Свет подключался через реостат, и я принялся быстро-быстро включать ток, создавая стробоскопический эффект. Разорванные вспышками света движения Мэтьюса казались почти комичными, когда он вскинул руки, защищая глаза, потом чуть приоткрыл их, чтобы видеть комнату, сделал шаг и остановился.
Но через несколько секунд выражение его лица изменилось. Он плотно прижал ладони к векам, закрыв свет совсем, и я почувствовал острую, резкую боль, пронзившую тело Энн. Она коротко вскрикнула, и на мгновение мы едва не потеряли друг друга.
…А где-то рядом я по-прежнему ощущал присутствие полузнакомого молчаливого наблюдателя.
Малыш Уилли сделал еще шаг вперед, потом еще, и с каждым шагом сила его росла.
Я включил телевизор, и экран тут же засветился.
Малыш Уилли продолжал наступать. Боль ширилась и крепла.
Я увеличил громкость и принялся торопливо переключать каналы. В некоторых штатах транслируют круглосуточно…
Вот!
— …счастливый день!
Мэтьюс замер и опустил руки. Я вернул в комнату свет.
— …словами Христа: «Блажен будет…»
Малыш Уилли побагровел. Глаза его стали вдруг очень большими. Боль снова утихла. Не отрывая взгляда, он смотрел на экран, где появился безупречно одетый проповедник с поднятыми к небу руками и обворожительной улыбкой.
— Сукин сын! — прорычал Мэтьюс и, взглянув на Энн, заговорил, словно между ними ничего не произошло. — Проклятые журналисты прямо распяли меня! А им вот кем следовало заняться! И я же еще выучил этого елейного пустослова! Правда, потом вышиб… У него только два занятия было: либо шарить в корзине для приношений, либо щупать мальчиков из хора. Отродье! Ничтожество! — Он махнул рукой в сторону телевизора. — Однако они так за него и взялись! Я мог бы его посадить, но сделал христианское дело и просто отпустил на все четыре стороны. У меня и у самого тогда неприятностей хватало. Разницы никакой не было… Думал, они и так до него рано или поздно доберутся. А теперь посмотри на него! Послушай! Ничего ему не сделалось. Нет в мире справедливости. Люди жаждут праведности, и вот, пожалуйста, он уже на высоте!
Мэтьюс бросился к телевизору и хлопнул кулаком по кнопке выключателя, потом потер ладонью лоб.
Я снова включил телевизор на полную громкость.
— Помолимся же…
— Черт! — прорычал Мэтьюс, снова его выключая.
Я опять включил.
— …грядет твое царствие…
Он опять ударил кулаком по кнопке, но я опять включил.
— …на земле и на небесах…
Малыш Уилли попробовал удержать кнопку на месте, но я обошел эту цепь.
— …и прости нам наши прегрешения…
Он громко, как-то по-животному, замычал и, упав на колени, полез искать сетевой шнур.
— …не введи в искушение…
Наконец, тяжело дыша, Малыш Уилли поднялся с пола. Его трясло. Я снова включил стробоскопический эффект, сигнал микроволновой духовки и добавил туда записанные на ленту и хранящиеся в памяти компьютера вступительные слова автоответчика. Но на этот раз на него ничего уже не действовало. Стиснув зубы, он ринулся вперед и уставился на Энн горящим взглядом.
Боль стала невыносимой, а затем Энн как будто накрыло волной мрака. Я мысленно прижал ее к себе, словно таким образом мог сохранить ей жизнь в своем собственном сознании.
Я понимал, что ее физическая оболочка мертва. Но сама Энн все еще оставалась со мной.
— Энн? — произнес я, перебираясь от одного телефонного коммутатора к другому.
— Да.
Я связался с региональным компьютером и выбрал место, где движение информационных потоков было не таким сильным.
— Мы проиграли, — сказал я.
— Я знала, что так получится. Я ведь тебе говорила.
…Горизонты компьютерной сети закручивались в спираль, перегоняя костяшки на бесконечных нитях счетов…
— Я сделал все, что мог. Извини…
— Знаю, Стив. Спасибо. Если бы мне встретить тебя раньше… Я никогда не обладала сильным характером.
Странное ощущение, что кто-то стоит рядом, вдруг усилилось и стало почти осязаемым. Еще немного, и я бы его распознал…
— Конечно, — произнесла Энн.
Я не понял, о чем она. Ее голос слабел и удалялся. Энн не имела права на существование, разве что в таком вот симбиозе, и я не знал, что делать с ней дальше.
— Теперь можешь меня отпустить, Стив.
Безмолвный неведомый призрак стал еще ближе, отчетливее. В его присутствии было что-то устрашающее. Я прижал Энн покрепче, стараясь разделить с ней свою силу.
— Не волнуйся, все в порядке, — сказала она.
По ее словам я почувствовал, что это действительно так, словно Энн посетило какое-то особенное видение, к которому я оказался непричастен.
— Правда. Мне пора.
И она высвободилась из моих мысленных объятий.
— То, что тебя интересует, находится неподалеку от Карлсбада. Это исследовательская станция «Ангро». Номер четыре. Она там, — сказала Энн. — Удачи!
— Энн…
Возникшее ощущение напомнило мне прощальный поцелуй. Потом Энн двинулась к незнакомцу, и тот взял ее за руку.
Передо мной предстало странное видение: двое на бесконечной равнине из листового металла, где под ярко освещенной электрической дугой небом покачивались на озоновом ветру алюминиевые, медные, латунные и оловянные розы. Мне показалось, что лицо существа, которое Энн держала за руку, скрывает металлическая маска, но возможно, это и было его настоящее лицо…
…Я вернулся к равномерному рэгтайму вагонных колес, словно читающих скороговоркой: quadrupedante putrem sonitu quatit ungula campum,[2] и, покачиваясь на сиденье, продолжил стремительный полет на запад. Похожий на сон ночной полет с полной луной на южном небосклоне. Странно, почему она называла меня Стивом?
Клик.
13
Через какое-то время я заснул, но спалось плохо, тревожно. Почти бессознательно я то и дело проверял по данным компьютера, сколько осталось до Мемфиса. Кажется, мне что-то снилось, но память ничего не сохранила. Однако даже такой сон помогал отдалить события последнего вечера, и я с благодарностью принимал эту возможность забыться.
Когда я окончательно проснулся, луна взобралась уже совсем высоко, и мне пришло в голову, что пора продумать свои дальнейшие действия. Рисковать, добираясь до самого места назначения состава, не следовало, а это означало, что придется организовать еще одну «непредвиденную» остановку. Однако
