебя талант? Несомненно, — голос пилота стал более отчужденным. — Но ты увидишь, как тяжело пробиться наверх в такой большой команде, как наша. Здесь слишком много людей старше тебя, и все они ждут своей очереди. Если хочешь получить место стажера, лучше перейти в маленькую команду. Но если ты это сделаешь, то что будет с нами? Знаешь, как трудно найти человека, который так добросовестно убирается? — Стюарт рассмеялся, и в глазах его появился непонятный блеск. — Ну, до завтра. Стюарт помахал рукой и пошел к выходу.
Майк долго смотрел ему вслед. Что имел в виду великий гонщик? Ободрил он Майка или осадил?
Если осадил, то почему он не сказал прямо, чтобы Майк знал свое место?
Оставаться всю жизнь уборщиком? Ни за что! Он вздохнул, выключил компьютер и отправился в свое общежитие, переполненный тревожными мыслями.
На следующий вечер тренажер оказался занятым, так что Майк пошел в библиотеку. Здесь было тихо и пустынно, но ему это нравилось; казалось, что библиотека — его личное владение. Нравилось Майку и присутствие библиотекаря — жизнерадостного коротышки по имени Броузер Мак-Фи. Но больше всего он любил оставаться наедине с компьютером — так он чувствовал, что пользуется полным и неразделенным вниманием Мозгового Банка библиотеки. Конечно, это была иллюзия, но какое это имело значение? Зарегистрировавшись у Броузера, он отыскал уютный отсек в углу зала и вызвал программу по технологии свернутого пространства, которую уже начал осваивать. Пока на экране вертелись голографические диаграммы, он все пытался отвлечься от мыслей о будущей карьере — неужели всю жизнь подавать кофе и подметать полы? — и сфокусировать внимание на сложной теории и технологии, которые обеспечивали само существование гоночного бизнеса. Сосредоточиться было непросто, но освоить этот предмет нужно было как можно скорее. Если Майк что-то не понимал, можно было обратиться к Мак-Фи; Броузер не только прекрасно ориентировался в библиотечных фондах, но и прочитал большинство из них, к тому же он был энтузиастом гонок.
— Если бы все молодые гонщики были похожи на вас, — заметил как-то библиотекарь. — А то развелось слишком много парней, которые полагают, что могут ухватить удачу за хвост, не освоив азов. Но так трудно добиться успеха. Майк покачал головой, глубоко вздохнул и уставился на экран. Постепенно посторонние мысли были вытеснены диаграммами и текстом, программа начала продвигаться вперед, пришло понимание вопроса.
Во время короткого перерыва, когда он решил несколько раз пройтись по залу, чтобы разогнать кровь, Майк заметил робота. Это был робот на энергетических полях: хромированная опора плыла по залу, не касаясь пола, а из нее торчала метровая колонна полупрозрачного голографического света, заключенного в энергетические поля. Робот скользил взад-вперед, что-то высматривая. Майк опасливо поглядывал на него. Этот робот был явно не из муниципальной службы; скорее всего это была психическая машина, посмертный носитель личности какой-то важной персоны. Во всяком случае какого-то очень богатого человека. Майк облокотился на стол Броузера и начал расспрашивать о новом посетителе.
— Спидбол Рэйбо, — прошептал Броузер, кивая. — Видите волнистый узор в его энергетическом поле? Это идентификационный значок. Майк вытаращил глаза.
— Сам Спидбол Рэйбо?
— Единственный и неповторимый. Двадцать лет назад он перелетел через высокий борт. Но незадолго до гонки он сделал отпечаток личности, и вот теперь он с нами безо всякой мистической реинкарнации. Майк боязливо поглядывал на робота. Так вот что остается от великих? Многие из рекордов Спидбола до сих пор не побить! хотя прошло столько лет с того момента, как оборвалась его карьера — корабль гонщика вылетел из паутины на сверхсветовой скорости, и от него осталась лишь вспышка света и облачко элементарных частиц. Это случилось еще до рождения Майка; но Майк сотню раз просматривал записи знаменитых гонок и знал о Спидболе все. Он повернулся к Броузеру.
— Как вы думаете, мог бы я...
— Поговорить с ним? Разумеется, — сказал Броузер. — Эй, Спидбол, есть минутка?
Робот повернулся и бесшумно заскользил к столу.
— Что у тебя, Броузер? — сказала машина голосом, который звучал почти как человеческий, если бы не какие-то обертоны, придававшие ему нечто... ангельское?
— Ты что-то ищешь?
— Я ищу кое-кого, но, похоже, его здесь нет, — серебристая платформа повернулась, и энергетическое поле заискрилось на уровне глаз. — Представь мне твоего друга.
Броузер сделал галантный жест.
— Его зовут Майк. Без пяти минут молодой гонщик. Майк Мюррей, познакомьтесь со Спидболом Рэйбо. — Длинная, хрупкая с виду рука из графитового композита высунулась из платформы и неожиданно сильно сжала кисть Майка.
— Очень рад. Я вам завидую, — сказал Спидбол.
— А?
— Быть без пяти минут гонщиком. Хотел бы я оказаться на вашем месте.
